Карполан Демесанд – один из отцов-основателей Тригальской торговой гильдии – являлся гражданином маленького укрепленного городка с аналогичным названием, расположенного к югу от равнины Ламатат на континенте Генабакис. Рожденная от подозрительного альянса горстки магов, среди которых затесался и Карполан, с благодетелями города – пестрой толпой простившихся со своим ремеслом пиратов и мародеров, гильдия начала специализироваться на таких перевозках, от которых обычные купцы только бледнели. Каждый караван сопровождала охрана в виде хорошо вооруженного отряда акционеров – людей, кровно заинтересованных в успехе своего предприятия. По этой причине лучших охранников было не сыскать по всему свету. Услуги гильдии пользовались невиданным спросом, и причина тому была только одна: они путешествовали по Путям.
– Мы постоянно бросаем вызов своим собственным способностям, – произнес с блаженной улыбкой Карполан Демесанд, блестя глазами. Они сидели в командной палатке в обществе Колтайна и Антилопы – все остальные занимались разгрузкой жизненно важного груза на улице. – Этот грязный Путь Худа цепляется за тебя крепче, чем саван мертвеца при погребении… простите мое сравнение. Главная хитрость – это мчаться как можно быстрее, не останавливаясь ни перед чем. Я всегда еду впереди, прикладывая максимум магических способностей, и задаю темп остальным. О да, дорога была крайне изнурительная, однако мы не продешевили!
– И все-таки я не до конца понимаю, – произнес Антилопа. – Каким образом жители Даруджистана, располагающегося на расстоянии пятнадцати тысяч лиг от данного места, знают о событиях, происходящих в армии Колтайна?
Глаза купца сузились в щелки.
– О, возможно, в пылу грандиозного момента я преувеличил некоторые подробности. Вы должны понимать – солдаты, покорившиеся завоевателям Даруджистана, сейчас вовлечены в войну с Паннионом. Эта тирания с улыбкой на лице способна поглотить Голубой город. Дуджек Однорукий – бывший кулак империи, объявленный сейчас вне закона, решил стать нашим союзником. А уж ему-то, исключительному в своем роде жителю Даруджистана, известно все…
– Мне кажется, ты чего-то недоговариваешь, – спокойно произнес Колтайн.
– Разве вам не нравится моя сладкая вода? Вот, позвольте наполнить еще одну чашку.
Повисло молчание, в течение которого купец любовно разливал живительную жидкость по небольшим оловянным чашкам, стоящим в рядок на столике. Закончив, Карполан Демесанд откинулся на спинку плюшевого кресла, которое он вытащил из салона тарантаса.
– Дуджек Однорукий, – это имя было произнесено одновременно с благоговением и страхом. – Он шлет вам свои приветствия, кулак Колтайн. Наш офис в Даруджистане пока еще небольшой – мы же недавно открылись, вы понимаете… Однако компания не пользуется услугами рекламы, по крайней мере открыто. Дело в том, что гильдия пользуется приемами, которые порой противоречат законам природы. Кроме того, помимо материальных товаров мы торгуем информацией, занимаемся доставкой подарков, людей… других существ.
– Дуджек Однорукий стоял во главе этой миссии, – произнес Колтайн.
Карполан кивнул.
– Естественно, с привлечением финансовой помощи со стороны теневых структур Даруджистана. Перед моим отправлением он произнес следующие слова: «Империя не может себе позволить потери такого предводителя, как Колтайн из клана Корона», – торговец оскалился. – Весьма удивительно для человека, которого сама же империя приговорила к смертной казни, как вы думаете? – наклонившись вперед, купец протянул руку ладонью вверх. На ней блестел маленький амулет: вытянутая бутылочка из темного дымчатого стекла, прикрепленная к серебряной цепочке. – Кроме того, самый опасный маг среди всех Разрушителей Мостов просил передать это, – взглянув на предводителя Цепи Псов, купец добавил: – Носи его на шее и никогда не снимай, кулак.
Викан нахмурился, однако не сделал ни единого движения, чтобы принять подарок.
Улыбка Карполана стала печальнее.
– С помощью этой штуки Дуджек намеревается повысить себя в звании.
– Повысить себя в звании? Он же вне закона!
– Представляете, я задал ему тот же самый вопрос. В ответ услышал только одно: «Не стоит недооценивать императрицу».
Повисло длительное молчание, в течение которого каждый постигал смысл услышанных слов. «Заперт в войне против целого континента… стоящий перед лицом еще большей угрозы – Паннион… Неужели империя будет в одиночку сражаться за вражеские территории? И еще… Как разглядеть друзей в толпе врагов, как объединиться против общего врага, совершив минимум ошибок в выборе союзников? Можно объявить окруженную армию вне закона, тогда у них не останется выбора, кроме как выйти из-под благоволения Лейсин самостоятельно. Дуджек, вечно преданный Дуджек… Даже немыслимый план убийства последнего из старой гвардии – самая идиотская из идей Тайскренна – не заставит Дуджека предать свои принципы. Однако теперь у него имеется множество новых друзей, которые раньше считались врагами. Скорее всего, среди них и Каладан Бруд, и Аномандер Рейк…»
Обернувшись на Колтайна и увидев суровое усталое лицо, историк понял, что его тревожат те же самые мысли.
Викан протянул руку и принял подарок.
– Императрица не должна потерять тебя, кулак. Носи его, сэр. Всегда. А когда придет время – разбей его о свою собственную грудь. Поступи так даже в том случае, если это будет твоим последним движением. Хотя, слыша о твоих заслугах, думаю, что подобного не произойдет. На этом инструкции твоего безумного доброжелателя заканчиваются, – Карполан усмехнулся вновь. – Ну и перец же этот Дуджек… Мне известно по крайней мере о дюжине всевышних, которые хотят видеть у себя на столе его отрезанную голову с маринованными глазами, прожаренным языком, засахаренными ушками…
– Довольно, твоя мысль ясна, – отрезал Антилопа. Колтайн продел голову через цепочку и спрятал амулет под кожаным жилетом.
– На рассвете вас ждет ужасная битва, – произнес Карполан Демесанд через некоторое время. – Я не могу позволить себе остаться. Несмотря на силу мага, несмотря на безжалостное коварство купца, в моей душе живет целое море сентиментальности. Поэтому я не смогу стать свидетелем подобной трагедии, джентльмены. Кроме того, прежде чем повернуть назад, мы должны обеспечить доставку еще одного товара… Дорога потребует напряжения всех моих магических способностей, поэтому не обессудьте.
