– Но ведь вы сын своей матери! Брат своих сестер.
– Что ж? Мы не звери, какими вы себе нас представляете. Мы сохраним мальчику жизнь. Тем более что при хорошем воспитании из него получится отличный моджахед. Иди сюда, – поманил он пальцем мальчишку и тут же крикнул: – Да открой ты ему уши!
Мариам тут же исполнила приказание. Миша изо всех сил обхватил мать за шею, прижался к ней.
– Иди к ним, иди… – шептала Воронцова своему сыну, – ты должен. Не бойся, все будет хорошо.
– Они убьют тебя? – наивно и в то же время совсем по-взрослому спросил мальчик.
– Нет. Они только пугают. – И женщина с силой расцепила руки сына. – Иди. Мы скоро встретимся снова.
– Ты обещаешь?
– Я когда-нибудь обманывала тебя?
Миша отрицательно покачал головой. Мариам с надеждой смотрела на Ахмуда, тот отвел взгляд и указал рукой в темное жерло прохода.
– Иди. Часовой отведет тебя на новое место.
Мальчик поколебался и медленно двинулся в темноту. Когда его шаги затихли, Ахмуд негромко произнес:
– Начинайте.
Двое охранников тут же навалились на директора Казанского музея. Действовали сноровисто. Не прошло и десяти секунд, как мужчина уже оказался связан и поставлен на колени, после чего сразу потерял волю к сопротивлению. Баренцев не стал дожидаться, когда его схватят. Он поднялся и заложил руки за спину. Веревка туго обмотала запястье. Охранник схватил его за воротник и заставил опуститься на колени. Вскоре и женщина оказалась рядом с ним.
– Я в самом деле сделал все, что мог, – прошептал ей Петр Владимирович.
Ярко вспыхнула лампа подсветки на видеокамере. «Оператор» развернул экранчик, чтобы лучше видеть, каким получается кадр. Один из охранников зашел Баренцеву за спину. Тот зажмурился, ожидая выстрела в затылок. Но все произошло иначе. Охранник набросил ему на голову черную повязку, закрыв глаза. То же самое он проделал и с директором музея, и с Мариам.
– Даю вам минуту на то, чтобы помолиться, – сухо объявил Ахмуд.
Капли в углу пещеры мерно отсчитывали время. Гудел моторчик видеокамеры.
– Все! Минута истекла, – звонко разнесся по пещере голос Ахмуда.
Лязгнули передергиваемые затворы автоматов. Но отдавать команду Ахмуд почему-то медлил.
Весь день десантники провели в укрытии. Выдвинулись ближе к закату. Солнце уже клонилось к западу. Небо над зубчатой горной грядой сделалось нежно-розовым. Дневная жара немного спала. Нагретые солнцем камни дарили теперь свое тепло воздуху. Десантники шли по неширокой горной тропе. Майор Лавров дышал ровно, будто передвигались не по горам, а по асфальту. Старлей Дуглас шагал рядом с ним. Авдеев следовал за британцем, чуть не наступая ему на пятки.
– Думаю, не стоит полностью доверять этому старику, – в очередной раз напомнил британский офицер. – Поверьте мне, я неплохо изучил афганцев. Они могут улыбаться вам, радушно принимать, как гостя, но они всегда себе на уме. Никогда не знаешь, что делается в их головах. В прошлый раз мы зашли в пещерный город другим путем. А если эта тропа – ловушка?
– Вполне может быть, – почти равнодушно ответил комбат, глядя прямо перед собой, – но альтернативы у нас нет. Однако, если существует засада, она расположена выше, за перевалом. На него мы выйдем, когда уже совсем стемнеет, и появимся не в том месте, где нас могут поджидать.
Пока группу скрывала от возможных наблюдателей практически отвесная скала. Сумрак под ней стремительно сгущался. Майор Лавров остановился, поднял руку, давая знать, чтобы замерли остальные. Предстояло разведать обстановку.
– Лейтенант Авдеев, пойдешь со мной.
– Есть, товарищ майор! – коротко, по-уставному ответил десантник.
Дуглас вопросительно посмотрел на майора, по его взгляду нетрудно было догадаться, что он готов идти с Лавровым.
– Вы уверены в своей подготовке?
– Когда-то занимался альпинизмом, как любитель.
– Хорошо, идем втроем. Но если будете отставать, придется возвращаться одному.
Британец сдержанно кивнул. С той стороны скалы, где был более-менее доступный склон, выветренная доломитовая порода шла огромными ступенями в человеческий рост, словно кто-то вертикально составил гигантские блоки. Андрей Лавров перебросил автомат за спину, плотно затянул матерчатый ремень. Придирчиво осмотрел своих спутников: ничего не должно было болтаться. Выдать себя случайным звуком в вечерней тишине легко.
Карабкались по скале рядом, помогая друг другу. Старший лейтенант Дуглас оказался неплохо подготовленным для передвижения в горах, разве что дышал чаще, чем российские десантники.
Солнце уже скрылось за горизонтом и напоминало о себе узким бордовым окаймлением над горным хребтом. Первым на широкую площадку на вершине скалы выбрался комбат. Дуглас поднапрягся и оказался рядом с майором раньше, чем Авдеев. Было странным встретить на такой высоте кусты, траву и даже несколько чахлых деревцев. Казалось, что кто-то просто вырезал небольшой кусок каменистой равнины и вознес его над скалами. Отсюда открывалась величественная панорама гор, накрытая темно- ультрамариновым небосводом.
– Красотища-то какая, – молвил Батяня, – такую за деньги не купишь.
Авдеев хмыкнул. Британец сдержанно улыбнулся, не поняв произнесенной по-русски дежурной шутки майора. К противоположной стороне обрыва подбирались осторожно. Сперва пригнувшись, а последние сто метров ползком. Группа расположилась вблизи камня в человеческий рост, под ним чернело углубление. Пещерный город, о котором говорили британцы, лежал за руслом пересохшей реки. Талибы особо и не скрывали своего присутствия, во всяком случае, на первый взгляд. Несколько старых грузовиков жались к скалам под растянутой над ними камуфляжной сеткой. Сложенные из каменных обломков хозяйственные постройки растянулись у подножия скалы. Вертикальный склон был буквально испещрен черными провалами входов. Правда, людей не было видно.
– Словно пчелиные соты, – усмехнулся Авдеев.
– Скорее осиное гнездо. – Лавров влип глазницами в бинокль.
Первое впечатление о городе, казавшемся безлюдным, тут же рассеялось. Майор навел резкость на большой вход в пещеру, расположенный у самой земли. Туда спокойно мог бы въехать средних размеров джип. В глубине виднелись всполохи то ли костра, то ли факелов. Угадывался силуэт вооруженного автоматом охранника. Минут через пять на карнизе второго яруса прямо над входом показался еще один талиб. Он, как это положено у мусульман, сел и справил малую нужду.
Полчаса наблюдений кое-что прояснили. Обитаемыми оказались все три яруса пещерного города. Произошла одна смена караула. Четверо талибов ушли в горы, и четверо вернулись с западного направления по еле заметной дороге. Выяснилось, что в одной из пещер идет нечто вроде гулянки. Когда переменчивый ветер дул в сторону разведчиков, до них долетали возбужденные голоса.
– Старик в самом деле хотел нам помочь. Заложников наверняка держат именно здесь, лучшего места не придумать. Вряд ли главарь талибов рискнет держать их дальше чем на расстоянии вытянутой руки от себя. Но все равно хреново, – пробурчал комбат.
Особо пояснять, чем именно хреново, не требовалось. Сиди тут хоть круглые сутки, не поймешь, сколько бойцов скрывается в пещерах, каким вооружением располагают.
– Теперь понятно, почему ваши никак не могут выкурить их отсюда. Авиация с ними не справится, здесь и ядерную войну пересидеть можно, – обратился Андрей Лавров к Дугласу. – Мы тоже в прошлой войне полагались на удары с воздуха, а потом пришлось поменять тактику, и сразу же потери стали большими. Удивляюсь, как это вам удается терять значительно меньше людей, чем американцам. Не думаю, что подготовка у них хуже.
Дуглас пожал плечами.
– Дело не в подготовке. Британия начала воевать в этих краях больше двухсот лет назад, а потому мы неплохо изучили местные нравы и обычаи. Британцу никогда не придет в голову пытаться принять пуштуна
