Водак молча придерживал раненую щеку.
Трехосный военный грузовик, как гигантский еж, ощетиненный людьми и вещами, перегородив улицу, уперся мятым радиатором в железобетонный граненый столб фонаря. Тот, сломавшись посередине, пронзил стекла на втором этаже. Повисли сорванные провода. Рослый мужчина с тюком из наволочки стоял на колесе. Пытался забраться. Его отпихивали. Было некуда. Сидели даже на крыше. Он упорно лез, толкая тюк перед собой. Тогда кто-то в кузове с размаху ударил его в лицо, и мужчина грохнулся об асфальт – затылком, мелко застучал ногами в задравшихся штанинах.
Два призрака вынырнули из-за угла и пошли вдоль улицы. Этакие колонны высотой с дом. Уже сытые – переливающиеся всеми цветами радуги. Шатались, как пьяные, соприкасались горячими верхушками – раздавался треск, проскакивали молнии.
Водак достал пистолет и выстрелил в небо. К нему обернулись. От группы людей, которая копошилась у разбитой машины, подбежал взъерошенный лейтенант. Приложил руку к пустой голове.
– Господин майор . .. Нам полагается шесть грузовиков, а прислали только один. И то . . .- он беспомощно оглянулся.- И вертолетов нет. А по расписанию должно быть звено вертолетов .. .
– Где начальник района?- разделяя буквы, отчетливо спросил Водак.
– Не знаю .. .- лейтенант сглотнул. Руку так и держал у виска – забыв. Он был совсем молоденький. В новой, отглаженной форме. Наверное, из училища.
Начальник района по тревоге не явился, Я посылал на квартиру – никого … И связи нет. Телефоны не работают … Господин майор! Нужны еще четыре грузовика. Или даже пять …
Он с такой надеждой смотрел на Водака, словно тот сейчас вынет и положит ему эти грузовики.
Панг – будто струна лопнула в воздухе.
Один из призраков остановился и потемнел. Наверное, кто-то второпях коснулся его. Панг! Я еще успел заметить искаженное лицо. Мелькнули машущие руки. Поверхность колонны сомкнулась, по ней, замедляя ход, побежали цветные, гаснущие разводы. Призрак наливался коричневым.
– Засосал!- с отчаянием сказал лейтенант.- Господин майор, он его засосал!
– Кормится,- без интереса сказал Клейст. Достал сигарету.-Какие-то они сегодня ленивые. Не находишь? Наверное, нажрались по уши.
Я отмахнулся. Мне было не до призраков. Я думал о Катарине.
– Вы что, лейтенант?- недовольно сказал Водак,
– Виноват, господин майор!
– Где ваши люди?
Лейтенант моргал пушистыми ресницами.
– Они … меня не слушают …- казалось, он сейчас заплачет.
– Пошли!- скомандовал Водак,- Не отставать!
Из грузовика на нас смотрели. Сверху вниз. Там было несколько солдат без пилоток. Лица выжидающие. Водак мотнул головой тому, который ударил мужчину.
– А ну слезай!
Солдат поглядел недобро и сплюнул через борт.
– Хорошо,- сказал Водак. Он еще держал пистолет. Закинул ногу на колесо.
Я схватил его за рукав.
– Ты нас подождешь? Ладно? .. Я тебя прошу.. .Ты только не уезжай без нас …
– Скорее,- сказал Водак, перекидывая тело в кузов.
По-моему, он не понял. Времени не было. Я побежал.
Тут было недалеко. Щнг!- помутнел второй призрак. Я натыкался на встречных. И на меня натыкались. Весь город высыпал на улицу. Называется, эвакуация. Репетировали сорок раз. Я огибал брошенные ящики и мешки. Серая крыса неторопливо, по-хозяйски, копалась в бумажном свертке. Еще два призрака вынырнули из переулка. Голодные, светящиеся. Я шарахнулся. Они прошли рядом – пахнуло озоном, горячим воздухом. Призраки не опасны. Главное, не касаться их. Это всего лишь бродячие рецепторы. Собирают информацию, где только могут. И этому, которого засосало, ничего не грозит. Отделается легким испугом. Конечно, неприятно, попасть внутрь призрака – вокруг огненный туман, желтый и алый, будто сердцевина костра, ни черта не видно. Вспыхивают белые искры, плывут круги. Тела не чувствуешь – состояние невесомости. Кружась, проваливаешься в пустоту. И в ушах непрерывно, заглушая все звуки, гудит мощный, медный гонг. Но л в общем не страшно. Длится всего минуту, призрак переварит новую информацию и выбросит наружу. Последствий не бывает, проверено тысячу раз.
Народу стало меньше. Рассосались. Ветер надувал занавески в открытых окнах. Трепетала афиша – человек во фраке, галстук бабочкой. Где-то на верхних этажах играло пианино – нечто громкое, бравурное, отчаянное. Я взлетел по лестнице. Дверь была распахнута. В прихожей валялись – круглое зеркальце, платок, карандаш для бровей. Я задыхался, вдавливая кулаком правый бок, где кололо. Позвал – было тихо. Неживая какая-то тишина. Разумеется. Я и не рассчитывал, что застану Катарину. Она ведь не сумасшедшая. Знает, что делать в случае чрезвычайных обстоятельств. Но я не мог не пойти. Это же была Катарина. Радио молчало. И местная сеть, и общая трансляция. Даже фона не было. Станция находилась на южной окраине города. Видимо, и там … Сильно хотелось пить. Вода еще шла. Я глотал, захлебываясь. Стучали выстрелы – редко и далеко. Надо было возвращаться. Водак не будет ждать. С чего это я решил, что он будет меня ждать. Одного человека. Или даже двоих. У него теперь на руках целый район.
В кране захрипело, засвистело, и я его выключил. Все. Коммунальные службы развалились. Вытер лицо мокрой рукой. Что-то изменилось на улице. Что-то со светом. Неуловимое. Я так и замер – с ладонью на щеке. Вот оно . . – Грубая, ломаная трещина расколола небо. От края до края – долгой молнией. Извилистые края заколебались, начали отодвигаться. Бесшумно, подхваченная глубинным течением, разомкнулась голубая льдина. Встал черный купол Вселенной. Глянули колючие звезды. Холод сошел на землю. И ко мне в сердце – тоже. Потому что это был финал: погасили свет и упал занавес. Апокалипсис. Бронингем. Сентябрь – когда распахнулось небо. Пять лет назад. Осень земных безумств. Четыре Всадника на костлявых ногах. Четыре улыбающихся черепа. Вплавленные в булыжник, четкие следы подков. Красная Полынь, поднявшая над городом мутное зарево и сделавшая воду – горечью, а воздух – огнем. Люди искали смерти и не находили ее.
В соседней комнате кто-то разговаривал. Шепотом, почти неслышно. Будто мышь шуршала. Я толкнул стеклянную дверь. Катарина лежала на диване. Одетая и причесанная. Зажмурив глаза. Левая рука ее в синих венах на сгибе беспомощно свесилась до пола – там валялась открытая сумочка, а правой она прижимала к слабым губам плоский, янтарный кулон магнитофона. Такой же кулон был и у меня, только я не носил. Рядом, на столике, находился стакан воды и упаковочка пегобтала. Эту упаковку ни с чем не спутаешь. Она для того и выпускается – яркая, с огненными, фосфоресцирующими буквами.
Итак, начался сеанс. Она оделась, взяла сумочку, а выйти не успела – начался сеанс. Надо же – именно сейчас. Я прижал пальцами холодное запястье. Пульс был нормальный – ровный и отчетливый. Значит, совсем недавно. Катарина медленно подняла веки. Меня не узнала. Что вполне естественно. Во время сеанса реципиент отключается от внешнего мира. Я открыл пегобтал: полный комплект, двенадцать штук. Второй упаковки не было. Видимо, она не успела. Я засунул ей между губами сразу две таблетки. Вот так. Теперь по крайней мере у нее хватит сил. Таблетки растворились мгновенно. Катарина продолжала шептать. Что-то совершенно непонятное. Трижды повторила: «Зеркало . . . зеркало . . . зеркало». Никогда нельзя сказать заранее, имеет ли передача какой-нибудь смысл. Связь с Оракулом дело темное. Тихомиров вообще считает, что это не связь, а периодический вывод отработанной информации за пределы Зоны. Сброс мусора. Может быть. Далеко не каждый человек способен принять передачу. Я, например, не способен. А у Катарины уже четвертая. Она не расстается с магнитофоном. Записями передач заполнены сотни километров пленки. Над дешифровкой бьется целый институт. И работу его дублируют еще два института. Просто так. На всякий случай. Мы же доверяем друг другу. Только результаты нулевые – бред и бред: обрывки фраз, обрывки мыслей, редко – короткий связный абзац. Философия хаоса, так назвал это Бьернсон. Мысли праматерии. Хотя не такой уж и бред. Технологию «вечного хлеба» выудили именно из передачи. И «философский камень» тоже. Правда, мы не представляем, что делать с этим «камнем»: неядерная трансмутация элементов – крах современной физики. Поймал, кажется, Ян Шихуай. Он потом умер во время второго сеанса. Тогда еще не знали о летаргическом эффекте передач. Реципиент обходился без пегобтала – своими силами. Сколько их ушло в сон, из которого не возвращаются. И ведь уже
