суждено стать Нельсоном наступающего ХХ века? Рыцарем, а то и лордом. Простонародное происхождение его мучило до сих пор. Адмиральские нашивки получил, а вожделенную приставку «сэр» к имени — нет. Обидно.
Верить в это хотелось страстно. Тем более в графе «Удачливость» (была и такая в стандартных формах аттестации офицеров флота) у него регулярно появлялись оценки «good» и «very good». Хотелось бы только знать — его удачливость на флотоводческие дела распространяется или ограничивается рутинными успехами в личной карьере мирного времени? В боях, даже самых пустяковых, ему участвовать не приходилось. Да и никому из офицеров британского флота моложе семидесяти лет — тоже. С самой Крымской (она же — Восточная) войны.
Вот и погода сегодня явно благоприятствует. Плотная дымка, постепенно переходящая в туман, сгущалась и к западу, и к востоку, оставляя северную часть горизонта сравнительно чистой. Дистанция отчетливой видимости не превышала шести миль, что лишало противника его главного преимущества — прицельной дальнобойности.
Если он, наткнувшись на десятикратно превосходящий по числу орудий и двадцатикратно — по весу залпа организованный отпор, просто сбежит, пользуясь преимуществом в скорости, основная задача — довести до места конвой — будет выполнена. А если удастся положить в рейдер несколько снарядов главного калибра — ему конец!
Балфур приказал четверке крейсеров 2-го класса начать коордонат для перестроения в параллельную кильватерную колонну, пятью милями правее.
Понятное дело, шансы на то, что бурский скаут появится здесь и сейчас, были исчезающе малы. Неоткуда ему было узнать о движении конвоя, о том, что эскадра вышла в море для его встречи, и уж тем более — о намеченной точке рандеву. Не мог один-единственный легкий крейсер контролировать тысячи квадратных миль двух океанов. Если где ему и быть сейчас, так это болтаться в окрестностях мыса Доброй Надежды, где только и есть надежда перехватить бредущие без охранения транспорты.
Адмирал не то чтобы делал ставку на невероятное стечение обстоятельств, он (в чем совпадал по стилю мышления с Воронцовым) рассматривал свою миссию, как обычную шахматную задачу. Совершенно неважно, каким образом сложилось на доске положение, когда черному королю и слону нужно поставить мат в три хода своим королем и двумя конями.
Сейчас — аналогично. Имеется вводная: «Если враг появится здесь и сейчас известными силами — ваши действия?» На этот случай он имеет ответ. Не появится — и говорить не о чем.
— Все идет, как намечено, – сообщил Воронцов на «Изумруд». – Клади руль на SO 130, немного прибавь ходу. Заметишь четверку бронепалубных, сближайся кабельтовых на шестьдесят, стрельни несколько раз, близкими недолетами. Ответят — начинай отход на ONO 80. Не спеша, оставаясь в пределах их дальнобойности. Только не подставься… Вспомогательным крейсерам поворот «все вдруг» на SSW 200, скорость двенадцать.
— Будет сделано в лучшем виде, ваше превосходительство, – с задором ответил Белли. План действительно менялся, но флагману виднее. Он быстро изобразил на карте схему маневра с учетом полученного приказа.
Замысел Воронцова начал вырисовываться. Судя по всему, Дмитрию Сергеевичу захотелось тряхнуть стариной. Давно не стрелял с «Валгаллы» главным калибром. Но это значит — английская эскадра обречена на полное уничтожение. Со всем личным составом. Было ведь решено — пароход и его реальную огневую мощь
Или политическая обстановка каким-то образом изменилась и в секретности отпала необходимость? Ставки подняты до предела и пришла пора раскрывать карты? В этом случае командир может повторить то, что сам Белли проделал с «Гибралтаром» и «Эклипсом». Без лишнего кровопролития лишить эскадру хода и оставить на произвол судьбы. Раньше чем через неделю на шлюпках до ближайшего пункта, откуда можно дать телеграмму в Кейптаун, им не добраться. А если за это время налетит хороший шторм?
Законы войны запрещают оставлять экипажи терпящих бедствие вражеских кораблей без помощи. При этом шлюпки вдали от берегов надежным спасательным средством не считаются.
В любом случае не дело новоиспеченного кавторанга — забивать себе голову вещами, его не касающимися. Что начальство прикажет, то и будем делать.
Сейчас, стоя на мостике вверенного ему крейсера, он не воспринимал себя как почти равноправного члена «Братства», имеющего право голоса. На войне демократии не бывает. А если бы и была? К «гуманизму» старших товарищей он всегда относился с пренебрежением, хорошо, хватало ума его не демонстрировать. На самом деле он всегда считал, что враг должен быть уничтожен, как это всегда делали Ушаков, Лазарев, Нахимов. Или — белый флаг, или — морское дно.
«Изумруд», раскручивая турбины, резко прибавил ход. Пенная струя из-под кормы обозначила на морской зыби плавную дугу.
Покинутые им вспомогательные крейсера, дымя изо всех сил, тоже начали перестроение.
Балфур, наблюдая по направлению дымов очевидное изменение конвоем правильного курса, выводившего на встречающий отряд, с долей недоумения приказал довернуть руль к весту. Как бы там ни было, не позднее чем через полчаса он увидит эти пароходы, и они увидят его.
Он перевел бинокль на второй отряд, предводительствуемый «Фьюриэсом», которым командовал коммодор Купер. Он же исполнял сейчас обязанности младшего флагмана. Достойный офицер, инициативный и решительный. Как раз подходящий для службы на крейсерах.
Постепенно растворяясь в тумане, почти прозрачном вблизи, но на отдалении сгущающемся до непроницаемости, крейсера перестраивались в строй пеленга, чтобы увеличить обзор в зоне патрулирования и, при обнаружении неприятеля, обеспечить одновременный ввод в действие всех курсовых орудий. В обычном кильватерном строю вести огонь прямо по носу мог бы только головной корабль.
Балфур удовлетворенно кивнул и вернулся к наблюдению за конвоем.
Коммодор Купер коротал время за беседой со старшим офицером на тему, к поиску противника отношения не имеющую. Он вообще не верил в возможность встречи с «одиноким волком», как на эскадре прозвали бурский рейдер за манеру его действий — выскочить из засады, выхватить из отары зазевавшуюся овцу и тут же скрыться. Однако возражать адмиралу на совещании не стал, считая, что тренировка в условиях повышенной боевой готовности экипажам не повредит. Вдобавок он по собственной инициативе несколько раз за время похода объявлял тревоги: артиллерийскую, пожарную, водяную, по отдельности и все сразу, причем убедился, что люди действуют хотя и правильно, но слишком медленно. Явно вполсилы.
К сожалению коммодора, действенных мер для
Вот и сейчас! Разболтанность сигнальщиков и даже вахтенных офицеров дошла до такой степени, что первый доклад о появлении по правому крамболу неизвестного судна прозвучал, когда до него оставалось не больше трех миль. Туман, конечно, туманом, силуэт даже в бинокль выглядел размытым, трудно определяемым, три прямых широких трубы совсем не дымили, однако при должном внимании его следовало обнаружить гораздо раньше.
Купер громко выругался, перебегая на обращенное к чужому кораблю крыло мостика. Ему хватило нескольких секунд, чтобы понять — скептицизм был напрасен. Волк пришел за добычей. Каким образом он сумел ее найти в безбрежном океане — в данный момент совершенно неважно. Наверняка в штабе флота есть шпионы, имеющие доступ не только к планам командования, но и к телеграфной линии с Дурбаном. Говорили, что при эвакуации ее во многих местах разрушили, но, выходит, буры успели восстановить.
Коммодор только приказал играть боевую тревогу, комендоры по трапам и палубам бежали к орудиям,
