метров, а уж тем более – в два километра. Так что стать возле радиобуя на якорь невозможно, и спасательному судну приходится все время курсировать рядом. В штиль, понятное дело, это получается без особых усилий, а вот наладить связь пусть даже в небольшой шторм – задача не из простых.
Но сегодня повезло и экипажу потерпевшей аварию субмарины, и пришедшему на помощь корвету. Море было на удивление спокойным, и через час капитану надводного военного судна доложили:
– Командир, есть сигналы с подводной лодки! – Дежурный офицер связи возбужденно глянул на своего начальника и протянул ему наушник с микрофоном: – Капитан Ричардсон.
– Говорит командир корвета ВМС США «Полярная звезда» Пол Стэнсон, – громко произнес старший офицер. – Позывные один-ноль-пятьдесят шесть-девять-один, как меня слышите?
– Слышу тебя хорошо, Пол, – донеслось через минуту из-под многокилометровой толщи воды. – На связи командир Ричардсон. Позывные два-шесть-четыре-восемь-восемь-ноль. – Оба капитана обменялись паролями. Слышимость на удивление была хорошей. – Спасибо, что пришел на помощь. Очень вовремя, Пол, – снова донеслось из глубины, и по тоскливому тону подводника стало понятно, что дела на субмарине чрезвычайно плохи.
– Дай мне закрытый канал связи с базой в Туле и со штабными, – приказал командир корвета дежурному офицеру, и тот с быстротой автомата защелкал тумблерами. В таких ситуациях, когда счет мог идти даже не на часы, а на минуты, быстрота получения информации имела первостепенное значение. Да и быть «испорченным телефоном», передавая по цепочке доклады и приказы, Пол Стэнсон не хотел – слишком большая была ответственность. Одно неверное слово, и могло случиться непоправимое.
– Ричардсон, что там у вас произошло? – В наушнике командира корвета тут же проговорил скрипучий, обеспокоенно-раздраженный голос одного из штабных адмиралов.
– Самостоятельно определить причины аварии не могу, – начал было командир субмарины, но тот же скрипучий голос грубовато его прервал:
– Что значит – не можете? Вы что, не знаете, что творится у вас на борту?
– Причина аварии – внешняя.
– Столкновение? – вклинился в разговор Стэнсон, стараясь перевести беседу в конструктивное русло, а не в очередной бесполезный начальственный разгон.
– Нет, серьезного столкновения не было, – ответили со дна моря.
– Тогда что произошло? – проскрипел голос с североамериканского континента.
– Могу только предположить, – отрапортовал Ричардсон, – что нас плотно накрыло и опутало системами жизнеобеспечения русского батискафа. Самостоятельно всплыть не могу.
– Каково положение на лодке? Что с реактором?
– В отсеках никаких повреждений нет, – успокоил начальство Ричардсон, – лодка в полном порядке.
– Почему же тогда нет связи? – снова полюбопытствовали штабисты.
– Внешний осмотр, к сожалению, произвести не могу, – в голосе подводника послышался нескрываемый сарказм, – но предполагаю, что причиной мог стать один из тросов. Проще говоря – им срезало антенну. Так понятнее?
Вообще-то разговаривать таким тоном с начальством было чревато нехорошими последствиями, но, видимо, как раз за последствия Ричардсон уже не опасался, и это сразу почувствовали все участники импровизированного «селекторного совещания». В эфире возникла пауза.
– Что там у вас на борту? – Командир корвета первым осмелился нарушить молчание, задав вопрос по существу. В подобных случаях адмиралам лишь бы задницу свою прикрыть. За долгие годы сидения в штабах и канцеляриях они забывают, что сами когда-то были моряками, превращаются в каких-то бюрократических марионеток. Но Пол Стэнсон пока еще адмиралом не был и совесть потерять не успел. Пол Стэнсон был командиром американского корвета, корабль сейчас болтался в открытом океане, на дне которого лежала беспомощная субмарина с почти полутора сотней человек на борту. Этим людям, сидящим в подводной лодке, которая может стать для них братской могилой, сейчас нужно было только одно – помощь. Или хотя бы пусть какая-то надежда на спасение, а не ругань по поводу нерадивого несения службы. Они и так уже сами себя наказали. А виноватого экипаж обязательно найдет, если останется в живых…
– Не очень, Пол, – честно признался командир субмарины, найдя в капитане корвета понимающего и участливого собеседника, – все течи заделать не удалось, так что водичка медленно, но уверенно прибывает. Не знаю, откуда. Может, где-то швы не выдерживают, может, еще что. Лодка-то не только что со стапелей. Но дело даже не в течи. Затопить нас просто не успеет. Раньше мы окочуримся от недостатка кислорода.
– Сколько по времени вы еще сможете продержаться? – Наконец-то штабист сумел очухаться и посмотреть на ситуацию нормальными глазами. – Хотя бы приблизительно?
– Судя по содержанию в воздухе углекислоты – часов десять-двенадцать, не больше, – донесся со дня моря неутешительный прогноз, – это в том случае, если не произойдет каких-либо других изменений.
– Дрянь дело, – негромко произнес командир корвета, предварительно прикрыв микрофон ладонью, хотя и без этого все прекрасно понимали, что положение экипажа субмарины не то чтобы критическое, а катастрофическое. Это для подводников самое страшное, когда, казалось бы, вот она – помощь, протяни только руку. На поверхности, прямо над тобой стоит судно, а проводить спасательные работы ему и нечем… – Старший помощник, – позвал Стэнсон своего подчиненного, – организуйте срочное погружение видеозонда, – приказал командир и снова связался с субмариной, но по своему, индивидуальному каналу: – Сайрус, пока тут начальники будут решать, что можно предпринять в сложившейся ситуации, я сейчас спущу зонд с видеокамерой. Посмотрим, что можно сделать. Может, не все так страшно, как кажется на первый взгляд, – он попытался успокоить товарища, хотя видимых признаков паники тот вроде бы не подавал, оставаясь настоящим командиром, как и положено в такой ситуации. – Погружение займет минут тридцать, – продолжал командир корвета, – так что через полчаса мы с тобой сможем составить полную картину происшедшего.
– Спасибо, Пол, – поблагодарил подводник слегка приободренным тоном.
– Держись, дружище, выпутаемся, – пообещал Стэнсон, отключив свой канал и снова входя в режим «селекторного обсуждения».
– Ричардсон, – после некоторой паузы позвали командира субмарины из штабных кабинетов.
– Слушаю, – откликнулся подводник.
– Мы только что связались с нашей базой в Туле. Специализированное спасательное судно выходит в море через тридцать минут, – обнадежил голос, но тут же и расстроил, – но добраться до места назначения оно сможет не раньше, чем через восемнадцать-двадцать часов.
– Какого черта?! Что так долго?! – раздраженно донесся возглас со дна моря. – Здесь ходу – максимум двенадцать!
– К сожалению, на пути судна расположено обширное ледяное поле, – доложили из штаба (знал бы он, что это ледяное поле айсбергов дело их же – американцев – рук!), – а ледокола сопровождения сейчас у нас нет. Придется обходить по дуге. Вы можете продержаться двадцать часов?
– Я уже сказал – не больше двенадцати. – Слышно было, как Ричардсон еле сдерживает свой гнев. – Могу, конечно, и двадцать, только для этого мне прямо сейчас придется пустить в расход половину команды. Вы не могли бы составить список самых ненужных на борту людей?
– Что вы такое мелете, Ричардсон? – возмущенно произнесли на далеких берегах Америки. – Вы там в своем уме? – В ответ командир субмарины предпочел просто отмолчаться. Объяснять этим пустоголовым что-либо бесполезно.
В это время оснащенный глубоководной телекамерой и мощным прожектором зонд, спущенный с корвета, погрузился на дно, нашел терпящую крушение подводную лодку и передал картинку наверх.
– Разрешите доложить, – произнес Пол Стэнсон в микрофон, – говорит командир корвета «Северная звезда» Пол Стэнсон, – капитан на всякий случай напомнил о себе.
– Что там у вас? – вяло поинтересовались из-за океана.
– Только что мы получили картинку со спущенного нами видеозонда, – чеканя каждое слово, доложил Стэнсон. – Сайрус, ты меня слышишь? – обратился он к подводнику.
– Отлично слышу, – взволнованно отозвался командир субмарины. – Что там, Пол?
– Тебе не всплыть самостоятельно, – произнес командир корвета, словно прочитал смертный приговор. – Корпус лодки и один из винтов опутаны кабелем. На палубном настиле лежит шланг, но не он
