Скрывая усмешку, Стэнтон поставил металлическую чашку на маленькую горелку и потянулся к поясу за концентратом кофе и бутылочкой бренди. Но этот парень, как и девчонка, ждал объяснений, почему Абериль умер в таких мучениях. Хотя у них были свои мотивы для мести, все же они не упивались ею столь же откровенно, как Стэнтон.
– Почему он умирал так медленно? – наконец осмелилась спросить Эльдина. – Неужели худеру доставляло удовольствие… мучить его?
Джон покачал головой.
– Он мог бы прекратить свои мучения, если бы сорвал маску и задохнулся. Видимо, Абериль не верил, что может погибнуть. Между прочим, худеры вынуждены поступать со своими жертвами подобным образом, иначе им грозит смерть. Их обычной добычей являются травоядные, живущие в горах и питающиеся ядовитыми грибами. В телах травоядных образуются особые слои черного жира, в которых скапливаются токсины. Когда худеры хватают их под свой капюшон, они вынуждены тщательно пережевывать добычу, чтобы выделить из нее то, что называют белым жиром.
– Тогда почему они сначала не убивают свою добычу? – спросил Апис.
Стэнтон добавил кофейного концентрата и сахару в быстро закипевшую воду.
– Этому, видимо, есть свое объяснение, – сказал он. – Когда худер гонится за жертвой, организм травоядного вынужден сжигать черный жир, и его кровь и мышцы наполняются токсинами. И эти токсины могут попасть в неядовитый белый жир.
– То есть худер не должен допускать, чтобы у жертвы развилось кровотечение? – ужаснулся юноша.
– А как же тогда с человеком? – удивилась Эльдина. Стэнтон проверил температуру кофе и открыл свой рюкзак. Он протянул спутникам по куску картофельного хлеба и вяленого мяса. При виде вкусной пищи нездоровое любопытство обоих сразу угасло.
– С человеком худеры поступают точно так же, как и со своей обычной добычей, – продолжил Джон объяснения. – Хищник предполагает, что жертва питается грибами, и расчленяет ее очень тщательно, хотя и не обнаруживает черного жира. Вот чем объясняются эти жуткие крики.
Стэнтон добавил немного бренди в кофе, попробовал его и пустил кружку по кругу. Он едва скрыл радость, когда обоим напиток не понравился и они отказались его пить.
– Кажется, там все кончено. – Он махнул в сторону той части равнины, где еще недавно сверкало зарево. – Сейчас поужинаем и отправимся вперед. Конечно, для верности можно было бы еще повременить, но у нас не так много кислорода. – Речь, очевидно, шла о двух баллонах, лежавших на полу аэрофана.
– И куда вы теперь?.. – спросила Эльдина.
– Вернусь на свой корабль, – ответил Стэйтон. – Не думаю, что я каким-то образом здесь пригожусь. Будем надеяться, что ЦСБЗ скоро вмешается, и будет лучше, если тогда меня уже не будет на Масаде.
– А мы? – Девушка вопросительно смотрела на него.
– Вы спрячетесь в подземелье и будете ждать интервенции Правительства.
Стэнтон заметил, что его собеседники были заинтригованы его нежеланием оставаться на планете, когда сюда прибудут представители Правительства. Но Джон не был расположен к откровенной беседе. Он пил кофе и прислушивался к звукам, доносившимся из окрестных зарослей. Лазерные атаки распугали представителей местной фауны, но запах горелого мяса явно должен был заставить их вернуться, и, пожалуй, людям следовало поторопиться.
– Вот что забавно, – усмехнулся он, и молодые люди заинтересованно уставились на него. – От человеческого мяса и худеры, и прочие здешние хищники заболевают. Наверное, в такой пище содержится слишком много кислорода.
– Да уж, действительно забавно, – сказал Апис, переглянувшись с Эльдиной.
Стэнтон собрал мешок, встал и указал на аэрофан. Вскоре все трое уже летели над выжженной равниной. На ночном небе ярко сияли звезды.
Ночь была чудесная, и казалось, что добраться до предгорий на аэрофанах не составит труда, да еще в сопровождении двух дронов военного образца. Фантастическое зрелище! Гант задумался: как бы он воспринял все это великолепие, будучи обычным человеком?
– Какие-то существа появились над нами, – сообщил Ром удивительно отчетливым голосом.
– Может быть, это летучие мыши, – предположила Леллан. Обернувшись к Кормаку, она добавила: – Не волнуйтесь, они уступят дорогу.
Гант поймал беспокойный взгляд Яна, но и без этого безмолвного предупреждения уже был. начеку и только крепче сжал импульсное ружье и движением плеча поправил висевшее за спиной антифотонное, которое он держал наготове на экстренный случай. Приспособив глаза к инфракрасному спектру, голем увидел целую стаю крылатых созданий, круживших над горными вершинами. Некоторая часть их расположилась на скалах, расправив угловатые крылья.
– Сколько нам еще?.. – спросил Кормак у Леллан.
– Еще пара километров, – ответила она. – Здесь есть и другие входы в пещеры, но ими нельзя воспользоваться. Абериль разбомбил их, рассчитывая отрезать нам пути к отступлению.
– Учтите, что Скеллор наблюдает за нами и видит любые летательные аппараты. – Ян указал на дронов.
– Неужели он сможет добраться до вас сквозь камень? – спросила Леллан.
– Не исключено, что он обладает и такими возможностями.
Что-то щелкнуло в голове у Ганта. Он знал, что благодаря своей программе мог легко управлять памятью, но это относилось к свойствам андроида, но не Брежоя Ганта. А ему хотелось хотя бы иногда вспоминать о своем былом несовершенстве.
