полчаса, они вышли к огромным дверям, которые так и подмывало назвать воротами. Створка поддалась без скрипа, от легкого толчка, и они шагнули в святая святых — тронный зал. Гигантское помещение, способное вместить больше тысячи человек, утопало в полумраке. Звонкий камень под ногами мерцал загадочными искорками в свете магического шарика, зажженного Эльхиором. Вдоль стен высились статуи — воины и маги молча взирали на пришельцев, будто оценивая. В дальнем конце зала, на возвышении, располагался трон в виде застывших языков пламени. Работа была столь искусной, что казалось протяни руку — и обожжешься.
— Тебе нужно указать даже место? — стоящий позади нее мужчина смотрел на девушку напряженно, словно ожидал, что в последний момент она откажется от обещанного.
— Не нужно, — покачала головой девушка. — Достаточно просто самого зала. Тот факт, что город простоял запечатанным все эти века, существенно облегчит мне задачу.
— И что теперь предстоит сделать? — в глазах мага появилась надежда.
— Умереть, — усмехнулась она, предвкушая его реакцию.
— Очень смешно, — буркнул наемник. — Совершим коллективное самоубийство.
— Только я, — криво усмехнулась Айшэ, направляясь в центр зала и на ходу стягивая перевязь с оружием. Изогнутые фалькаты ей сейчас мало чем пригодились бы, а вот тонкий стилет, извлеченный из сапога, как раз подходил для целей вампирши. Лишнее оружие она отбросила, рубашку стянула, чтобы не испортить, оставшись в коротком топе, придерживающем грудь. — Слушай внимательно, — инструктировала напарника девушка, опускаясь на колени на чуть теплый камень, — через час вытащишь из меня эту штуку и отойдешь подальше. Раньше ничего не предпринимай. Это ясно?
— Не дурак, — проворчал Эльхиор, но в серых глазах мага она заметила любопытство. 'Вот интересно, — подумала Айшэ, безошибочно направляя стилет между пятым и шестым ребром, — он что, считает, что я шучу?'
Боль была короткой и острой. Такой знакомой…
' — Послы Мейленей! — благообразный мужчина в парадной ливрее ударил об пол чем-то, напоминающим резной посох. Тяжелые створки распахнулись, и в зал чинно вступила делегация. Разряженные послы не были людьми — за их спинами виднелись крылья.
Бесцветный мир постепенно начал оживать, наливаться красками, которые распространялись от дверей по всему залу. Пространство наполнилось шорохами, шепотками, шелестом одежд придворных и мириадами прочих звуков. Последним из серых теней соткался уже виденный в реальности трон. Вот только на этот раз он не пустовал. Глядя на знакомые черты, она не могла не отметить произошедших перемен: Эльхиор-наемник был опасным и хищным мужчиной, в то время как на престоле восседал мальчишка с его лицом. И хотя внешность оставалась неизменной, но его выдавали глаза: эти люди совершенно по-разному смотрели на мир. Более того, глаза молодого правителя пока еще были просто серыми, их радужки не напоминали звезды.
Ритуальные фразы, которые произносили послы, вампирша слушала вполуха, все ее внимание теперь было сосредоточено на молодой женщине, стоявшей совсем рядом с троном. Не возникало сомнений, что это та самая Сеавиль, которую Эльхиор искал даже спустя столько веков. В целом, наемник не соврал, самым выделяющимся во внешности девушки были именно глаза и волосы такого яркого и необычного оттенка синевы, что поневоле притягивало взгляд. Во всем остальном она была совсем… обычной, хотя и достаточно миловидной.
Послы все витиевато вещали про заключение мирного договора, молодой император благосклонно внимал, а Хранительница внимательно наблюдала за крылатыми гостями. Айшэ поняла, что эти двое совершенно не производили впечатления до одури влюбленной друг в друга пары: никакого обмена взглядами или мимолетных, как бы случайных, прикосновений. Эти двое, очевидно, очень четко разделяли личностные привязанности и работу и замечательно играли на публике отведенные им роли.
Наконец с затянувшейся речью было покончено, и слуги принесли небольшой столик, на который водрузили письменные принадлежности и текст только что оглашенного договора. Послы поставили под документом свои подписи, свидетельствуя, что их сторона принимает условия. Теперь очередь была за императором и его Хранительницей. Крылатые слаженно сделали шаг назад, позволяя слугам развернуть столик. Но не успел правитель склониться над документом, как все изменилось. Айшэ, подспудно ожидавшая чего-то подобного, успела заметить, как один из послов вскинул руку, и с его пальцев сорвалось заклинание, которое уже было не остановить. Видела это и Сеавиль, которая, не раздумывая, сделала шаг вперед, заслоняя Эльхиора от направленной в него смерти.
Вампирша успела заметить ужас в глазах правителя. Он бессильно опустился на колени рядом с упавшей девушкой, не замечая, что вокруг него поднялся настоящий переполох. Не нуждаясь в приказе, гвардейцы и придворные маги быстро окружили послов, не разбираясь, кто из них предатель. Он вообще ничего не видел, кроме тускнеющих синих глаз. Девушка еще успела выдохнуть:
— Ваэль.
Айшэ мгновенно отметила, что умирающая Хранительница позвала императора по имени, которое отнюдь не являлось тем самым, которым представился он самой наемнице. Впрочем, это было не суть как важно, ведь вампирша увидела золотистый сгусток, воспаривший над телом Сеавиль, сердце которой уже перестало биться. Айшэ не смогла бы как-то задержать душу, ведь по сути ее здесь даже не было, все вокруг являлось лишь 'воспоминанием' этого места, но все же попробовала коснуться этого сияния. Душа рассеялась, но у девушки осталось своеобразное 'ощущение', сравнимое разве что с тем, что она испытывала, шагая на тропу. Возможно, как раз именно это и требовалось отыскать. Можно было возвращаться в свое тело, ведь с поставленной задачей ей удалось справиться. Но, судя по всему, обозначенный ею час еще не минул, и тело было не в состоянии начать регенерацию из-за клинка, все еще остававшегося в ней и мешающего заживлению раны. Оглядевшись, Айшэ поняла, что все происходящее опять затягивается знакомой ей дымкой. Это скорее всего означало, что последующие события, происходящие в этом зале, не имели никакого отношения ни к Силь, ни к Эльхиору. Или все же Ваэлю? К тому же велико было искушение посмотреть, что именно происходило дальше с ее нанимателем после того, как он призвал ри'йо. Решившись поискать эту сценку, девушка сосредоточилась, пытаясь отыскать нужное ей место в истории мертвого дворца.
Дальнейшие события пронеслись мимо вампирши, как яркие стеклышки в цветном калейдоскопе. Следующим событием, которое ей удалось выловить из хоровода, казалось бы, ничем не связанных между собой сцен, оказался ритуал призвания ри?йо. Бестелесная демоническая сущность белесой дымкой окутала мужчину, чтобы через миг просочиться под кожу, сливаясь с человеком. Эльхиора швырнуло на колени, с его губ сорвался стон. Наверняка ему было чрезвычайно больно, ведь сейчас демон начал изменять новое тело под себя. Айшэ помнила, что наемник говорил Райзену: до этого инцидента он не был магом. Вампирша не была профаном в колдовстве и понимала, что для достижения подобной цели ри?йо пришлось полностью перекроить ауру своего носителя и изменить направления энергетических потоков в его теле. Оставалось только удивляться, как император пережил эти манипуляции. Демон не тратил времени даром, решив получить все и сразу.
Ее прадед не зря переживал, что Эльхиор может быть одержим: для захвата тела зачастую требовалось уничтожить то, что раньше составляло его суть — душу, сознание и чувства. Вот только император не сопротивлялся. Ему было все равно, что с ним происходит. Им двигало только желание отомстить за смерть любимой. А так как способ, которым ри?йо мог это сделать, человека устраивал, он легко уступил бразды правления собственным телом новому 'жильцу'.
Когда все закончилось, и мужчина нашел в себе силы подняться, девушке стали видны произошедшие с ним изменения. Именно из-за демонической сущности, ставшей теперь его частью, у Эльхиора изменились глаза. Именно сейчас резче обозначились черты лица, приобретя хищность, так знакомую Айшэ. Но больше всего ее поразил сам взгляд, абсолютно холодный, лишенный каких-либо эмоций, взгляд демона, а не человека. И он собирался мстить. Не потому, что его для этого призвали, а просто потому, что в этом смысл его существования. Вампирша знала по рассказам, что ри?йо — кровожадные звери, но поверила в это только теперь, глядя в знакомые глаза со звездчатой серо-стальной радужкой.
Все смешалось вокруг нее. Кровавые картины сменяли друг друга с головокружительной скоростью. В
