«Если честно, дочь моя, – подумала Сучарес, – очень желанное и своевременное вторжение».
Вслух она сказала:
– Охотно прощаю тебя, моя деточка. Несомненно, у тебя была на то веская причина. Что случилось?
Обращаясь к дочери, Сучарес одновременно пятилась к дверям залы. Все ее восемь глаз были сосредоточены на задыхающемся самце.
– Командующий флотом у станции «Азазеф» докладывает, что они гонят к нам корабль Содружества. Он сказал – легкий авианосец.
Сучарес вскинула голову.
– Ах, какая радость! – воскликнула она. Повианские самки обожали охотиться так же, как и самцы, но их вел еще более сильный территориальный инстинкт. Вторжение этих людей необычайно возбудило и порадовало подкоролеву. – Я иду прямо в командный центр.
– Все понятно, дама. Вторая, конец связи.
Сучарес повернулась к самцу, который теперь казался до смерти перепуганным.
– Останься! – прошипела она ему и покинула апартаменты. Двигаясь к командному центру,Сучарес думала о Шикси. Ее дочь никогда не упускала возможности пощеголять своим рангом. И действительно, несмотря на свою молодость, она была второй после подкоролевы на этом аванпосту.
Конечно, таким успехом следовало гордиться, считала ее мать. Но все же не с такой навязчивостью.
Шикси была не первой ее дочерью. Дамы, как того требовал обычай, прибывали из других кланов.
Только Нрзан не прислал даму к Мигерис. Сучарес дала жизнь четырем дочерям – и ни одна из первых трех не закончила свою угрюмую, амбициозную, мятежную юность в ее обществе. Их воспитание обеспечило Сучарес тягостную задолженность перед тремя ее ровесницами, и она твердо была намерена больше такого не допускать.
Самой королеве, всего на четыре цикла старше Сучарес, еще предстояло родить дочь. Хотя, конечно, помимо личностных конфликтов, воспитание королевской дочери должно было принести с собой особое бремя проблем.
Впрочем, ее величество была молода, и для принцессы времени оставалось вполне достаточно.
«Должно быть, есть тут какой-то фокус, – мрачно размышляла Сучарес. – Какая-то верная смесь феромонов, которая позволяет самке свободно играть с самцами и доводить свою дочь до зрелости.
Возможно, я просто слишком молода, чтобы иметь дочерей. Возможно, я кажусь Шикси скорее ровней, нежели матерью». Это могло объяснять агрессивность ребенка. Если Шикси видела в своей матери соперницу…
Тут Сучарес сделала бессознательный жест, отбрасывая прочь цепочку умозаключений. Быстро войдя на командный центр, она устроилась на своем сиденье.
– Прокрутите мне донесение, – приказала подкоролева.
Внимательно ознакомившись с информацией, она слегка мотнула головой. – Легкая добыча, – усмехнулась Сучарес. – Самая малость – на одно жвало. Создайте сеть у прыжковой точки и постарайтесь взять их в плен. Тогда они нам на обед пойдут.
Затем дама повернулась к Шикси и жестом предложила ей присоединиться к трапезе.
Шикси сначала порадовала свою мать очаровательным жестом радостного согласия, а потом начисто его загубила, сказав:
– Тем не менее, дама, нам следует помнить, что до сих пор эта малость очень колючей оказывалась.
На капитанском мостике «Непобедимого» было тихо. Напряжение от незнания того, когда появится транзитный выход, порядком изматывало, и люди копили энергию. А это до минимума сокращало все разговоры.
Редер сидел в капитанском кресле, размышляя и, подобно всей остальной команде, ожидая.
Следовало надеяться, что они оторвутся от повиан, после чего выйдут в какой-то неисследованный и ненаселенный участок космоса. Затем они проберутся обратно в Содружество, унося с собой драгоценную информацию. И, так, между прочим, спасут свои куда менее драгоценные задницы.
– Сэр, – свинцовым от усталости голосом произнесла Люрман. – Компьютер фиксирует прыжковую точку. Десять минут.
Стало быть, неизвестная точка; знай Люрман, куда она ведет, она бы ему сказала.
– Огласите первое предупреждение, – приказал Редер.
– Есть огласить первое предупреждение.
Приглушенный тон прозвучал по всему «Непобедимому». Некоторые запросто могли этот тон проспать, зато остальным он обеспечивал более мирное пробуждение, чем последующая сирена. По всему кораблю мужчины и женщины пробирались на свои боевые посты, а там старались быть настороже.
На капитанском мостике Редер занял себя тем, что подписал несколько документов и внес новую информацию в бортовой журнал. Это было лучше, чем просто ждать.
Прозвучало пятиминутное предупреждение, и все, кто еще не занял свои боевые посты, теперь со всех ног к ним бежали. Люди одновременно и надеялись на то, что их больше не будет тошнить, и страшились того, что могло ждать их впереди.
Редер отсчитал для себя последние секунды, затем закрыл глаза и ухватился за подлокотники кресла, когда они впрыгнули в реальное пространство.
Наконец он открыл глаза. «Ох, мать твою!» – мысленно выругался коммандер.
Перед ними в сферическом построении располагалась небольшая армада повиан. И с той же уверенностью, как если бы кто-то и впрямь ухватил его клешнями за загривок, Редер знал, что позади него следуют и другие.
– А мы можем…? – хотел было спросить он.
– Никак нет, сэр, – ответила Люрман, предвосхищая вопрос. – Прыжковая точка уже активна.
Мы не можем вернуться.
– Что впереди? – Коммандер уставил неподвижный взор на повианское стадо.
– Ищем, – отозвалась она.
Питер жестом подозвал к себе Труона Ле.
– Классическое сферическое построение, – сказал он старпому.
– Скоро шар будет идеальным, – заметил Труон.
Редер бросил на него резкий взгляд, и старпом поморщился, словно бы говоря: «Да, знаю, но я должен был это сказать».
Потирая указательным пальцем верхнюю губу, Редер немного подумал.
– Мы воспользуемся электронными мерами противодействия, чтобы создать у них иллюзию, будто мы разлетаемся во всех направлениях. Затем настоящий корабль двинется отсюда куда-нибудь, где может оказаться другая прыжковая точка. – «Лучше бы ей там оказаться», – добавил он про себя.
– Мисс Люрман? – вслух произнес коммандер. – Как проходит поиск?
– Я только начинаю получать показания, сэр.
– Отличная работа, Люрман. – Работа и впрямь была отличная. Эта женщина могла вытягивать информацию практически из эфирного пространства – пусть даже такой вещи попросту не существовало.
– Они будут стрелять во все, что мы вышлем, сэр. Включая нас самих, – заметил Труон.
– Да, но мы будем высылать чертову гору дезинформации. А как только мисс Люрман наметит прыжковую точку, я хочу, чтобы они нас заметили – всего на миллисекунду.
Лицо старпома на несколько мгновений побледнело, а глаза стали круглыми.
– Затем мы оставляем на том месте последнюю меру противодействия и рвем к прыжковой точке, – продолжил Редер.
Труон Ле явно колебался, но вариантов оставалось не так много.
– Понятно, что сдаться мы не можем, – сказал Питер. – Если станет похоже, что дело к тому идет, мы должны будем взорвать этот корабль. Мы не можем позволить повианам зацепиться за информацию о нашей технологии. Или о нас самих.
