Схватка была короткой. Группу наездников просто расшвыряли. На ногах остался только сам Несущий Монету, который стоял лицом к лицу с высокой гибкой женщиной, у которой в руке был Отатарал.
Горечь узнала адъюнкта Лорн. Выполняет какую-нибудь миссию, без сомнения. Для своей драгоценной императрицы, и миссия включает участие Аймасса, невидимого отсюда, но близкого. Она услышала обрывок разговора. Если эти люди не шпионы империи, тогда тот, кто их послал, там, в Даруджистане, почувствовал здесь Аймасса и отправил их на разведку.
Она узнает, в чем состоит миссия адъюнкта, потом. А сейчас настала пора убить Несущего Монету. Близкое присутствие Аймасса гарантировало успех. Даже влияние Опоннов меркло рядом с открытым где-то рядом Путем Телланном. Убить парня будет очень просто. Горечь подождала, что будет дальше, и улыбнулась, когда адъюнкт Лорн развернулась и зашагала на север.
Через минуту монета Опоннов будет у нее в руках. И в этот же день Опонны умрут.
Только Лорн отошла, Крокус бросился к воину в доспехах. Горечь встала и пошла вперед, с удавкой в руках.
Гончие снова завыли, их вожделеющие голоса доносились со всех сторон. Хохолок невольно съежился. Потом марионетка посмотрела на капитана: «Тебе придется умереть позже, капитан. Я не собираюсь делать все в впопыхах. Нет, я собираюсь насладиться зрелищем».
Удача был в его руках, Паран пожал плечами. К своему собственному изумлению, ему было все равно. Если Гончие увидят, что Хохолок ушел, они в ярости накинутся на него, конец будет тот же.
– Ты пожалеешь об упущенной возможности, Хохолок. Устоит ли мой меч против твоей магии или нет, я изрублю тебя в щепки. Что, твоя магия устоит против моей ненависти? Интересно будет посмотреть.
– Ах, какая бравада! Что ты знаешь о ненависти, капитан? Когда я вернусь, я покажу тебе, что такое ненависть, – деревянная фигура сделала пасс рукой, и в дюжине футов от них разверзлась еще одна дыра, из нее тянуло вонью. – Упрямый болван, – буркнул Хохолок. – До скорого, капитан, – сказал он, влезая в дыру.
В хижине Быстрый Бен усмехнулся. Его усмешка тут же стала дикой. Он выхватил правой рукой кинжал из ножен и одним быстрым и плавным движением перерезал все веревки, удерживающие колышки.
– Прощай, Хохолок, – прошипел он.
Глаза Парана расширились, когда в следующее мгновение кукла шлепнулась на живот. В следующий миг Хохолок испустил вопль.
Капитан сощурился.
– Такое впечатление, что кто-то перерезал твои веревки, марионетка, – сказал он.
Гончие были близко. Через секунду они окружат их.
– Твоя жизнь, капитан! – завопил Хохолок. – Помоги мне попасть в Путь, и твоя жизнь принадлежит тебе, клянусь!
Паран оперся на меч и ничего не сказал.
– Ты, пешка Опоннов, – заскулил Хохолок. – Я плюнул бы на тебя, если бы мог! Плюнул на твою душу!
Земля содрогнулась, и в тот же миг вокруг Парана очутились массивные тени, они стали приближаться к марионетке. Паран узнал Клыка, Гончую, которую он ранил. Он почувствовал, что меч тоже узнал пса, он слегка задрожал, и эта дрожь нетерпения перешла в руку капитана. Голова Клыка дернулась в сторону капитана, когда он проходил мимо, и Паран прочел обещание в его взгляде. Капитан улыбнулся. «Если что-нибудь заставит Опоннов показаться, битва будет знатная».
Хохолок крикнул еще раз, последний, и Гончие были уже рядом с ним.
Огромная тень кружилась над холмом, Паран посмотрел вверх и узнал одного из Великих Воронов. Птица кричала голодным голосом.
– Не повезло, – сказал ей Паран, – сомневаюсь, что эти останки будут съедобны.
Три Гончие возились со щепками – всем, что осталось от Хохолка. Еще четыре, возглавляемые Клыком, повернулись к капитану.
Капитан поднял свой меч и принял боевую стойку: «Подходите, ну же. Бог используете меня в своих целях, я только инструмент в руках Близнецов. Давайте, Гончие, окропим землю красным!»
Псы расположились полукругом, Клык в центре.
Паран широко улыбнулся. «Иди ко мне, Клык. Я утомился оттого, что меня используют, смерть напугает меня, как раньше. Давай покончим с этим».
Что-то тяжелое вдруг надавило на него, как будто с небес опустилась рука и попыталась вжать его в землю. Гончие дрогнули. Паран застыл, не в состоянии даже дышать, перед его взором поплыла тьма. Земля под ним стонала, пожелтевшая трава на равнине упала, мертвая. Потом давление прекратилось, холодный воздух наполнил легкие Парана. Чувствуя рядом присутствие, капитан развернулся.
– Отойди-ка в сторону, – произнес высокий чернокожий человек с белыми волосами, и шагнул навстречу Гончим Тени.
Паран едва не выронил меч. Тисте Анди?
У него за спиной был мощный двуручный меч. Он стоял перед собаками, не делая попыток вынуть оружие. Все семь собак подошли к нему, но они неловко топтались на месте, растерянно глядя на пришедшего.
Тисте Анди посмотрел на капитана.
– То, что ты сделал, чтобы привлечь внимание богов, было неумно, – сказал он по-малазански.
– Похоже, я никогда не научусь, – вздохнул Паран.
