Летевшие в воздухе существа отнюдь не стремились рассеяться. Напротив, они сосредоточились и направились в одну сторону. Теперь Гант видел их отчетливее, и остальные пассажиры аэрофанов тоже наблюдали за ними через приборы ночного видения. Что-то в этих созданиях было знакомое…
– У этих летучих мышей… – Голем помолчал, затем продолжил: – У них что, брачный сезон?
– У них нет сезона размножения.
Леллан устремила взгляд в темноту, затем потянула назад рычаг управления, и аэрофан притормозил в полете, так что Ром и Рем, как и второй аэрофан с Торном, Карлом и Фетаном, оказались впереди.
– Это не летучие мыши, – сказала она. Гант взглянул на Кормака.
– На Куллоруме были крылатые куллорапторы?
Ян неохотно надел очки ночного видения и ответил:
– Чего не знаю, того не знаю. Это вопрос к Мейке. Тем временем Карл подрулил к ним свой аэрофан, и Фетан крикнул:
– Что это за твари?
– По-моему, враги, – ответила Леллан по рации, вопросительно глядя на пассажиров аэрофана.
Кормак подвернул рукав и набрал на маленькой панели сложную программу для своего смертоносного оружия. Сюрикен забренчал в футляре, словно ему не терпелось выбраться наружу. Затем взялся за ружье.
– Как много этих тварей? – спросил он Ганта.
– Пара тысяч в пределах видимости, – сразу последовал ответ. – А может, и больше.
– Используй антифотонное. Думаю, скрывать наше присутствие уже бессмысленно. – Затем, обращаясь к Леллан, он добавил: – Надо как можно скорее добраться до пещер. Просто летите сквозь стаю, ладно?
Женщине ничего не оставалось, кроме как согласиться, хотя Гангу показалось, что она неохотно уступала свои полномочия командира.
– Пещера имеет защиту? И если да, то какую? – спросил Кормак.
– В том входе, который мы используем, есть импульсная пушка в шахте и еще одна в нижнем туннеле. Перед главной пещерой – бронированные ворота. Им не проникнуть внутрь.
– Не стоит обольщаться – этих тварей убить будет непросто.
Леллан поймала озадаченный взгляд Карла и кивнула ему.
– Мы должны пробиться сквозь стаю.
Изнутри боевых дронов послышалось гудение – это включились энергетические установки, питавшие их мощное вооружение. Леллан дернула вверх руль управления, Карл последовал ее примеру. Оба аэрофана слегка накренились вперед и стали набирать скорость. Гладкая поверхность дронов ощетинилась развернувшимися орудиями.
Со всех сторон раздавалось рычание и шипение, шумно хлопали крылья, мелькали разинутые пасти с тремя челюстями. Кормак запустил сюрикен, а дроны открыли огонь по мерзким созданиям, Гант с Торном палили в гущу стаи из антифотонных ружей. Когда кожные перепонки крыльев выгорали, существа продолжали махать в воздухе похожим на паучьи ноги черным костяком. Клубилась копоть, запах гари напоминал зловоние подгоревшего масла.
Гант расчетливо стрелял в самую плотную часть стаи. Вдруг он заметил, как наполовину сгоревший раптор рухнул на подножку аэрофана, а Кормак разрядил в него целый магазин, пытаясь помешать чудовищу вскарабкаться выше. Когда стало ясно, что убить ящера не удалось, Гант выстрелил по нему из своего ружья, снеся заодно и часть перекладины, и самого раптора. Снизу от атак нападавших рапторов аэрофан защищал метавшийся взад-вперед сюрикен.
Леллан что-то крикнула, но Кормак не расслышал. Он перезарядил ружье и наклонился к ней.
– Снижаемся! – повторила женщина.
Корман кивнул и подозвал к себе сюрикен. Звездочка вывернулась из-под аэрофана, где уже не хватало пространства для маневров рапторов, и подлетела к плечу Кормака. Тот ввел другую программу и опять метнул сюрикен, намереваясь согласовать его атаки с действиями дронов. Искусственный интеллект сюрикена мог учитывать 'дружественный огонь' со стороны вооруженного человека или человекоподобного соратника, но дроны такого типа, являясь новым видом военной техники, в его программе отсутствовали. Кормак вышел из положения, обозначив дронов как 'тяжеловооруженных бойцов в костюмах с наружным скелетом и антигравитационной установкой'. И это оказалось верным решением, хотя агент заметил некоторую нерешительность сюрикена, когда тот подлетал слишком близко к какому-либо из дронов. Сами дроны, в техническом отношении более совершенные, не обращали на летающую звезду внимания и продолжали сосредоточенно истреблять роившихся кругом куллорапторов.
Кормак решил изменить тактику ведения боя и стал целиться из ружья по суставам крыльев ящеров. Точные одиночные выстрелы оказались эффективнее, чем многочисленные попадания в голову или туловище. Эти куллорапторы явно не были прямыми родственниками того, что Шрам убил на Куллоруме. Зато они обладали такой же чудесной способностью самовосстанавливаться, как и гибрид из лаборатории Скеллора. Тем не менее эта способность никоим образом не отменяла действия силы тяжести, и если был выбит сустав крыла, ящер не мог удержаться в воздухе и выбывал из погони.
– Мы подлетаем! – крикнула Леллан. Она управляла аппаратом левой рукой, в правой держа импульсное ружье.
– Зовите дронов, пусть будут ближе к нам! – ответил Кормак.
В этот момент раптор с выгоревшими до костей крыльями рухнул на него, и агент невольно опустился на колени. Подобно хищной птице, ящер стремился вцепиться в свою жертву когтями задних лап, одновременно пытаясь укусить за плечо. Несмотря на критичность ситуации, Ян сообразил, что чудовище не было настроено убивать его, скорее намеревалось обездвижить. Аэрофан накренился, и Леллан едва не соскользнула с него. Кормак успел заметить мелькнувшую слева скалу, потом дрона прямо над головой. Схватив нападавшего раптора за горло, он несколько раз выстрелил в его череп в расчете на то, что мозг
