другого стариков. Уж они-то не будут задавать мне дурацких вопросов, а просто сделают свое дело. — Он помолчал. — Кстати, когда закончите учебный план для этого мальчика, принесите мне на подпись. Я буду лично контролировать процесс. И давайте сделаем все тихо. Без особого ажиотажа. Волна, конечно, поднимется, но давайте не превращать ее в наводнение. Да, и еще. — Ректор остановил уже собравшегося уходить Нарга. — За мальчиком приглядывают довольно серьезные личности, так что если вы разочаруете меня, это будет наименьшей из ваших бед.
Начальник службы боевой подготовки покидал ректорский кабинет далеко не в самом лучшем своем настроении. Вся отлаженная долгими годами жизнь рисковала взлететь на воздух, словно перегруженный реактор. Нарг спустился вниз и дошел до открытого кафе на галерее десятого этажа, откуда открывался замечательный вид на академический парк и примыкающий к нему полигон. Несмотря на дневное время, он, чуть поколебавшись, заказал стакан красного вина и порцию жареного мяса.
В ожидании заказа кон Сено снова и снова прокручивал в голове разговор с кон тио Авасаром. Что-то он явно хотел ему сказать, но промолчал. Почему? Вычленяя все паузы в разговоре, едва заметные жесты и движения лица, магистр все пытался вычислить недостающее звено.
Оторвав от размышлений, высокая стройная девушка поставила на стол еду и вино и, очаровательно улыбнувшись, ушла, вильнув попкой.
Все в академии знали, что Нарг Сено не женат и, кроме того, весьма интересуется противоположным полом. Попытки захомутать его и привести в храм к алтарю повторялись с завидной периодичностью, но он дальше определенной границы еще никогда не заходил.
Вид округлых девичьих прелестей неожиданно сбил Нарга с мысли. Он вдруг подумал, что еще двадцать лет назад все было намного проще. Подполковник, командир отдельного штурмового батальона, отец солдатам и враг канцелярским крысам в форме, он мог послать и посылал даже генералов. Когда же он стал размазней, не способной принять простое решение?
Вино, словно вода, полилось в глотку, и, не чувствуя вкуса, бывший комбат выпил стакан залпом.
Мирная жизнь, высокая зарплата и хороший дом сыграли с ним злую шутку. Нарг криво ухмыльнулся. Теперь ему было что терять, а за спиной не стояли те, кто прямо зависел от его компетенции. Теперь можно было халтурить, и результатов этой халтуры он никогда не увидит. А ведь когда-то он сам скрипел зубами от злости, глядя на очередное пополнение. Писал гневные рапорты командованию, чтобы прекратили принимать в войска плохо обученных людей. А сейчас он сам готовит недоучек и плевать хотел на то, что где-то такой же, как он, офицер бессильно сжимает кулаки, глядя на очередное «мясо». Или не плевать?
Вдруг он понял, что именно хотел сказать ректор, и это понимание вызвало на лице мрачную ухмылку.
Начало учебного периода ознаменовалось невиданным в академии беспорядком. Вновь формируемые группы снова распускались, менялись, как в калейдоскопе, кураторы и профильные педагоги, пока кому-то в руководстве, видимо, не надоел этот бардак, и ситуацию заморозили в текущем состоянии, клятвенно пообещав недовольным все поправить в кратчайшие сроки. Таким образом, оказалось, что у группы первокурсников в преподавателях целых пять полных магистров, и десяток просто магистров читают зауряднейшие предметы. Немного поволновавшись, академическое сообщество принялось делать ставки на вылет отдельных студентов, помня о прескверном характере некоторых преподавателей, собранных в одном месте словно специально, чтобы не дать доучиться группе несчастных.
В один из дней, когда группа отрабатывала «Малый веер защит», в зале появился сам начальник боевой подготовки академии кон Сено с незнакомым мужчиной в тонком шелковом костюме белого цвета и сером длиннополом пальто. Совершенно седой, с волосами, забранными в короткий хвостик, он в сопровождении Нарга тихо сел в уголке и минут двадцать наблюдал за занятиями. Потом оба встали и, ни слова не говоря, вышли.
Усадив своего гостя за столик у самого окна, магистр подозвал официантку и сделал заказ.
— И ради этого ты меня заставил переться через половину планеты? — Гость насмешливо посмотрел на Сено.
— Да. — Магистр кивнул. — Хотел, чтобы вы оценили защиту этого мальчишки.
— Защита почти совершенна. — Гость кивком подтвердил сказанное. — Я даже догадываюсь, кто его учил. Конечно, я удивлен. Мой старый соперник решил-таки взять ученика… Событие неординарное, что и говорить, но все же недостаточное для того, чтобы я покинул поместье.
— Учитель, я вас попросил приехать не только для этого. — Нарг нахмурился. — В конце концов, сейчас неважно, кто с ним работал в самом начале. Бриллиант в стадии огранки, и гораздо важнее, кто закончит процесс. Атаками любого уровня пацан практически не владеет. Жжет пока чистой силой, а ее у него как воды у рыбака.
Высший магистр Ровенаро вздохнул:
— Это будет нарушением всех правил. Так не делается, мой мальчик, и ты знаешь это. Мне нужно личное приглашение Хинхайо, а он на это никогда не пойдет. Все никак не может забыть мне ту историю…
Ровенаро невесело улыбнулся.
— Я позавчера разговаривал с ним, — спокойно произнес Нарг, заглянул в глаза наставнику и положил на стол перед ним прозрачную пластинку мемокарда. — Светлый дракон попросил передать вам это.
Какое-то время прошло в тишине, пока Ровенаро читал послание.
— Невероятно. — Высший магистр поднял глаза от письма. — Разбуди меня, и я проснусь у себя дома.
— И тем не менее это правда. — Магистр усмехнулся, глядя на округлившиеся глаза своего учителя.
— Мир сошел с ума. — Ровенаро рассмеялся. — В конце концов, если бы ему было так нужно, он мог просто приказать. Но просить… Да и еще извиняться за тот старый инцидент… — Тонкая пластина хрустнула в сильных руках, превращаясь в осколки. — Невероятно.
Он замолчал, задумчиво смотря за горизонт.
— Ну что ж. — Высший магистр хитро улыбнулся. — Нужно и мне удивить этого старого ящера. Я возьмусь за твоего мальчишку.
— Направить его в ваше поместье, Учитель?
— Зачем? — Ровенаро хохотнул. — Давай уж потрясем этот старый муравейник на всю глубину. — Он сделал круговой жест рукой, показывая, что имел в виду всю академию. — Оформишь меня преподавателем, подберешь группу из разных факультетов. Вдруг не он один такой перспективный. Заодно погоняю тебя и твоих учеников, а то, похоже, вы совсем обленились. — И, увидев удивление на лице ученика, пояснил: — Понимаешь, у Хинхайо, как и у всего племени линнов, очень развито предчувствие. И боюсь, дело идет к неприятностям, раз старый змей решил показаться из своего логова, да еще таким вот образом. Так что учиться будем качественно, напряженно и — самое главное — быстро.
Решение величайшего боевого мага хаторан вернуться к преподавательской работе произвело довольно неожиданный эффект. Многие из тех, кто в свое время предпочел удалиться в уединенные поместья, вдруг стали возвращаться в столицу и всеми правдами и неправдами выбивать себе хоть какие-то должности, стремясь при этом как можно больше обойти конкурентов. Зауряднейшие вакансии, годами пребывавшие незаполненными, вдруг укомплектовывались первоклассными специалистами, а академия впервые за много лет ввела заштатные должности.
За всей этой суетой особое преподавательское внимание к одному из студентов как-то потерялось и перестало вызывать удивление. Тем для разговоров и так хватало. Но значительные движения в обществе хаторан, естественно, вызвали самое пристальное внимание у Саргонской империи, Флоры и Ашш. Бурные консультации, шедшие непрерывно в течение двух месяцев, ни к чему не привели, и, решив, что у магов назревает очередной передел власти, наблюдатели успокоились.
Тем временем Ровенаро, лично занимавшийся с Хишаном, неожиданно заявился вечером домой к
