прямо в траве. И вот это…
Он кивнул в сторону Фокина и Тани. Следопыт-археолог и инженер-археолог, вытоптав вокруг себя траву, возились в тени здания над экспресс-лабораторией. Инженер-археолог была в шёлковой безрукавке и в коротких штанах. Её тяжёлые башмаки красовались на крыше здания над её головой, а комбинезон валялся рядом на тюках. Фокин в волейбольных трусах с остервенением тащил через голову мокрую от пота гимнастёрку.
– Горе моё, – говорила Таня. – Куда ты подключил аккумуляторы?
– Сейчас, сейчас, Танечка, – невнятно отвечал Фокин.
– Да, доктор Мбога, – сказал Попов. – Это нам не Пандора.
Он вытянул из тюка вторую палатку и принялся прилаживать к ней центробежный насос. «Да, это не Пандора», – подумал он и вспомнил, как на Пандоре они ломились через сумрачные джунгли, и на них были тяжёлые скафандры высшей защиты, и руки оттягивал громоздкий дезинтегратор со снятым предохранителем. Под ногами хлюпало, и при каждом шаге в разные стороны бросалась многоногая мерзость, а над головой, сквозь путаницу липких ветвей, мрачно светили два близких кровавых солнца. Да разве только Пандора! На всех планетах с атмосферами Следопыты и Десантники передвигались с величайшей осторожностью, гнали перед собой колонны роботов-разведчиков, самоходные кибернетические микро-биолаборатории, токсиноанализаторы, конденсированные облака универсальных вирусофобов. Немедленно после высадки капитан корабля был обязан выжечь термитом зону безопасности. И величайшим преступлением считалось возвращение на корабль без предварительной тщательнейшей дезинфекции и дезинсекции. Невидимые чудовища пострашнее чумы и проказы подстерегали неосторожных. Так было всего десять лет назад.
Так могло бы быть и сейчас, на благоустроенной Леониде. Здесь тоже есть микрофауна, и очень обильная. Но десять лет назад маленький доктор Мбога нашёл на страшной Пандоре «бактерию жизни», и профессор Карпенко на Земле открыл биоблокаду. Одна инъекция в сутки. Можно даже – одну в неделю.
Попов вытер потное лицо и стал расстёгивать куртку.
Когда солнце склонилось к западу и небо на востоке из белёсого сделалось тёмно-лиловым, они сели ужинать. Лагерь был готов. Поперёк улицы стояли три палатки, тюки и ящики с оборудованием были аккуратно сложены вдоль стены одного из зданий. Фокин, вздыхая, приготовил ужин. Все были голодны, поэтому Лю ждать не стали. Из лагеря было видно, что Лю сидит на крыше своей лаборатории и что-то делает с антеннами.
– Ничего, мы ему оставим, – пообещала Таня.
– Чего там, – сказал Фокин, поедая варёную телятину. – Проголодается и придёт.
– Неудачно ты поставил вертолёт, Толя, – сказала Татьяна. – Весь вид на реку загородил.
Все посмотрели на вертолёт. Вида, на реку действительно не было.
– Хороший вид на реку открывается с крыши, – хладнокровно сказал Попов.
– Нет, правда, – сказал Фокин, сидевший к реке спиной. – Абсолютно не на что со вкусом поглядеть.
– Как – не на что? – сказал Попов по-прежнему хладнокровно. – А телятина? Он лёг на спину и стал глядеть в небо.
– Вот о чём я думаю, – произнёс Фокин, вытирая салфеткой усы. – Как мы будем прорываться в эти гробы? – Он ткнул пальцем в ближайшее здание. – Будем копать или резать стену?
– Вот это как раз не проблема, – отозвался Попов лениво. – Интересно, как туда попадали хозяева этих домов – вот проблема. Тоже резали стены?
Фокин задумчиво поглядел на Попова и сказал:
– А что, собственно, ты знаешь об этих хозяевах? Может быть, им и не нужно было туда попадать.
– Ага, – подхватила Таня. – Новый архитектурный принцип. Человек садился на травку, возводил вокруг себя стены и потолок и… и…
– И отходил, – закончил Мбога.
– А может быть, это действительно гробницы? – сказал Фокин вызывающе.
Некоторое время все обдумывали это предположение.
– Татьяна, а что с анализами? – спросил Попов.
– Известняк, – ответила Таня. – Углекислый кальций. Много примесей, конечно, особенно в ближайших к реке зданиях. Но вообще знаете на что всё это похоже? На коралловые рифы. И ещё похоже, что всё здание сделано из одного куска…
– Монолит естественного происхождения, – проговорил Попов.
– Вот уже и естественного! – сказал Фокин. – Характерная закономерность – стоит обнаружить новые следы, и сразу же находятся товарищи, которые заявляют, что это естественные образования…
– Естественное предположение…
– А вот мы завтра соберём интравизор[2] и посмотрим, – сказала Таня. – Главное, что этот известняк не имеет ничего общего с янтарином, из которого построен марсианский город. И город на Владиславе, – Значит, ещё кто-то бродит по планетам, – сказал Попов. – Хорошо, если бы они на этот раз оставили нам что-нибудь посущественней.
– Библиотеку бы найти, – простонал Фокин. – Машины бы какие-нибудь!
Они замолчали. Мбога достал и принялся набивать короткую трубочку. Он сидел на корточках и задумчиво глядел поверх палаток в лиловое небо. Его маленькое лицо под белым платком выражало полный покой и ублаготворенность.
– Тихо как, – шепнула Таня. Бум! Бах! Тарарах! – донеслось со стороны базы.
– О дьявол, – сказал Фокин. – Это-то зачем?
Мбога выпустил колечко дыма и проговорил негромко:
– Я понимаю вас, Боря. Я сам впервые в жизни не ощущаю радости, слушая, как наши машины работают на чужой планете.
– А эта какая-то не чужая, вот в чём всё дело, – сказала Таня.
Большой чёрный жук прилетел неизвестно откуда, тяжело гудя, сделал два круга над Следопытами и улетел прочь.
– Хорошо, – Таня вздохнула. – Чувствуете, как хорошо?
Фокин тихонько засопел, уткнувшись носом в согнутый локоть. Таня поднялась и ушла в палатку. Попов тоже встал и с наслаждением потянулся. Было так тихо и хорошо вокруг, что он совершенно растерялся, когда Мбога, словно подброшенный пружиной, вдруг вскочил на ноги и застыл, повернувшись лицом к реке. Попов тоже повернулся лицом к реке.
Какая-то исполинская чёрная туша надвигалась на лагерь со стороны реки. Вертолёт отчасти скрывал её, но было видно, как она колышется на ходу и как вечернее солнце блестит на её влажных лоснящихся боках, раздутых словно брюхо гиппопотама. Туша двигалась довольно быстро, раздвигая траву, и Попов с ужасом увидел, как вертолёт качнулся и стал медленно валиться набок. Между стеной здания и днищем вертолёта протиснулся низкий массивный лоб с двумя громадными буграми. Попов увидел два маленьких тупых глаза, устремлённых, как ему показалось, прямо на него.
– Осторожнее! – заорал он, плохо соображая, что говорит.
Вертолёт свалился, уткнувшись в траву лопастями винтов. Чудовище продолжало двигаться на лагерь. Оно было не менее трёх метров высоты, покатые бока его мерно вздувались и опадали, и было слышно ровное шумное дыхание.
За спиной Попова Мбога щёлкнул затвором карабина. Тогда Попов очнулся и попятился к палаткам. Обгоняя его, очень быстро, на четвереньках пробежал Фокин. Чудовище было уже шагах в двадцати.
– Успеете разобрать лагерь? – скороговоркой спросил Мбога.
– Нет, – сказал Попов.
– Я буду стрелять.
– Погодите, – сказал Попов. Он шагнул вперёд, взмахнул рукой и крикнул:
– Стой!
На мгновение гора живого мяса приостановилась. Шишковатый лоб вдруг задрался, и распахнулась просторная, как кабина вертолёта, пасть, забитая зелёной травянистой массой.
