Появление Сэта вновь заставило ее болезненно напрячься в ожидании новых упреков, но его слова поразили ее.
— Эшли, извини. Я не должен был повышать на тебя голос и говорить такие вещи. И я не имею претензий к тому, как ты выполняешь свои обязанности.
Сэт произнес эти слова с совершенно непроницаемым лицом, а Эшли, хоть и была удивлена, но не почувствовала никакого облегчения после его извинений. Тяжесть на душе усилилась, и она сумела лишь пробормотать:
— Ваши извинения приняты. А теперь мне нужно закончить работу.
Она ждала, что он оставит ее одну, а Сэт все не уходил.
— Ты всегда так быстро прощаешь обиды?
— Не искушайте меня, мистер Грант.
Его губы тронула тень улыбки. Эшли упрямо уткнула взгляд в бумаги, лежащие перед ней. Сэт вздохнул и ушел.
В последующие дни Сэт все чаще отсутствовал. Новый проект отнимал у него почти все время, и Эшли видела его только урывками. Но, вместо того чтобы обрадоваться такому повороту событий, Эшли неожиданно затосковала. Зайдя как-то раз в кабинет, чтобы положить напечатанные письма на стол, она вдруг ощутила странную пустоту в душе и непонятную боль. Ей не хватало Сэта, она скучала по нему…
От осознания этого факта Эшли застыла, чувствуя, как ей открывается понимание того, что с ней творится в последнее время. Ответ был очевиден — и привел ее в ужас: она влюбилась в своего босса! Она совершила фатальную ошибку, и ее последствия столь же очевидны, сколь и ужасны.
11
Настроение Эшли столь стремительно колебалось от полного упадка духа до невообразимого нежного тепла, заполняющего сердце, что Роуз всерьез обеспокоилась переменами, происходящими с подругой, и потребовала объяснений. В ответ Эшли пробормотала что-то невразумительное и чуть не разразилась слезами. Роуз благоразумно решила не давить, а дать Эшли, как она выразилась, «созреть для разговора по душам». И за это Эшли была ей очень благодарна.
Настал день рождения Сэта. Эшли появилась в офисе с праздничным пирогом. День начался суматошно: Роуз ушла на работу первой, а Эшли долго возилась, решая, что ей надеть. Сделав выбор, она поняла, что опаздывает. Выскочив из квартиры и захлопнув за собой дверь, Эшли вдруг обнаружила, что забыла свой ключ дома. Это не было большой бедой, поскольку у Роуз тоже был ключ. Но теперь, чтобы попасть в свою квартиру, ей нужно было застать Роуз дома. Что в последнее время стало весьма проблематично: Роуз большую часть времени посвящала новому бойфренду. Появившись в офисе и с облегчением обнаружив, что Сэт еще не появился, Эшли первым делом созвонилась с Роуз и попросила дождаться ее после работы.
— Постарайся не задерживаться, — предупредила ее Роуз, — Джошуа будет ждать меня в семь, и мне очень не хочется опаздывать.
Эшли клятвенно заверила подругу, что не доставит ей беспокойства, и с облегчением положила трубку. Время шло, а Сэт не появлялся. И Эшли вдруг с отчаянием подумала, что он не придет. Коробка с праздничным пирогом сиротливо стояла на ее столе. Она вздохнула и сдержала подступившие слезы. Глупая, она сегодня даже нарядилась для него! Ближе к ланчу позвонила Марси, чтобы поздравить босса, и Эшли была вынуждена разочаровать ее.
— Я передам мистеру Гранту твои поздравления, когда он появится, — пообещала она.
Марси помолчала.
— Эшли, я надеюсь в ближайшее время выйти на работу. Об этом я и хотела поговорить с мистером Грантом. Малышку я уже пристроила, так что дома меня больше ничего не держит.
— Очень хорошо, что ты так быстро восстановилась после родов и решила свои проблемы. Мистер Грант будет рад.
Эшли с трудом закончила разговор и положила трубку. Некоторое время она тупо глядела в стену, а потом вдруг поняла, что это наилучший выход: Марси выйдет на работу, а она исчезнет. Каждый день рядом с Сэтом будет для нее все мучительнее, пока не произойдет непоправимое — он догадается о ее чувствах. Они оба окажутся в затруднительном положении. Этот уход спасет ее от неизбежного унижения. Она попросит Сэта дать ей рекомендации и найдет другую работу. И постепенно все наладится: пройдет время, и она справится со своими чувствами…
К сожалению, эти мысли не принесли никакого облегчения, а, наоборот, вызвали еще большее отчаяние. Эшли попыталась сосредоточиться на работе, но это оказалось затруднительным: ее мысли витали где-то далеко, пока она безрезультатно пыталась вникнуть в текст редактируемого письма. И тут она почувствовала странное покалывание и совершенно точно поняла, что оно означает. Эшли медленно подняла голову: в дверях стоял Сэт и молча смотрел на нее. Вид у него был довольно усталый. Он прислонился к косяку и безмолвно наблюдал за ее реакцией.
— О, вы пришли! — Эшли привстала и опять села.
— Я пришел за обещанным мне пирогом. Надеюсь, ты не забыла, что у меня сегодня день рождения.
— Нет, — почти прошептала она, — и я принесла ваш пирог… — Эшли встала, взяла коробку и протянула ему. — С днем рождения, Сэт.
Вместо того чтобы просто взять коробку, он обошел Эшли и уселся на ее место. Эшли достала из шкафа нож и тарелку и поставила перед ним.
— Надеюсь, его вкус так же хорош, как он выглядит, — промолвил Сэт, изучая ее кулинарное произведение.
— Попробуйте.
— Вкусно, — похвалил он, откусив кусок. — Ты и вправду испекла его сама, а не заказала в кондитерской?
— Да. Вам звонила Марси, просила поздравить с днем рождения. Она сказала также, что уже пристроила малышку Энджи в ясли и готова в ближайшие дни выйти на работу.
Сэт выжидающе смотрел на Эшли. И молчал. Эшли вынудила себя продолжить:
— Поскольку мне теперь придется искать другую работу, не могли бы вы дать мне рекомендации?
— Другую работу? Ты забыла о моем предложении?
— Я решила… решила попытать счастья в другом месте.
— Вот как… А что за причина, если не секрет? Не устраивает жалованье или что-то еще?
— Я просто хочу сменить работу. — Эшли упорно изучала стену над его плечом.
— А если я откажу в рекомендациях?
Почему-то Эшли этого ожидала.
— Тогда я обойдусь без них.
Сэт некоторое время молчал.
— Собирайся, нам нужно съездить в одно место, — вдруг решительно сказал он.
— Но скоро окончание рабочего дня, — попыталась протестовать Эшли.
— Ты еще пока мой секретарь, — напомнил он.
— Куда мы едем? — поинтересовалась Эшли, но не дождалась ответа.
Она откинулась на спинку кресла и стала смотреть в окно. Они ехали около часа, прежде чем автомобиль въехал в ворота и остановился на частной стоянке, где уже было припарковано несколько машин.
— Куда мы приехали? — спросила Эшли.
— Это дом моей сестры. Она устроила для меня небольшую вечеринку.
— Вот как. Но зачем вы привезли сюда меня?
— Я приглашаю тебя приятно провести время.
