дуге, вернуться к финишу, а относительно тихоходные, но сверхманевренные легкие машины рванули к центру, для того чтобы попробовать найти свой путь в мешанине ловушек и препятствий, которым был нашпигован полигон. Им нужно было всего лишь пролететь над центром, чтобы лечь на обратный курс. Но сделать это было куда сложнее, чем сказать. В самом центре стояли ловушки максимальной сложности, поэтому, выбирая кратчайший путь, пилот подвергал себя максимально возможному риску. Чем дальше от центра, тем препятствия были проще, но и дорога удлинялась многократно.
Сразу выявились недостатки конструкций некоторых горе-пилотов. Релик, ведомый каким-то неопытным студентом, вроде вырвался вперед, но два из четырех приводов, не выдержавшие форсажа, заискрили, и, оставляя серебристый дым из рассыпающихся в пыль кристаллических движков, машина пошла к земле.
Следом, почти повторяя ее траекторию, рухнул релик с надломившимися у основания крыльями, а за ним неуправляемым комком железа в мгновенно развернувшуюся магическую сеть свалился аппарат, у которого разрушился силовой каркас. Дальнейшее зрители наблюдали на развернувшихся в воздухе гигантских экранах. До самого полигона дошли лишь три десятка из стартовавшей полусотни легких аппаратов, и началось самое интересное. Несмотря на то что препятствия и ловушки были сделаны из мягких материалов, а землю устилал слой пены в два метра толщиной, травмы, которые получали несшиеся на полном ходу пилоты, были довольно серьезными. Маги воздуха, тщательно контролирующие процесс, частенько передавали сигнал водникам, спешившим на помощь тому или другому пилоту, получившему травму. Вот не справившийся с управлением пилот врезался в закрывшуюся перед его носом дыру, вот другой угодил под гигантскую гильотину, а кто-то остался в расплющенной огромным молотом машине.
При всем совершенстве хаторанской медицины риск летального исхода был вполне реален, но руководство академии поддерживало организацию гонок, потому что считало подобные мероприятия неотъемлемой частью воспитательного процесса. И даже многочисленные протесты ничего не могли изменить. Государству нужны были не безвольные амебы, а люди, способные рисковать и принимать на себя все последствия риска.
Наконец, отчаянно дымя двигателями, на горизонте появился первый претендент на победу. Половинка правого крыла болталась на куске обшивки, в носу релика что-то искрило, но пилот упрямо тянул к финишу. Постепенно его стал догонять другой рел-таик, выглядевший еще хуже, но сохранивший каким-то чудом скорость. До мерцающей в воздухе линии им оставалось метров сто, когда у первой машины что-то вспыхнуло, и, словно получив мощный толчок в бок, она понеслась к земле. Мгновенно просчитав траекторию падения, Хишан замер. Прозрачный шар с четырьмя двигателями и короткими крыльями летел прямо в сторону их «Красного облака». Выброшенный магом воздуха аркан соскользнул, только ухудшив ситуацию. Теперь рел-таик летел не в борт гондолы, которая в теории могла выдержать такой удар, а прямо в баллон дирижабля. «Мягкий щит», погасивший движение, «Полог», задержавший падение, и «Лифт», плавно опустивший потерявший управление корабль на землю, Хишан словно выстрелил один за другим, меняя стихии в заклинаниях, будто щелкая переключателем. Последним движением он сконденсировал влажное облако, погасившее едва начавший разгораться огонь.
К месту падения он успел первым. Оторвав замки пилотской кабины, вытащил обмякшее тело и отволок подальше.
Когда дымчато-серая пленка, закрывавшая лицо пилота, исчезла, на Хишана уставилась пара зеленых и очень сердитых глаз девушки, с которой он поссорился в свой первый день в академии.
— Отвали от меня, шмаркон!
— Да пожалуйста! — Хишан улыбнулся. — Только скажи, где будешь падать в следующий раз, чтобы я оказался подальше.
— Так это ты меня лифтанул? — Глаза Нины стали еще больше.
— Я больше не буду. Честно. — Хишан поклонился и, увидев подошедшего медика, поспешил к своему кораблю.
— Кон тио… — Руководитель службы боевой подготовки Нарг Сено вежливо поклонился и, лишь дождавшись ответного кивка ректора, мягко опустился в удобное кресло. — У нас небольшое происшествие, на котором я бы хотел остановить ваше внимание.
— Я слушаю. — Авасар кивнул.
— Во время гонок первокурсник Хишан Лид отработал связку по седьмому-восьмому уровню. Я, конечно, понимаю, что он спасал свой корабль и человека, но даже с учетом стресса для шестнадцатилетнего парня это слишком.
— Почему? — Ректор удивленно поднял седые брови. — Потенциал у мальчика хороший, готовили его… э… довольно тщательно…
— Он творил заклинание, стоя на крышке теренового двигателя. Мы потом проверили, если бы не сработавшая защита от перегрузки, стержень распался бы. Получается, что он напрямую впитал в себя энергию стержня и выплеснул в пространство, а это уже…
— Девятый, я полагаю. — Авасар снова кивнул.
— Девятый, — хмуро подтвердил Нарг и продолжил: — Это еще бы хоть как-то, но он практически одновременно отработал три стихии и еще одно плетение на стыке.
— Это когда он сконденсировал воду из воздуха?
— Собрав ее предварительно с двадцати кубов, — уточнил Сено. — Боюсь, мы не сможем обеспечить требуемый уровень безопасности при работе с этим студентом. Как вы знаете, пятый курс тренируется на Черных пустошах и под контролем боевых магов от шестой до десятой ступени. И даже при этом инцидентов избежать не удается.
— Я так понимаю, кон Сено, вас беспокоит окружение этого мальчика?
— Окружение? — Нарг зашелся сухим, словно кашель, смехом. — Да пусть он тут сожжет хоть полкорпуса, но кого я поставлю ему в преподаватели, вы подумали? Вы же сами подписывали распоряжение о превышении уровня преподавателя над учеником как минимум на три ступени! И где я возьму ему учителя двенадцатого уровня?
— У вас, как я помню, тринадцатый? — сухо поинтересовался ректор и вопросительно посмотрел на мага.
— Но только воды, кон тио. Огонь хуже, а воздух, земля и металл вообще на пятом-шестом уровне. Я его не то что учить, я его даже контролировать не смогу!
— Можем, не можем… а придется. — Авасар пожал плечами. — Возьмите уважаемого Солгара, он поможет вам с землей, и, пожалуй, Варакса. Этот сможет работать с воздухом и металлом хотя бы на первых порах. Можно еще пригласить Аверга, и тогда у нас будет полный комплект.
— Четыре полных магистра для обучения одного мальчишки?
— А что вас смущает? — Теперь взгляд ректора был холоден, словно лед. — Академия — не конвейер по производству магов. Мы всегда себя позиционировали как учебное заведение, способное готовить и выпускать элиту нашего общества. Лучших из лучших. За каждого, заметьте, Совет нам платит в соответствии с уровнем выпускника. Шестой стоит всего две тысячи. Седьмой уже десять. Восьмой — пятьдесят, а девятый — больше ста. Если мы выпустим одного двенадцатого, это покроет расходы академии на год вперед. — Голос ректора был сух и спокоен, но хорошо знавшие Авасара люди могли сказать, что глава старейшего на Хаторан учебного заведения взбешен. — Очень просто готовить шестерки-семерки, сводя при этом концы с концами. Это как если бы военная академия Сарган вместо офицеров переориентировалась на сержантов и техников. Не спорю, они, конечно, нужны, но кто поведет в бой батальоны и полки? Кроме того, у нас наметилась довольно тревожная статистика. Уровень учеников непрерывно снижается. В прошлом году выпускников-девяточников было всего трое, а в этом году — ни одного. Хотя еще в позапрошлом был даже десятого уровня. Вот вы лично когда последний раз поднимали свой уровень? Лежите на прошлых заслугах, как обожравшийся шаркон, и спокойно продолжаете штамповать неумех. Считайте это вызовом себе лично. Я буду очень разочарован, если вы не справитесь.
— Но…
— А если это случится, — спокойно произнес ректор, — то я вас всех просто разгоню. На брюхе буду ползать перед магистрариумом,[12] но выбью отзыв с пенсии десятка-
