профессора возникла недоуменная гримаса.
– Сомневаюсь, что они сейчас склонны к переговорам, – сказал коммандер. – И, если уж совсем откровенно, то я тоже. Не пытайтесь снова со мной связаться, мистер Бартер, пока я сам к вам не обращусь. Иначе в дальнейшем будете на гауптвахте работать. Это вам понятно?
Не слишком всем этим смущенный, лингвист закивал большой головой.
– Да, конечно, коммандер, я понимаю…
– Тогда не будете ли вы так любезны убраться к чертовой матери с моего экрана, чтобы я смог увидеть, что там происходит?
– Ах, извините!
Физиономия Бартера исчезла, и ее заменило изображение находящейся в угрожающей близости повианской орды.
– Думаю, благоразумие в данном случае будет высшей доблестью. Мисс Люрман, выводите нас отсюда скорее, если можете.
– Сэр! – выкрикнул Гундерсон. – Позади нас из прыжковой точки выскакивают авианосец и два эсминца!
На ум Редеру пришло несколько очень нехороших слов.
– Запуск! Вражеский авианосец выпускает «спиды»!
Секундой позже зазвенел другой голос:
– Мы на прицеле! Вражеские противокорабельные ракеты уже идут – три минуты сорок семь секунд до пересечения!
«И что мне теперь сказать? – подумал Редер. – „Мать твою за ногу“ определенно отпадает. И как это Каверсу в такие минуты удавалось сохранять дьявольское спокойствие?»
Тут коммандеру пришло в голову, что в такие минуты Каверс вполне мог чувствовать себя таким же ничтожным и перепуганным, как и он сам. Эта мысль и тревожила, и утешала.
– Мисс Люрман? Есть в этом заведении черный ход?
Мучительная пауза, а затем:
– Так точно, сэр. Информация пошла к рулевому.
– Рулевой, – напряженно проговорил Редер, – выводите нас отсюда.
– Есть выводить нас отсюда, – откликнулся рулевой.
– Тактическому отделу тем временем предлагается сохранить нас в целости и сохранности.
Редер сидел молча, глаза его метались с экрана на экран. Планка «расход энергии» была за красной чертой, и коммандер заприметил мигающий маячок, который указывал на то, что команда в инженерных зонах надевает скафандры. Офицеры тактического отдела склонились над пультами, точно орлы над своей добычей – хотя на такой дистанции простые человеческие рефлексы вряд ли могли чем-то помочь. Главным образом офицеры принимали решения, воплощать которые в жизнь предстояло машинам. Вопрос теперь заключался в том, чьи машины сделают это лучше. А еще в том, на чьей стороне удача…
– Перехват, – бесстрастно произнес кто-то.
Шары пурпурного пламени расцвели в вакууме, геометрически идеальные в безвоздушном пространстве. Противоракеты вылетели наружу и тут же были встречены противоракетными батареями автоматических энергетических орудий на противокорабельных ракетах.
– Одна… две… три… четыре прошли. Активируем гнезда защитной батареи.
Корпус «Непобедимого» буквально гудел от вибрации, пока установки изрыгали плазму и когерентный свет. «Недаром эти установки в народе батареей „БОЖЕ МОЙ“ называют», – саркастически подумал Редер. Тем временем он наблюдал за накладывающимися друг на друга конусами в смотровом контуре, вероятными нормально-пространственными траекториями повианских кораблей, а также за одинокой желтой полоской, которую «Непобедимый» упорно протягивал среди них, направляясь к слабому месту в пространственно- временной структуре, которое позволило бы ему выпрыгнуть. Куда придется…
– Навигационный отдел, не забудьте хорошенько все зафиксировать, пока мы еще здесь, – спокойно сказал Редер. – Тогда на следующей остановке нашим компьютерам будет, с чем поработать.
Навигация ответила лишь резким кивком головы. Сейчас все глаза были прикованы к экранам защитной батареи. Последняя из здоровенных вражеских ракет рванула. Взрыв вышел несимпатичный, а дебильно- эрудированный мозг-камикадзе системы ее наведения еще попытался нанести мишени какое-то повреждение после того, как луч вывел из строя двигатели ракеты. Все это было так близко, что многие килотонны «Непобедимого» загудели и затряслись. В вакууме такая близость означала реальную опасность.
– Доза радиации ниже критических параметров, – объявил техник. А потом:– Готовность…
Реальность вдруг исказилась, и не будь желудок Редера уже плотно сжат от напряжения, он потерял бы всякий интерес к пище. Из прыжкового пространства их выбросило поблизости от маленького желтого солнца.
– Никаких планет, – немедленно доложила Люрман.
– Зато плотные транспортные потоки, – заметил Гундерсон. – Слишком плотные, чтобы выделить какой-то один тип корабля. Здесь чертовски много народа.
– Станция, – сказала астронавигатор.
– Две штуки, – без всякой паузы уточнил Гундерсон. – Небольшие. Но хорошо вооруженные.
На экране у Редера показалось целая флотилия эсминцев, ведомая тремя крейсерами.
– Чуть-чуть многовато – даже для «Непобедимого», – сказал Питер. – Выводите нас отсюда, мисс Люрман.
– Есть, сэр, – отозвалась астронавигатор.
Как только они выполнили разворот, она ввела их обратно в прыжок.
– Нас не так плотно преследовали, как я опасался, – сказал Редер старпому.
– Так точно, сэр. – Труон Ле нервно провел языком по пересохшим губами.
– Интересно, почему? – задумчиво произнес Редер. – До этого они были чертовски
решительны. Даже если мы прыгали вслепую, они тоже могли проложить туда курс. Они определенно были способны намертво к нам приклеиться. – Он покачал головой. – Что ж, – коммандер взглянул на экран, – пару часов отсрочки мы, по крайней мере, себе заработали.
– Куда теперь, сэр?
Питер потер пальцем верхнюю губу и нахмурился. Продолжать «разведку боем» в подобных обстоятельствах представлялось абсурдным. Враг, прекрасно подготовленный, имеющий подавляющее численное превосходство, каким-то образом передавал вперед весть о том, что на их территорию забрел содруг. «Отсюда вроде как следует, что элемент неожиданности мы уже потеряли», – подумал Редер.
– Думаю, нам стоит попробовать что-то в таком же духе, когда нас с дубинками у дверей поджидать не будут, – сказал он вслух. – Мисс Люрман, сможете вы нас обратно на Белла-Висту доставить?
– Только не напрямую, сэр. Нам придется вернуться к последней прыжковой точке, а затем проскочить к той, что ведет к Белла-Висте.
Редер немного подумал.
– Может статься, как раз этого они от нас и не ожидают, – решил он. – Давайте-ка мы это попробуем, мисс Люрман. Нарисуйте нам курс до Белла-Висты. – «Будем надеяться на лучшее», – подумал коммандер.
Мастер охоты Сек-сим, вольно развалившись в перегрузочном кресле, подписал последний документ, одобряя проделанный на его судне ремонт. С холодным терпением он сосредоточил свой взгляд на прыжковой точке, одновременно прикидывая варианты.
– Несомненно, мастер охоты, – сказал его заместитель, – люди вернутся именно этим путем.
– Кто может сказать, что эти существа еще вытворят? – отозвался Сек-сим. – Мне думается, это вполне могла быть жертва, предназначенная для передачи информации более крупной рейдовой группе.
– Никакого исходящего сигнала или капсулы с донесением не зафиксировано, – напомнил ему заместитель.
– Да, – задумался мастер охоты. – Это так. Однако, если наши человеческие союзники являются типичными представителями своего вида, нельзя сказать, какое безумство придет в голову этим странным существам.
