Семейный промысел

— Приятно, очень приятно! — Мириам попыталась ему улыбнуться. Креон радостно закивал в ответ.

— Креону давно уже пора жениться, — задумчиво сказал король. — Разумеется, та, кого он возьмет в жены станет принцессой, понимаете? — Он надменно её оглядел. — Разумеется, желающие породниться с королевской семьей должны иметь изрядное приданое… — он бросил на неё хмурый, исполненный многозначительности взгляд. — Но я уверен, что Ангбардовым родственникам сие по средствам. А принц выиграет на разумном своекорыстии понятливой жены.

— Ага. — Мириам перевела взгляд с короля на принца Креона. Принц всем своим видом излучал обожание и дружелюбие, хотя все портило то, что он пускал слюни на воротник. — Я бы с превеликим удовольствием встретилась с принцем позднее, при более подходящих обстоятельствах. — Мириам понесло. — С удовольствием! Несомненно! — Она вся светилась, при этом лихорадочно припоминая банальности, почерпнутые из того множества заседаний акционеров, которые прошли неудачно. — Я с нетерпением буду этого ждать, действительно мне нетерпится, однако мне еще предстоит познакомиться с очень многими очаровательными людьми, но вы завладели всем моим вниманием, и будет ужасно если я не смогу уделить всё свое внимание, отдать всю свою энергию вашему сыну! Я высоко ценю ваше…

— Ладно, ладно, довольно, — он глянул на неё с добродушной улыбкой. — Вовсе незачем так распинаться. Я уже по горло сыт лестью, так что ею меня не проймешь, а его… — король кивнул в сторону сына, — вообще ничем не проймешь.

Мириам сглотнула.

— Понятно, ваше величество.

— Да, он дебил, — добродушно сказал король Алексис. — А ты слишком старая. — Сработал какой-то защитный механизм и Мириам подавила машинальный протест. — Но он мой дебил, и был бы он женат, его ребенок стал бы третьим в очереди на престол, во всяком случае до тех пор, пока Эгонова жена не родит отпрыска. Убедительно советую вам над этим задуматься, барышня: ежели вдруг встретите подходящую партию, мне было бы интересно об этом услышать. Ладно, ступайте к этим вашим безмерно важным незнакомцам, которые так заметно вас очаровали. Я вас в этом не виню.

— Ах… благодарю вас! Сердечное вам спасибо! — Мириам улизнула в полном замешательстве — её поставили на место трижды за вечер. «Да что же такое с этими людьми?» — недоумевала она. Королевское предложение несомненно исполнено благих намерений; просто оно встревожило и деморализовало её, высветив её полное несоответствие требованиям ведения политической борьбы с этими акулами. «Этот король желает женить своего сына, чтобы ввести его в Клан, полагая, что я достаточно важная персона, чтобы обсуждать такой вопрос со мной?» Это совершенно сбивало с толку. И почему Ангбард назвал её своей преемницей? Вот это действительно вопрос. Чего он добивается? Разве это не сделает ее своего рода мишенью?

Мишень.

Как только эта мысль втемяшилась ей в голову, Мириам застыла на полпути от тронной ниши до бального зала.

— Миледи Мириам? Что с вами? — Бриллиана подергала её за рукав.

— Ш-ш! Я думаю.

Мишень. Тридцать два года назад кто-то затравил и убил её мать на пути к этому самому королевскому двору, куда она направлялась, чтобы отдать дань уважения королю — возможно, Алексисову отцу. Это произошло во время междоусобной войны, непосредственно перед тем, как был установлен мир в Клане. Брак её матери являлся мирным соглашением, консолидирующей силой всеобщего урегулирования.

С тех пор как сюда попала Мириам, кто-то пытался убить её дважды, как минимум.

Мириам лихорадочно соображала. «Эти люди невероятно злопамятны. Связаны ли эти инциденты?» Если так, то тут нечто посерьезнее Хьортовых финансовых махинаций, или Маттиасовых таинственных фракций, или даже престарелой бабушки — баронессы Хильдегард Торольд-Хьорт.

Кто-то не знавший о её прошлом. Конечно! Если бы они знали о ней раньше или на другой стороне, они бы толкнули её под поезд метро или переехали машиной, или расстреляли из окна проезжавшего автомобиля задолго до того, как она узнала способ как сюда попасть. «А насколько это общепринято вот так вот назначать преемника?» — недоумевала она.

— Госпожа, вам нужно подойти.

— Что такое? — Настойчивые попытки Бриллианы привлечь её внимание навели Мириам на мысль. «Это как-то связано не со мной, а с тем, что я из себя представляю, — смутно осознала она, наощупь продвигаясь к свету. — Я настолько важна этим людям, что они не могут представить меня вне их игры. Это все равно как если бы вице-президент отказался выступить в сенате. Даже если я ничего не сделаю, попрошу их оставить меня в покое, они расценят это как некую продуманную политическую игру. — Что стряслось? — растерянно спросила она.

— У нас проблема, — с напором сказала Бриллиана. — Кара…

— Погоди. — Мириам потрясла головой, ошеломленная прозрением. «Мне придется стать политиком, хочу я того или нет…» — Я здесь. Что там еще?

Случилось вот что: Кара слегка утомилась, чтобы не сказать упилась. Юный сэр Невесть Какойский накачал её вином, очевидно для сугреву (её речь была нечленораздельна и бессвязна, а волосы спутаны) и вполне возможно с намерением залезть ей под юбку. Он не зашел далеко, наверно, потому что Кара была в большей степени восторженной, чем осмотрительной, хотя и не прочь попробовать. Несмотря на то, что Кара клятвенно заверяла, что не виновата, Мириам заметила, что Брилл более чем обеспокоена.

— Послушайте, думаю это хороший повод вернуться домой, — сказала им Мириам. — Сможешь залезть в карету? — спросила она Кару.

— Кнешно мгу, — невнятно произнесла та. — Луче всех!

— Хорошо. — Мириам глянула на Бриллиану. — Отвези ее домой.

— Вы хотите остаться, госпожа? — недоверчиво уставилась на нее Бриллиана.

— Я хочу… — Мириам замолчала. — Да мало ли чего я хочу, похоже это ничего не изменит, — угрюмо сказала она, ощутив непосильный груз ответственности на своих плечах. «Ангбард назвал меня своей преемницей, потому что я нужна ему для того, чтобы привлечь ко мне внимание какой-то там фракции, убившей мою мать, — подумала она. — Хильдегард взъелась на меня, потому что я не могу вернуть — или заменить — ей дочь, а вдобавок еще эти две инженю, за которыми мне следует присматривать». Не говоря уже о Роланде. Роланде, который мог быть…

— Есть весть, — объявила Кара на полпути к выходу.

— Весть? Классно, — сухо сказала Мириам.

— Для этой… г-госпожи, — добавила Кара. Затем сфокусировала взгляд на Мириам. — О!

Она сунула пальцы между своих грудей и выудила крохотный клочок бумаги. Мириам сунула его в рукогрейку и взяла Кару под руку. — Пойдем домой… ты, — настойчиво сказала она.

Карета буквально промерзла насквозь. Когда они взбирались по ступенькам, с тех сыпались сосульки, а когда они сели на кожаные сиденья, те затрещали.

— Домой, — велела Бриллиана кучеру. Он дернул поводья и лошади стронулись с места — от их дыхания в морозном воздухе клубился пар. — Это было восхитительно! — сказала она. — Какой стыд, что ты все испортила, — упрекнула она Кару. — А о чем вы спорили с теми знатными особами? — робко спросила она у Мириам. — Я такого еще не видела!

— Похоже бабушка поставила меня на место, — проворчала Мириам. Сунув руки в муфту, она мусолила пузыристую упаковку бета-блокаторов. Быстро вынув руку, она закинула одну таблетку в рот и проглотила не запивая вместе с еще одной — ибупрофеном. У нее возникло такое чувство, что скоро они ей понадобятся. — Брилл, что тебе известно об истории моей семьи? — спросила она.

— В смысле, о ваших родителях? Вашем отце? Или о семьях и родосплетениях?

Мириам закрыла глаза.

— Междоусобная война, — промямлила она. — Кто ее начал?

— Причем тут… — Бриллиана нахмурилась. — Междоусобная война? Всё и так известно: Ву и Хьорт заключили между собой торговый договор, восточное побережье — запад, за счет Клана. Торольд, Лофстром, Арнесен и Хьялмар ответили тем же, послав Андру Арнесена на запад к Чанг-Ши как своего