так похорошела, Эстер. Скажи, это моя заслуга?
У нее округлились глаза.
— Какое ты можешь иметь отношение к тому, как я выгляжу?
— Я помню нашу встречу пару недель назад, — сказал он мягко. — Ты была не в лучшей форме. Однако с тех пор сильно изменилась: похудела, принарядилась, сменила прическу. Ты напоминаешь мне ту, прежнюю Эстер, в которую я когда-то влюбился.
Она закатила глаза.
— Перестань нести чушь! Ты не способен в кого-либо влюбиться. Разве что в самого себя. Это все? Мне нужно работать. Я должна сдать два отчета до того, как уйду в отпуск.
— Отпуск? Какой отпуск? — насторожился Джо. — Я специально ради тебя потратил кучу денег и времени, только чтобы быть к тебе ближе, а ты хочешь удрать?
Она недоверчиво взглянула на него.
— Сотрудничая с Купером, ты приумножишь свое состояние. В одном он был прав, когда произносил речь: фирма приносит прибыль. Я это знаю как никто другой, потому что работаю в аналитическом отделе. Так что не нужно произносить громких слов вроде тех, что ты сейчас казал.
— Я не шучу. — Джо действительно выглядел как никогда серьезным. — Я все делаю только ради тебя.
— Зачем? — со вздохом отчаяния спросила Эстер, не надеясь получить конкретный ответ на этот вопрос.
— Ты мне нужна, Эстер. — Он слез с подоконника и снова шагнул к ней. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты снова стала моей женой. Я ждал слишком долго и не намерен больше терять время.
Она выставила руки вперед.
— Не подходи ко мне, или я уйду.
— Боишься потерять контроль над собой и упасть в мои объятия? — с препротивной усмешкой спросил Джо.
Эстер поднялась с кресла.
— Я не верю тебе. Ни единому твоему слову не верю! И клянусь, узнаю, зачем я ни с того ни с сего тебе понадобилась. И не смей больше присылать мне цветы. Ни от себя, ни от имени Оуэна.
В глазах Джо мелькнуло удивление.
— Оуэн Мортимер? Какое он имеет отношение к тебе?
— Никакого, — подтвердила Эстер. — Вот только он регулярно присылает мне букеты и настаивает на встрече. И я знаю, что это твоих рук дело.
— Вот и попала пальцем в небо, — нахмурился Джо. — Я ни о чем его не просил. Судя по всему, букеты — его собственная инициатива. И я не удивлен. Он положил на тебя глаз.
— Что ж, — холодно улыбнулась Эстер, — приятно, что меня оценили по достоинству. Всего доброго, Джо.
— Это далеко не последний наш разговор, — промурлыкал Джо, — не забывай, что я твой босс. Фредди очень вовремя улетел на какую-то там конференцию. Так что я теперь полноправный хозяин фирмы в период его отсутствия. И ты обязана прийти ко мне по первому моему зову.
— Даже после второго не приду, — съязвила Эстер и вышла из кабинета, хлопнув дверью.
Она успела лишь добраться до своего стола, как к ней тут же подлетела Сьюзен и громко зашипела:
— Тебя вызывает мистер Киген.
— Я только что от него, — невозмутимо произнесла Эстер и уселась на свой вертящийся стул.
— Он что-то забыл тебе сказать.
— Так пусть придет сюда и скажет. Мне некогда бегать туда-сюда.
Сьюзен вцепилась ей в плечи и слегка потрясла.
— Что ты себе позволяешь, Эстер Хантер? Не знаю, какие у тебя отношения с нашим новым боссом, откуда бы он ни взялся, но веди себя соответственно своему статусу. Тебе приказано явиться в кабинет директора, так что будь добра: немедленно иди туда.
— Ты не могла бы убрать руки? — спокойно спросила Эстер.
Ох, раньше она никогда бы не позволила себе разговаривать в подобном тоне с начальницей. Однако Эстер перестала дорожить своей карьерой. Ей было проще уволиться, чем покорно сносить все выходки Сьюзен.
Сьюзен отдернула руки и плотно сжала губы. Она одарила Эстер гневным взглядом, а потом указала на дверь:
— Я не хочу отдуваться за тебя, Эстер. Меня совершенно не радуют происходящие перемены. Я чувствую, что ты каким-то образом имеешь к ним отношение. Мне сказали, что тебя уже видели с мистером Купером здесь, в этом офисе. Вы обнимались и вообще вели себя, как любовники!
— Мой единственный любовник — Алан, — громко сказала Эстер. — А если ты продолжишь слушать сплетни, то окончательно запутаешься в сложных перипетиях отношений твоих подчиненных. — Она понизила голос: — Сью, ты не думала о том, что тебе теперь не стоит орать на меня, коль скоро я в хороших отношениях с новым директором?
У Сьюзен округлились глаза. Нет, она об этом не задумывалась. Не успела. Ее так рассердил тот факт, что Эстер оказалась в фаворитках новоиспеченного босса, что способность трезво соображать к ней еще не вернулась.
— Вот-вот, — сказала Эстер, видя ее сомнения. — Иди и подумай. А если Джо еще раз позвонит и потребует, чтобы я к нему пришла, пошли его к…
— Ясно, — перебила Сьюзен и, чтобы окончательно не потерять авторитет у своих подчиненных, поспешила отойти от Эстер.
Эстер приподнялась на стуле и встретилась взглядом с Аланом. У нее защемило сердце: он выглядел подавленным и сердитым одновременно. Ах, как же ей стыдно, что она совсем позабыла про него, с головой уйдя в проблемы, которые свалились на нее с появлением Джо!
Недолго думая, Эстер подошла к Алану, чтобы объяснить ему, что происходит. Ее провожали настороженными взглядами. Кажется, коллеги были в шоке не меньше нее самой: тихоня Эстер Хантер снова отличилась!
— В тихом омуте… — услышала она обрывок фразы, брошенной кем-то.
Ей было все равно, что скажут или подумают коллеги. Она даже не взглянула на Сью, понимая, что и без того нарушила ряд неписанных правил поведения в офисе. Бесцельная прогулка по офису навредить уже не может.
Эстер остановилась рядом с Аланом, но тот даже не поднял на нее глаза. Тогда она протянула руку и взъерошила его волосы на макушке. Он мотнул головой — эта небрежная ласка стала причиной того, что по его спине побежали мурашки.
— Ты очень сердишься? — спросил Эстер, заходя сзади и обнимая его.
— Мне не за что на тебя сердиться, — коротко сказал он и снова плотно сжал губы.
— Я ни в чем не виновата, — прошептала она. — Алан, я решила уволиться.
Это сообщение наконец расшевелило его. Он перестал притворяться, что ему безразлично присутствие Эстер.
— Ты с ума сошла? — спросил он, крутанувшись на стуле, чтобы оказаться к ней лицом.
Она пожала плечами и грустно улыбнулась.
— А что мне остается?
— Что он от тебя хотел? — Алан окончательно сбросил маску равнодушия.
Эстер с облегчением вздохнула: как же ей не хватало его поддержки.
— Джо пытается меня вернуть. Я не знаю, зачем это ему, но чувствую, что дело нечисто.
— Ты уверена, что у тебя больше нет ничего ценного, что могло бы его заинтересовать?
— Абсолютно. — Она нервно передернула плечами. — Иначе он давно бы уже отнял это у меня.
— Тебе не стоит пока увольняться, — скрепя сердце произнес он. — Нужно сначала выяснить мотивы Джо…
Алан не успел договорить, потому что за его спиной появилась Сьюзен. Она держала в руке
