желать всего хорошего, так что скажу просто: проваливай.
Эстер не пришлось упрашивать Алана подняться на свой этаж как можно скорее. Ей даже казалось, что лифт едет быстрее обычного. Она закрыла лицо руками, пряча горящие щеки, и прошептала:
— Он всегда делает то, что обещает. Джо не оставит меня в покое. Он эгоист, а люди его склада никогда не могут смириться с поражением.
— Да, такие способны на все ради подтверждения своей собственной значимости. Надеюсь, до убийства не дойдет, — мрачно сказал Алан.
— Думаешь, Джо способен меня убить? — со страхом спросила Эстер, отнимая руки от лица.
— Тебя нет, а вот я под вопросом. — Он взглянул на нее и улыбнулся. — Я шучу, Эстер. Перестань нервничать.
Они вышли из лифта и у дверей квартиры Эстер остановились. Алан положил руку на плечо Эстер, заглянул в глаза и спросил:
— Хочешь, чтобы я немного побыл с тобой? Вдруг Джо взбредет в голову подняться к тебе?
— Этого я боюсь больше всего на свете, — призналась она. — Мне придется открыть, чтобы избежать скандала с соседями. Джо как-то уже ломился ко мне в дом, за месяц до развода. Шуму было — не передать словами.
— Так я снова ужинаю у тебя?
Эстер робко взглянула на него и переступила с ноги на ногу.
— В чем дело? — спросил Алан, видя ее неуверенность. — Хочешь о чем-то попросить?
— Нет-нет, — поспешно сказала она и принялась рыться в сумочке в поисках ключей.
Алан взял Эстер за руки, остановив ее лихорадочные движения, однако она так и не подняла на него взгляд.
— Я слишком хорошо тебя знаю, — сказал Алан, — и вижу, что тебе пришла в голову какая-то идея.
— Да, верно. — Она прикусила губу в нерешительности и кинула на него быстрый взгляд. Ее пухлые щечки снова стали розовыми.
А она миленькая, если присмотреться, поймал себя на мысли Алан. Только совсем за собой не следит. Впрочем, какое мне до этого дело?
— Ты ведь живешь один? — спросила вдруг Эстер.
— Да. А что остается делать? Моя подружка съехала от меня и не оставила ни одной своей вещи, так что вряд ли стоит ожидать ее возвращения.
Эстер кивнула.
— Тогда ты не привязан к своему жилищу, верно?
— Ну да, — подтвердил Алан, все еще не понимая, к чему она клонит.
— В таком случае… может быть… ты переедешь на время ко мне? — Выговорив это, Эстер судорожно вздохнула и уже смело посмотрела в глаза Алана.
Он нервно рассмеялся.
— Какой будет следующая просьба? Предложишь пожениться по-настоящему?
— Извини, я просто дура. — Она снова смутилась. — Знаю, что я слишком наглая. Села тебе на шею. Я виновата, прости.
— А вообще-то это мысль, — заставил себя сказать Алан.
— Что? — удивилась она.
— Нет, правда. Если поразмыслить, то это не такая уж и сумасшедшая идея. Лучше тебе не оставаться одной. Джо наверняка решит проверить, живем ли мы вместе на самом деле. И, если обнаружит, что ты ему солгала, то определенно постарается ввалиться к тебе в квартиру.
— Ты действительно на меня не сердишься?
— Ни капли, — подтвердил Алан, мысли которого обгоняли одна другую.
Они с Эстер хорошие друзья. Его к ней не влечет, значит, глупостей он не натворит.
Она прекрасно готовит, а это качество Алан, как и любой холостяк, очень ценил в женщинах. С Эстер можно поговорить обо всем на свете. Он не станет мешать ее личной жизни, если таковая у нее есть. А Эстер конечно же не скажет ни слова, если он захочет поужинать с какой-нибудь своей подружкой.
Джо не будет преследовать ее вечно. Его нужно проучить, и тогда он оставит Эстер в покое. Сколько времени может на это потребоваться? Неделя? Месяц? Два? Пожалуй, все же не больше месяца. В любом случае Алан только выиграет оттого, что поживет некоторое время у Эстер.
— Я поеду за своими вещами прямо сейчас, — сказал он.
— Ох, Алан, какой же ты замечательный! — Эстер бросилась ему на шею, и теперь уже его щеки покраснели. — Спасибо! Огромное спасибо! Я никогда не забуду того, что ты для меня делаешь.
— Предупреждаю: кухня — это не мой профиль.
— И очень хорошо! Я терпеть не могу, когда кто-то мешает мне готовить. Правда, — добавила Эстер вяло, — никто и не мешал до сих пор.
— Все будет отлично! — бодро сказал Алан и дружески хлопнул ее по плечу. — Мы поставим Джо на место, и ты наконец обретешь долгожданный душевный покой.
— Ага, — радостно кивнула Эстер. — Так и будет. Возьми только самое необходимое. Полотенца и постельное белье для тебя найдется.
Алан подавил безрассудное желание чмокнуть ее в щеку, войдя в роль законного супруга, но зато похлопал ее по спине, а потом победно потряс в воздухе кулаком и пошел к лифту, который сразу же гостеприимно развел створки в стороны.
Какой же я дурак, с удивлением подумал Алан, когда лифт поехал вниз. А я-то считал, что только женщины способны сначала что-то сделать, а потом подумать.
Конечно, в проживании с Эстер он по-прежнему находил больше плюсов, чем минусов, однако только теперь начал задумываться о последствиях своего поступка.
Об их «отношениях» моментально станет известно всем. Коллеги-мужчины будут смотреть на него, как на идиота. Эстер, конечно, милая, но совершенно не годится на роль подруги жизни. Хотя, с другой стороны, она, наверное, была бы идеальной женой. Такие делают все для того, чтобы мужчина чувствовал себя счастливым: готовят вкусные блюда, убирают квартиру, никогда не ворчат по поводу разбросанных носков. Таким можно изменять, а они не будут подозревать ни о чем, пока какой-нибудь доброжелатель не скажет им об этом прямо. Однако в конце концов подобные жены наскучивают и им находится замена. Наверняка так произошло в случае с Эстер и Джо.
Я последняя сволочь, если воспринимаю Эстер так же, как ее бывший муж, подумал Алан, выходя из лифта. Она прекрасная женщина. Вряд ли найдется хоть один человек, который оспорит этот факт. Однако мне почему-то не хочется, чтобы нас заподозрили в интимной связи.
Ему было безумно стыдно, и, чтобы забыть о своих чувствах, Алан гнал автомобиль на предельно допустимой скорости, полностью сосредоточившись на дороге.
Безмозглый осел! — корил он себя. Я должен помочь Эстер. Между прочим, за мной должок. Она немало сделала для меня за два года нашей дружбы. Кто подкармливал меня пирожками и блинчиками собственного приготовления, когда я сломал руку и не мог сам готовить? Кто утешал меня и таскал по выходным на прогулки, когда я расстался со своей пассией, которую я никак не мог выбросить из головы? А кто выслушивает мои нудные тирады, когда мне хочется поговорить? Только Эстер. Она искренне заботится обо мне, оправдывая звание лучшего друга. Неужели я не могу сделать для нее такую малость, как притвориться на месяц ее мужем? Грош мне цена, если я испугаюсь мнения сослуживцев.
С такими мыслями Алан въехал во двор дома, в котором жил, поднялся к себе в квартиру и уложил в чемодан все необходимые вещи, что могли ему понадобиться в ближайшие несколько дней. После этого он почувствовал себя лучше и уже почти перестал переживать по поводу предстоящего переезда.
5
Эстер заглянула в холодильник и порадовалась тому, что продуктов еще много. Поесть она любила и,
