– В самом деле… Ну и пусть, что не требует – нам просто приятно…
– В таком случае примите ответные поздравления.
– Поверьте: императрица услышит о вас, старейшина, самые лестные выражения.
Женщина отвела непреклонные глаза в сторону. Помедлив, она произнесла:
– С севера приближается большая сила, солдат – наш арьергард видел пыль. Эти люди очень спешат…
– Да, я знаю.
– Возможно, некоторым из ваших воинов придется с ними столкнуться.
– Надеюсь, что этого не произойдет.
– Солдат?
– Слушаю, старейшина.
– Ты уверен, что ворота Арена окажутся для вас открытыми?
Смех Антилопы превратился в приступ кашля.
– Думаю, об этом стоит начать беспокоиться, когда мы прибудем туда.
– Согласна, твои уста глаголют истину, – кивнув, она схватилась за поводья. – До свиданья, солдат.
– Всего хорошего.
В течение последующих пяти минут кхерахн дхобри простыл и след. Несколько повозок, окруженных тяжелым эскортом, пропали с глаз. Антилопа окинул взглядом своих подчиненных. Огромная масса беженцев просто не умещалась в деревне, и хвост тянулся далеко за ее пределами.
Они упорно шли днем и ночью, оставляя между марш-бросками совсем короткие промежутки. Каждый из беженцев четко знал: они способны почувствовать себя в безопасности только тогда, когда окажутся за каменными стенами славного града Арена.
«Осталось три лиги – их надо пройти до заката. Люди слабеют и падают, мне приходится прикладывать все больше и больше усилий, заставляя их удерживать прежний темп. Однако другого выбора у солдата не остается…»
– Нил, сообщи своим виканам: мы должны приблизиться к воротам города до того момента, когда последний луч солнца скроется за горизонтом. Твои воины должны приложить все усилия, чтобы добиться этого… Несколько убитых или искалеченных не принесут большого урона, однако окажут огромное психологическое воздействие. Беженцы потеряли весь страх перед виканами – думаю, пришла пора им напомнить.
– В нашем войске насчитывается всего около тридцати солдат, причем большая часть из них – совсем юнцы…
– Ты хотел сказать, раздраженные юнцы… Разрешаю – пускай выпустят пар.
В течение первой трети Аренского пути, которую местные жители называли Склон, небеса благоприятствовали нечеловеческим усилиям подразделения Антилопы: дорога действительно шла под гору, постепенно переходя на плоскую равнину, где и покоился город. С западной стороны вдоль дороги шли конусовидные холмы, они обрывались лишь на расстоянии тысячи шагов от северных ворот Арена. Эти холмы, по всей видимости, были созданы не природой: они представляли собой огромные захоронения. Во времена правления Келланведа здесь разгорались нешуточные бои между коренными жителями города и Тлан Аймассом. Ближайший к Арену холм был одним самых больших: он являлся местом захоронения городской правящей семьи, священного покровителя и Фалах'дана.
Антилопа приказал Нилу вести караван, а сам вместе с Невеличкой и остальными виканами отправился в тыл подгонять самых немощных и больных, которые замедляли продвиженье всех остальных. По всей видимости, это занятие не нравилось никому. В конечном итоге Антилопа перестал обращать внимание на падающих людей: у армии не хватало времени для погребения. У беженцев кончались последние силы, поэтому даже мысль о том, чтобы забрать с собой погибших товарищей, казалась абсурдной.
С северо-запада показалось облако пыли, оно начало постепенно приближаться.
– Они бегут не по дороге, – тяжело дыша, произнесла Невеличка, разворачивая лошадь и взирая на пыльное облако. – Армия пытается пробраться через холмы, а это занимает очень много времени…
– Однако, согласно карте, этот путь – самый короткий, – сказал Антилопа.
– Точно… Припомни-ка, историк, нанесены ли на карту эти холмы.
– Все карты, не принадлежащие империи, изображают эту местность как сплошную равнину. Дело в том, что огромные могилы появились здесь сравнительно недавно.
– Думаешь, Дон Корболо имеет перед глазами малазанскую версию?
– По всей видимости, нет. Только эта возможность, девочка, нас и сможет спасти…
Сам же историк совсем не верил в свои слова. Враг был слишком близко – на расстоянии менее трети лиги, а потому даже с учетом огромных холмистых могил конные войска будут способны покрыть это расстояние за считанные минуты.
Со стороны авангарда до ушей Антилопы донеслись слабые крики виканов.
– Они увидели Арен, – произнесла Невеличка. – Через глаза Нила я способна наблюдать за городом…
– Ворота? – с надеждой спросил историк. Девочка нахмурилась.
– Они закрыты.
