– Избавление ждет нас очень скоро, Антилопа.
– Возможно, однако мы абсолютно неспособны повлиять на ход событий.
Издалека послышались голоса. Со стороны лагеря к ним приближалась группа темных фигур, пытавшаяся шепотом жарко спорить друг с другом. Приблизившись, они прекратили разговор.
Антилопа медленно поднялся на ноги, то же самое сделала Невеличка.
– Надеюсь, мы не помешали вашей беседе, – резко донесся голос Нетпары.
– А я думал, – отозвался Антилопа, – что ночью Совет прекращает свое существование. Завтра нас ожидает очень тяжелый переход, поэтому…
– Именно по этой причине, – опрометчиво застрекотал Пуллик Крыло, – мы и пришли сюда.
– Точнее сказать, – воскликнул Нетпара, – те немногие, кто способны ходить… Те, кому повезло в покупке свежих лошадей для своих повозок у кхерахн.
– А сейчас мы хотим своей маленькой группой покинуть этот лагерь, – добавил Пуллик. – Выжимая из животных все соки, мы помчимся в Арен…
– А там найдем верховного кулака и заставим его выйти из города для того, чтобы обеспечить защиту всем остальным, – закончил Нетпара.
Антилопа придирчиво посмотрел на пару представителей благородной крови, а также еще на дюжину фигур, стоящих в тени.
– А где Тумлит? – спросил старик.
– К величайшему сожалению, три дня назад он серьезно заболел… Сейчас его уже нет среди живых. Мы долго оплакивали такую большую потерю…
«Не сомневаюсь».
– Ваше предложение очень достойно, однако оно отклоняется.
– Но…
– Нетпара, если ты вновь начнешь свои обычные телодвижения, то это приведет к панике. Мы не можем позволить себе такой роскоши. Итак, я говорю вам – нет: вы поедете со всеми остальными беженцами в составе нашего войска. Единственное, что я могу вам обещать – ваши персоны пройдут через врата города в самую первую очередь, во главе всей колонны. Удовлетворены?
– Это же насилие над личностью!
– Убирайся с глаз, Нетпара, иначе я закончу то, что начал еще при переправе через Ватару.
– О, только не подумай, историк, что я забыл об этом случае.
– Вот и еще один повод к тому, чтобы отклонить ваше предложение. Возвращайтесь в повозки и немного поспите – завтра предстоят серьезные испытания.
– Несомненно, – прошипел Пуллик. – Дон Корболо расправится с каждым из нас раз и навсегда. Теперь, когда Колтайн со своей армией погиб, мы должны доверять свои жизни вонючим степным кочевникам? А что произойдет тогда, когда эскорт нас покинет? До Арена останется три лиги! Ты же каждого из нас отправляешь на смерть.
– Да, – проревел Антилопа, – всех или никого. Хватит базарить. Проваливайте!
– О, ты возомнил себя возрожденным виканским псом? – потянувшись рукой к рапире, которая висела на бедре, он закричал: – В таком случае, я вызываю тебя на дуэль!
В ту же секунду в воздухе просвистел меч историка, который ударил забияку в висок. Пуллик Крыло упал на траву, мгновенно потеряв сознание.
– Говоришь, возрожденный Колтайн? – прошептал Антилопа. – Нет, просто солдат.
В разговор вступила Невеличка, она неотрывно смотрела на распростертое тело.
– Придется вашему Совету заплатить лекарю, чтобы тот привел его в чувство, Нетпара.
– Думаю, надо было приложить к удару немного больше старания – сэкономил бы вам массу денег, – пробормотал Антилопа. – Убирайтесь с глаз, сейчас же.
Совет ретировался, прихватив с собой незадачливого дуэлянта.
– Невеличка, передай виканам, чтобы присматривали за ними.
– Есть, сэр.
Деревня Балахн представляла собой несколько убогих глинобитных домов, где жило около сорока местных жителей. К счастью, они все же решились покинуть родные края. Единственным сооружением, построенным менее столетия назад, являлись арочные ворота, отмечавшие начало Аренского пути. Этот тракт выглядел как широкая каменная мостовая, построенная по приказу Дассема Ультора в самом начале его завоевательной карьеры.
С обеих сторон от обочины были вырыты глубокие канавы, а за ними красовалась высокая насыпь с плоской вершиной, усеянной высокими кедрами. Величавые деревья специально для этой цели были выписаны из Гелина, располагающегося около моря Клатар.
Старейшина кхерахн присоединилась к Антилопе, когда он с двумя колдунами остановился около арочных ворот.
– Вы заплатили сполна, – произнесла женщина, – и мы выполнили все свои обязательства.
– Спасибо тебе, старейшина, – отозвался историк. Женщина пожала плечами.
– Это очень простая сделка, солдат. Она не требует никаких слов благодарности.
