Антилопа прошептал проклятья. Поднявшись в стременах над едва плетущимся людом, он громогласно крикнул:
– Наконец-то виден город! Осталось совсем немного! Приложите последние усилия!
В ответ на слова историка люди встрепенулись, словно на свет появились какие-то потайные резервы энергии. Антилопа увидел, а точнее, почувствовал волнение, охватившее ряды беженцев, предвкушение скорого избавления от страданий, а также дикий страх. Старику стало не по себе, и он невольно заерзал в седле.
А пыльное облако уже поглотило остроконечные вершины. Неприятель близко, осталось совсем немного времени.
– Невеличка! Видишь ли ты на стенах Арена солдат?
– Да, однако они так тщательно скрываются, что заметен только блеск металлических шлемов.
– Что по поводу ворот?
– Они, как и прежде, закрыты.
– Сколько осталось до города?
– Около тысячи шагов. О, Худ возьми, люди во главе колонны перешли на бег.
«Что же с ними, интересно, произошло?»
Антилопа вновь обернулся и уставился на пыльное облако.
– Копыто Фенира! Невеличка, возьми виканов и что есть мочи скачите к воротам.
– А как же ты?
– Черт бы тебя побрал, да забудь ты обо мне! Беги! Спасай детей!
Девочка секунду помедлила, затем повернула кобылу кругом.
– Эй вы, трое! – крикнула она виканским юношам. – За мной!
Воины пришпорили своих усталых лошадей и, обгоняя беженцев, бросились по обочине вперед.
Караван растянулся на немыслимое расстояние. Вокруг Антилопы сейчас остались одни старики, каждый шаг которым давался с неимоверным усилием. Многие из них просто останавливались и падали на землю в ожидании неминуемой смерти. Антилопа кричал, ругался и грозил, но эти средства не имели никакого эффекта. Внезапно он увидел ребенка – не более полутора лет от роду. Он медленно переставлял ножки по высушенной земле, поднимая голову кверху. Странное молчание, исходившее от него, поразило Антилопу.
Антилопа подъехал ближе, перегнулся через седло и обнял ребенка одной рукой. Малыш вцепился в старика недетской хваткой, уткнувшись головой в пропитанную кровью и потом кожаную жилетку историка.
Теперь арьергард каравана и первые ряды вражеской армии преследователей разделяла только одна цепь холмов.
Скорость движения беженцев не ослабевала, и только по этому признаку Антилопа, наконец, догадался, что горожане открыли город и начали впускать гостей. «Может быть, конечно, и другое объяснение: огромная масса людей просто распространяется вдоль стен, моля о пощаде… Но нет, подобный исход просто не укладывается у здравого человека в голове…»
В этот момент Антилопа и сам увидел на расстоянии тысячи шагов перед собой стены славного града Арена. Северные врата, окруженные мощными башнями, зияли тремя четвертями своей высоты на фоне темнеющего неба. Нижняя четверть была заполнена темной массой беженцев, которые толкались, метались, лезли друг другу на шею, пытаясь пробраться в блаженную безопасность. Да, напор задних рядов был слишком силен, чтобы соблюдать хоть какое-то подобие порядка. Подобно гигантским челюстям, Арен начал поглощать несметное число беженцев. С обеих сторон вышагивала цепь виканов, отчаянно пытаясь удержать огромную людскую реку. В последний момент среди солдат Антилопа увидел серую униформу Аренской городской гвардии, которая также решила внести свою скромную лепту в обеспечение порядка.
«Неужели я вижу саму армию? Самого верховного кулака?»
Солдаты стояли на городских стенах и наблюдали. Под ними проходило огромное количество людей, которые толкались, пытаясь себе выбрать вдоль северной стены самое лучшее место. Верхние платформы на боковых башнях заняли наблюдатели в роскошных одеждах, смотревшие вниз на обезумевшую от голода и усталости серую толпу, снующую около городских ворот.
Внезапно гвардия городского гарнизона оказалась в самых последних шеренгах каравана – там, где люди практически перестали шевелиться. Со всех сторон вокруг Антилопы солдаты с угрюмыми лицами брали беженцев за руки и бережно вели их в сторону ворот. Увидев воина, который имел на груди знак отличия капитана, Антилопа поспешил к нему.
– Эй ты, возьми ребенка!
Капитан протянул руки и бережно прижал к груди молчаливый теплый комочек.
– Вас зовут Антилопа? – спросил воин. – Да.
– Вам приказ, сэр – немедленно предстать перед верховным кулаком. Он находится в башне, что по левую руку…
– Этому ублюдку придется подождать, – проревел Антилопа. – Сначала я должен удостовериться, что каждый мой подчиненный пересек границы города! А теперь, капитан, ты можешь быть свободен, только сначала скажи, пожалуйста, мне свое имя… Мало ли, объявятся мать или отец этого младенца.
– Мое имя Кенеб, сэр, и я клянусь, что буду смотреть за малюткой до тех пор, пока того потребуют обстоятельства, – мужчина помедлил, высвободил одну руку и сжал историка за запястье. – Сэр…
