Когда она взглянула на дверь второй раз, Сэта уже не было. Эшли выдохнула. Весь мир катится в тартарары, а ведь еще совсем недавно она вполне была довольна своей жизнью. Пусть несносный Сэт Грант думает все, что хочет, этот вечер она проведет с Джимом! Приняв это эпохальное решение, Эшли повернулась к компьютеру и с остервенением застучала по клавишам.
Джим заехал за ней ровно в шесть. Он вручил Эшли розы, и она зарылась лицом в нежно пахнущие лепестки.
— Я помню, что ты любишь бледно-розовые розы, — улыбаясь, сказал он.
— Спасибо, Джим.
Потом Джим отвез ее на квартиру, чтобы Эшли переоделась. Она задумчиво поставила цветы в вазу. Потом встрепенулась, вспомнив, что Джим ждет ее внизу.
— Ты замечательно выглядишь, — тихо сказал он ей, когда Эшли уселась в машину.
— Ты тоже. Куда едем?
— Днем я обнаружил одно местечко. Тихо и очень прилично. Поехали?
— Конечно.
Они оба были немного задумчиво-печальными, как будто вспомнили что-то далекое и почти забытое. То, что ушло от них. Легкая ностальгия по прошлым временам. Но уже в ресторанчике Джим оживился, и его лицо озарила радостная улыбка. Эшли тоже постаралась забыть все неурядицы и соответствовать его настрою.
— Как ты живешь? — улыбаясь, спросила она.
— Как я живу без тебя? — немного дурачась, уточнил он.
— Джим!.. — Эшли укоризненно покачала головой: он нисколько не изменился, все такой же большой ребенок. — Как у тебя дела?
— После колледжа устроился работать в «Бреджи интернэшнл», сейчас я начальник отдела сбыта, в будущем планирую стать партнером.
— О, это замечательно! Ты всегда был целеустремленным, и я нисколько не сомневаюсь, что и дальше ты будешь двигаться так же стремительно по служебной лестнице. А почему ты сам приехал заключать контракт, а не пригласил Сэта? Ваша фирма гораздо больше и солиднее.
— Я заехал по дороге: был еще в одном месте. И потом, мне было просто интересно поглядеть на Гранта.
— А что в нем такого? — изумилась Эшли.
— В общем ничего, не считая того, что он начал дело с нуля, а за очень короткий период у него чистый годовой доход увеличился в несколько раз и продолжает расти. Таких успехов добиваются десятилетиями. И люди, достигшие успеха, как ты понимаешь, всегда обращают на себя внимание.
— Конечно, — пробормотала она.
— Ты стала другая. Еще красивее. И в тебе появилось что-то такое… какая-то ранимость. И загадка.
— Ну и воображение у тебя. Ты тоже изменился, возмужал. Ты, наверное, имеешь головокружительный успех у особ противоположного пола?
Джим оставил ее вопрос без ответа. Эшли заметила его напряженный взгляд и запоздало поняла, что Джим не продвигался бы так быстро в своей карьере, если бы не обладал удивительной проницательностью.
— Мне кажется, ты излишне напряжена, — проговорил Джим, подтверждая ее опасения.
— Ты всегда был слишком проницательным, а теперь твой талант удесятерился, — попыталась пошутить Эшли, но он не клюнул на эту удочку.
— Мне кажется, что, несмотря на внешнюю браваду, с тобой что-то неладно. Ты прекрасно знаешь, что полностью можешь довериться мне.
— Да, знаю.
— Почему Грант интересуется твоим прошлым?
— Он спрашивал обо мне? — Наверное, на ее лице отразился ужас, потому что Джим еще сильнее нахмурился.
— Мне не нравится это. По-моему, тебе следует все мне рассказать. Что происходит, Эшли? У тебя роман с боссом и ты хочешь скрыть подробности прошлой разгульной жизни? Или ты скрываешься от полиции?
— Мне не до шуток, Джим. Я не могу тебе ничего рассказать. Только хочу попросить, чтобы ты ничего не рассказывал обо мне Сэту.
— Неужели ты не указала в анкете, что окончила колледж?
— Я всего лишь временная секретарша. Через пару месяцев я могу просто исчезнуть. Так ты выполнишь мою просьбу?..
Джим кивнул.
— Я ничего не понимаю, но думаю, что смогу это сделать для тебя.
Эшли не позволила себе погрузиться в мрачные размышления. Она просто не имела права портить вечер Джиму. И Джим, видимо, принял аналогичное решение. Он пригласил Эшли потанцевать, и она без колебаний согласилась.
— Эшли, вспомни колледж, ту вечеринку и наш первый танец… — неожиданно сказал он.
— Ты все еще помнишь такие вещи? — Она невольно улыбнулась, вспоминая тот день и слегка поддразнивая его.
— Конечно, ведь тот вечер перевернул всю мою жизнь. Я отважился на великий подвиг, пригласив тебя, и при этом страшно волновался. К тому же, наверное, пыхтел как паровоз и отдавил тебе ноги.
— Ты вовсе не пыхтел как паровоз, — смеясь, возразила Эшли, — и совсем не волновался. И, как потом выяснилось, ты прекрасно танцуешь, так что мне совершенно непонятно, по какой причине пострадали мои ноги…
— Ты просто ослепила меня, и мои ноги стали заплетаться. Как сейчас помню: ты выглядела просто сногсшибательно в своих тесных джинсах, светло-голубой кофточке и с распушенными волосами. Я долго не мог решиться подойти к тебе. Особенно после того, как к тебе клеился Джек Бэзил, а ты его благополучно отшила. А ведь он был капитаном футбольной команды, и на моей памяти ни одна представительница прекрасного пола не устояла перед ним.
— Надо же, как много подробностей осталось у тебя в памяти! Но мне никогда не нравился Джек. Он был слишком самонадеян и… дерзок.
— Ужасный грубиян, — со смешком согласился Джим, — и излишне самоуверен. Особенно для такой классной девчонки, как ты.
— Ты остался все тем же льстецом.
— Льстец?! Я?! — деланно возмутился он.
— Льстец и ловелас, — непреклонно заявила она, и Джим расхохотался.
— Я всегда знал, что ты видишь меня насквозь. Давно хотел тебя спросить: именно поэтому ты и отказалась тогда встречаться со мной?
— Мы дружески общались, разве этого недостаточно? На тебя заглядывалось столько девушек, что мне просто было страшно лишать их надежды заполучить такой трофей…
— Ах, значит, я был лакомым кусочком?
— Вроде того. Если бы ты только намекнул, то к тебе выстроилась бы толпа претенденток на роль постоянной подружки.
— Но разве до этого мне было? Я был ранен в самое сердце твоим отказом. Мне оставалось только одно — утопить горе в учебе.
— Это пошло тебе на пользу… — улыбаясь, подытожила Эшли.
Их безобидный флирт помог ей справиться с напряжением. Джим был очень мил, и вечер прошел замечательно. Они предавались воспоминаниям, смеялись, легко подшучивали друг над другом… Было уже почти одиннадцать, когда Джим привез ее домой.
— Не хочешь прогуляться, Эшли?
— А не поздно?
— Совсем нет.
