— Ну, я ведь могу и передумать, — заговорщицки произнес он.
— Я тоже, — девушка сладко улыбнулась, продемонстрировав длинные острые клычки. Почему-то шутить на горизонтальные темы перехотелось, глядя, как она плотоядно косится на его собственную шею.
— Ладно, — мужчина пошел на попятную. — Ответь для начала, как ты относишься к предсказаниям?
— Тебя что, к Оракулу занесло? — вопросом на вопрос ответила девушка, непонятно почему развеселившись.
— Случайно, — кивнул он. — Признаться, думал, это чистой воды шарлатанство, но кое-какие ее слова нашли подтверждение, и это заставило задуматься. Видишь ли, я не знаю, чего от тебя ожидать, зато есть вероятность, что ты поможешь мне в поисках.
— О, это как раз не сложно, — явно обрадовалась девушка.
— Я ищу одну душу… — закинул пробную удочку Эльхиор. Глядя, как каменеет лицо сидящей напротив наемницы, он сразу понял, что избрал не ту тактику, но было уже поздно.
— Это не ко мне, — холодно откликнулась Айшэ. Светлые глаза словно выцвели, став бледно-серыми и тусклыми. — Я могу найти кого-либо только по крови. Обращайся к некромантам.
— Собственно, так и сделал, — кивнул мужчина. — Один очень талантливый темный маг уже делает мне амулет, по которому должно получиться отслеживать нужную мне душу.
— И при чем тут я? — насторожилась девушка.
— Это ты мне скажи, — в упор посмотрел на нее Эльхиор. — А пока ты думаешь, я все же введу тебя в курс дела: задача сводиться к тому, что мне надо выяснить, не переродился ли этот человек. Потому, как если он все еще в мире мертвых, то воскресить его будет не проблема, так как этот же мальчишка, оказывается, создал артефакт, позволяющий вернуть умершего к жизни.
— Интересно, — теперь она неприятно щурилась, а Эльхиор с удивлением наблюдал за тем, как радужка ее глаз стремительно меняет цвет от серого к темно-синему и обратно. Наконец она 'определилась' с цветом, став ярко-сапфировой. — Могу помочь тебе, но только в обмен на этот артефакт.
— А тебе он зачем? — тут же заинтересовался резкой переменой в поведении своей собеседницы маг. — И в чем конкретно готова помочь?
Девушка замолчала, а Эльхиор не без удовольствия подумал, что теперь, похоже, ее очередь рассказывать.
— Я могу узнать, жив ли тот, кто тебе нужен, — наконец произнесла она, — но только если буду иметь о нем четкое представление.
— И каким же образом, позволь узнать? — приподнял бровь наемник. Это явно относилось к какой-то то ли предсказательной магии, то ли к гаданиям, чего он не любил и не понимал. Да и смысл в словах Оракула тогда стремительно терялся.
— Спросить у богини Смерти, — поморщилась, как от кислого, Айшэ. — Можно сказать, что я ее жрица.
Эльхиор некоторое время разглядывал девушку, стараясь понять, как относить к ее словам. Это казалось слишком удачным стечением обстоятельств, чтобы быть правдой, вот только и не насмешка, вроде бы.
— Как-то слишком удачно все складывается, — наконец тихо произнес Эльхиор.
— Кому как, — буркнула наемница.
— Договорились, — наконец произнес маг. Собственно, некроманта можно было подключить к созданию еще одного воскрешающего артефакта, раз уж смог создать один, сможет и повторить эксперимент.
Дальнейший вечер прошел как-то уж очень спокойно. Как-то разом погрустневшая девушка без аппетита ковырялась вилкой в наваристом рагу и не отвечала на его подколки, лишь иногда огрызаясь на особенно едкие реплики. В конце концов Эльхиор устал от этой игры в одни ворота и перестал ее беспокоить. Ночевать пришлось в одной комнате, поскольку остальные оказались заняты, но ни его, ни ее это не смутило. Маг уже предвкушал возможную пикировку, но его снова удивили — девица в ловком прыжке дотянулась до потолочной балки, что при ее росте уже было удивительно, и устроилась там, по- кошачьи свесив руки и ноги по обе стороны деревянного бруса.
— Удобно? — с непередаваемым ехидством поинтересовался Эльхиор.
— Угу, — донеслось сверху. — Никто не толкается.
Когда наступило утро, решено было первым делом сходить в крошечный магазинчик неподалеку от базарной площади. Эльхиор впервые за время своего путешествия между мирами пожалел, что не научился накладывать иллюзии, чтобы изменять внешность. В его родном мире, Нилекии, подобные чары просто не практиковали — в ходу были только амулеты личины.
В уже знакомой лавчонке никого не было, кроме лениво умывавшейся кошки Зоси. Заметив посетителей, пушистая вальяжно мурлыкнула и вспрыгнула на прилавок, выгибая спинку и будто прося, чтобы ее погладили. Пронаблюдав, как Айшэ запускает пальцы в лоснящуюся шерсть, Эльхиор усмехнулся. В чем-то все женщины похожи — любят все мягкое и пушистое.
— Кошки одинаковы, хоть большие, хоть маленькие, — тихо пробормотала его спутница, почесывая зверька под подбородком. Зося при этом закатывала глаза и издавала и вовсе уж неприличные звуки.
— Вот уж жизнь на самом деле стала интересной на старости лет, — раздался уже знакомый Эльхиору старческий голос, и в комнату вошла опирающаяся на клюку Маруша.
— Хотел поблагодарить за камень, — вежливо улыбнулся мужчина, наблюдая, как бабулька усаживается на табурет и привычным жестом складывает ладони на столешнице.
— Ой ли? — женщина цепко осмотрела стоящих перед ней наемников.
— И кое-что приобрести, — покладисто согласился Эльхиор.
— Думаю, я даже знаю, что именно, — старушенция щербато улыбнулась и пошарила под прилавком, через миг достав два тусклых гладких камушка на кожаных шнурках. Неотшлифованные, просто обкатанные морем, они выглядели совершенно невзрачно.
— Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что нам нужно, — ровно произнес маг, выкладывая на стойку небольшой столбик из монеток.
— Наемникам такие штучки всегда пригодятся, — Маруша смерила взглядом все еще играющую с кошкой Айшэ. — Давненько я не встречала представителей твоей расы, девонька.
Маг мгновенно бросил на свою спутницу заинтересованный взгляд, он прекрасно помнил, как оскалилась эта малышка в вечер их необычного знакомства. Сама же Айшэ разглядывала старуху.
— Да не волнуйся ты, — усмехнулась Маруша. — Лучше ты, парень, зайди в комнату, да неси сюда чайник да чашки. Поговорим заодно.
Сказать, что Эльхиор опешил — ничего не сказать. Мало того, что подобного обращения в свой адрес он не слышал уже незнамо сколько сотен лет, так его еще и по-простецки отправили сервировать столик двум ведьмам.
— А вазочка с вареньем где? — мстительно поинтересовался наемник, не двигаясь с места.
— В буфете посмотри. Рядом с печеньем, — Маруша совсем по-молодому подмигнула ему выцветшим глазом. — Иди уж, уважь старуху.
— Кажется, я за это путешествие чаю напьюсь на жизнь вперед, — пробормотал он, направляясь к небольшой дверце.
Когда он вернулся, возле стойки стоял еще один высокий табурет, а Айшэ с кошкой на руках сидела прямо на прилавке, о чем-то разговаривая со старой ведьмой.
— Я что-то пропустил? — решил уточнить он, ставя поднос.
— Ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Маруша, оказывается, не одно десятилетие между мирами путешествовала.
— А ты думал, что наемные маги умирают только в бою? — улыбнулась старая ведьма, принимаясь разливать чай. — Да и вы оба вон тоже здесь гости. Постепенно научилась я таких по аурам различать.
Эльхиор промолчал, только ругнувшись про себя. Это уже было не смешно, все больше напоминая какой-то фарс. Совпадение следовало за совпадением, везло так, что голова кругом, и именно это
