Теперь они прорезали облако и оказались во тьме. На экранах было заметно, как 'Лирик-П' обрастал льдом, оставляя за собой сверкавший след.
– За нами тянется слет пара? – спросил Кормак.
– Нет, температура выхлопа слишком высока. Единственной проблемой остается ионный след, и, как вы уже говорили, будем надеяться, что Скеллор не обнаружит его.
– Есть и другие проблемы? – не унимался Ян.
– Осколки лазеров по курсу, – вмешался ИР.
– Это реальная помеха. – Джарвеллис покачала головой. – Ваш дракон прекрасно справился с задачей разрушения лазерных батарей. Но остались осколки. Я специально выбрала такое 'окно', чтобы избежать столкновения с самыми крупными из них, а то пришлось бы маневрировать. А сейчас мелкие осколки корабль может превратить в пар.
– Вы способны проделывать эти фокусы внутри поля? – осведомился Кормак.
Теперь вмешался Стэнтон.
– Разумеется, осколки испаряются внутри зоны действия поля, но продукты испарения не могут долго задержаться в этой зоне. Вас беспокоил след водяного пара, но большую опасность представляет след испарившегося металла.
Слоистые облака остались позади, сверху напоминая горные хребты, усеянные кристаллами серы и снега, а ставший желтовато-зеленым океан просвечивал сквозь прорехи в облаках. Корабль стремился в космос, и Ян отметил активацию ядерных генераторов, а на нижних экранах – вихри из пара. Это корабельные лазеры уничтожали осколки, слишком мелкие, чтобы видеть их, но достаточно весомые, чтобы проделать дырки в обшивке. Подключив маневровые двигатели, Джарвеллис избежала столкновения с куском полированного алюминия, напоминавшим половину распиленного рояля. Еще какое-то время лазеры работали на полную мощность, хотя им не удавалось уничтожить все осколки. По крайней мере, это можно было понять по стуку, отчетливо слышному снаружи.
– 'Лирик', есть повреждения? – спросила Джарвеллис, когда эта барабанная дробь наконец стихла.
– Четыре мелких отверстия в обшивке корпуса, они уже заварены. И еще приличная дырка в гидравлическом цилиндре второй опоры. Я изолировала жидкость, но не в состоянии исправить поломку. Для этого нам придется завернуть в док, – объяснил ИР.
– Молись о том, чтобы у нас была такая возможность, – проворчала капитан, обменявшись взглядом с Кормаком.
Он проверил показания скорости в километрах в час – двадцать две тысячи. При двадцати пяти тысячах корабль достиг второй космической скорости, и дуга горизонта планеты стала быстро удаляться.
Заметив это, Стэнтон спросил:
– Что дальше, агент? Куда теперь?
– Зависит от обстоятельств, – ответил тот. – Учитывая, что для корабля подобных размеров потребуется около часа для возмущения подпространства. Джарв, можно показать крейсер на главном экране?
Она выполнила просьбу, и корабль Правительства четко высветился на экране. Ян не смог подавить дурные предчувствия: Скеллору явно по плечу многое – точнее, предел его возможностей даже трудно представить.
– При нынешней скорости для запуска подпространственных двигателей вам потребуется час. Не будет ли нужды в достижении большей скорости? – спросил он.
– Нет. У нас современные двигатели, – резко ответила Джарв.
– Хорошо… если вы используете термоядерный двигатель…
– Термоядерную тягу. Двигатели рассчитаны на два вида тяги: ионную и термоядерную.
– Не важно. – Ян пожал плечами. – При термоядерной тяге как скоро вы сможете нырнуть в подпространство?
– Через десять минут, может быть, даже быстрее. 'Лирик'?
– Через семь с половиной минут… примерно, – внес коррективы ИР.
– Тогда используйте термоядерную – в последние секунды, и в этот промежуток времени я попросил бы вас отправить одно сообщение.
– Озвучьте его, и 'Лирик' запишет.
Ян откашлялся и продиктовал:
– Скеллор, кажется, ты опять упустил меня, но это и неудивительно при твоем уме, какие бы возможности он ни узурпировал. Я хочу сделать тебе предложение: вернись в зону Правительства и займись своими исследованиями под его контролем. Все твои прошлые преступления будут забыты, ведь тебе известно, что ИР Правительства не склонны к мести, а с учетом того, чем ты сейчас обладаешь, тебе ни в чем не будет отказа. – Обернувшись к Стэнтону, Кормак заметил, что тот даже не пытался скрыть свое недовольство. Тем не менее он продолжал: – Я понимаю, что ты беспокоишься о своей безопасности. По прибытии я отправлю отчет в Правительство, и тогда ты сам сможешь установить связь с ЦСБЗ и оговорить свои условия. Прошу, отнесись к этому предложению со всей серьезностью. Конец связи.
– Вы что, черт возьми, с ума сошли? – заревел Стэнтон.
Кормак улыбнулся.
– А что, в сущности, я пообещал ему?
– Вы предложили ему все, что он только захочет!
– Но еще я сказал: 'По прибытии отправлю отчет в Правительство'. И как вы думаете, что он извлечет из этого?
