В большинстве миров Правительства уже не было подобных портов, там широко раскинулась сеть рансиблей и повсюду применялись последние антигравитационные технологии. Этот же был построен двести лет назад для обслуживания кораблей без антигравитации и с тех пор практически не изменился. Широкие пластобетонные плиты уложили посреди болотистой равнины, чтобы выдерживать огромные и тяжелые корабли, обслуживающие их постройки и сооружения, краны, танки с горючим и автомобили – словом, то, что принято называть тяжелой техникой. Как и многое другое на Масаде, порт был своего рода анахронизмом. Торговцы прибывали сюда исключительно ради эссенции из сквермов, производимой на заводах города, они не слишком нуждались в разветвленной инфраструктуре, тем более что им не разрешалось покидать пределы порта, дабы избежать распространения контрабанды и нарушения законов Теократии. Этот запрет не помешал самому Стэнтону бежать с планеты еще ребенком.
– Может быть, этот порт и хорош, – сказал Стэнтон по рации, – но полностью зависеть от него по крайней мере недальновидно.
– Зато нас эта недальновидность вполне устраивает, – ответила Джарвеллис с 'Лирика-П'.
Стэнтон достал из рюкзака ничем с виду не примечательный цилиндр размером с кофейную банку, включил минидисплей на его боку и ввел нужный код, затем затолкал цилиндр в глубокую щель между плитами. В это мгновение неподалеку раздался взрыв и со страшным скрежетом рухнул подъемный кран – словно спиленное дерево. Падая, он раздавил одно из зданий.
В небе появились два самолета, один из них завис над наступавшими танками и прикрывал их, обстреливая солдат, засевших в складском здании на окраине порта. Это продолжалось недолго – по второму самолету был нанесен ракетный удар. Оставляя огненный след, самолет повернулся боком и рухнул на здания, и пылающие обломки разлетелись вокруг. Стэнтон подумал, что солдатам Теократии было с чем себя поздравить – они смогли справиться с такой мощной машиной, занимая весьма невыгодную позицию.
Второй цилиндр был им оставлен между плитами возле огромного резервуара, в котором, судя по запаху, хранилось что-то чрезвычайно огнеопасное.
– Еще один, поближе к середине, и тогда можно сматываться, – сообщил он.
Перебежками с плиты на плиту Стэнтон достиг центральной части поля. Третий цилиндр упал в черную грязь в щель пятиметровой глубины и постепенно утонул в ней, мигнув на прощание красными огоньками дисплея.
– Ну вот и все.
– Сообщи мне, когда отправишься назад, я передам Леллан. От волнения она уже места себе не находит, – зазвучал в наушнике голос Джарвеллис.
– Скажи ей, что я сам смогу о себе позаботиться и мне не по душе, что она допускает слишком большие потери.
– Нет, только о твоем возвращении, – упрямилась Джарвеллис.
Джон выругался и побежал к оставленному возле челнока аэрофану.
Через полчаса войска Леллан были отброшены упорно сопротивлявшимися силами Теократии. Ей не удалось удержать самое главное сооружение на планете, а командиры Теократии как раз считали взятие порта ее главной целью.
Эльдине очень нравилось вести бронемашину даже сквозь густые заросли тростника, тем более что на участках, где росли ревень, подорожник и разноцветный пузырчатый мох, можно было ехать быстрее. Места особенно жестоких боев приходилось объезжать и затем снова возвращаться к курсу на юг. Машина оказалась очень простой в управлении, и вскоре Эльдина делала это почти автоматически, так что вполне могла предаться размышлениям и воспоминаниям… например, об одном из разговоров с. Фетаном.
– Ты что-нибудь поняла из этой истории про дракона? – спросил старик.
– Один корабль атаковал батареи. Потом появилось это чудовище…
– Дракон огромен – размером с небольшой спутник, – пояснил Фетан. – Он появился здесь и разгромил все орбитальные батареи, а потом упал на землю к югу отсюда.
Эльдина кивнула. Она ждала, что из этой странной истории последует какая-нибудь мораль или вразумительное пояснение. Но ее наставник молчал. Через минуту девушка отважилась спросить:
– Вы говорите, что некое мифическое существо прилетело сюда из космоса и разрушило лазерные батареи… И теперь мы обретем свободу и будем жить долго и счастливо?
– Нет, я говорил, что это существо, которое хорошо известно в Правительстве, действительно явилось сюда и разгромило батареи. Так что теперь твой народ сможет смело бороться за свое освобождение, но эту борьбу еще надо выиграть. – Фетан поднял палец вверх. – Ты меня поняла? – Эльдина кивнула. – Все готово к тому, чтобы подпольщики вышли на поверхность. С лазерными батареями покончено, но Теократия располагает оружием, способным проникнуть даже под землю. Пока она контролирует поверхность, и нам предстоит отвоевать и удержать ее. Остаться в пещерах – значит умереть, не удержаться на поверхности – тоже. И если мы не соберем нужный процент голосов, чтобы ЦСБЗ вмешалась в наши дела, нам конец. Теперь, девочка моя, ты понимаешь, что я не рассказываю тебе детские волшебные сказки, все происходящее гораздо серьезнее?
– А что могу сделать я?
– Выбор у тебя небольшой, девочка.
Выбор? Здесь, на поверхности, надо было выбирать одно из двух: сражаться или умереть, причем одно другого отнюдь не исключало. Целый день они старались избежать стычек, иногда натыкаясь на жуткие результаты последних. Да, выбор был ограничен, и осознание этого едва не доводило до слез.
Когда солнце и Калипсо опустились за горизонт и наступила ночь, Фетан сменил ее за рулем. Эльдина нашла матрас и теплое покрывало и быстро заснула на тряском полу машины. Когда она открыла глаза, уже был день. С другой стороны кабины сидел только что проснувшийся Торн.
– Ну, наконец-то выспались, – послышалось ворчание Фетана.
– А почему вы остановились? – спросил Торн. И действительно, никакой вибрации двигателя. Старик махнул на дверь машины.
