– Толя! – закричала Таня. – Немедленно назад!
Чудовище издало продолжительный сипящий звук и двинулось вперёд ещё быстрее.
– Стой! – снова крикнул Попов, но уже без всякого энтузиазма. – По-видимому, оно травоядное, – сказал он и принялся быстро пятиться к палаткам.
Он оглянулся. Мбога стоял с карабином у плеча, и Таня уже зажимала уши. Возле Тани с тюком на спине и с треногой в руке стоял Фокин. Усы его были взъерошены.
– Будут в него сегодня стрелять или нет? – заорал он натужным голосом. – Уносить интравизор или…
Ду-дут! Полуавтоматический охотничий карабин Мбога имел калибр 16,3 миллиметра, и живая сила удара пули с дистанции в двадцать шагов равнялась восьми тоннам. Удар пришёлся в самую середину лба между двумя шишками. Чудовище с размаху уселось на зад.
Ду-дут! Второй удар опрокинул чудовище на спину. Короткие толстые ноги судорожно задёргались в воздухе. Хха-а… – донеслось из густой травы. Вздулось и опало чёрное брюхо, и всё стихло. Мбога опустил карабин.
– Пойдём посмотрим, – сказал он.
По размерам чудовище не уступало взрослому африканскому слону, но больше всего оно напоминало гигантского гиппопотама.
– Кровь красная, – сказал Фокин. – А это что?
Чудовище лежало на боку, и вдоль его брюха тянулись три ряда мягких выростов величиной с кулак. Из выростов сочилась блестящая густая жидкость. Мбога вдруг шумно потянул носом воздух, взял на кончик пальца каплю жидкости и попробовал на язык.
– Фи! – сказал Фокин. На всех лицах появилось одно и то же выражение.
– Мёд, – произнёс Мбога.
– Да ну! – удивился Попов. Онпоколебался и тоже протянул палец. Таня и Фокин с отвращением следили за его движениями. – Настоящий мёд! – сказал он. – Липовый мёд!
– Доктор Диксон говорил, что в этой траве много сахаридов, – заметил Мбога.
– Медоносный монстр, – проговорил Фокин. – Зря мы его так.
– «Мы», – сказала Таня. – Горе моё, поди прибери интравизор.
– Ну ладно, – сказал Попов. – Что же делать дальше? Здесь жарко, и такая туша рядом с лагерем…
– Это моё дело, – Мбога ткнул себя пальцем в грудь. – Оттащите палатки шагов на двадцать вдоль улицы, Я сделаю все обмеры, кое-что посмотрю и уничтожу его.
– Как? – спросила Таня.
– Дезинтегратором. У меня есть дезинтегратор. А ты, Таня, уходи отсюда: я сейчас буду заниматься очень неаппетитной работой.
Послышался топот, и из-за палаток выскочил Лю с большим автоматическим пистолетом.
– Что случилось?! – задыхаясь спросил он.
– Мы убили одного из ваших бегемотов, – важно сказал Фокин.
Лю быстро оглядел всех и сразу успокоился. Он сунул пистолет за пояс.
– Оно напало на вас? – спросил он.
– В общем-то нет, – сказал Попов смущённо. – По-моему, оно просто гуляло, но его надо было остановить.
Лю посмотрел на перевёрнутый вертолёт и кивнул.
– А нельзя ли его кушать? – крикнул Фокин из палатки.
Мбога медленно сказал:
– Кажется, кто-то уже пробовал его кушать.
Попов и Лю подошли к нему. Мбога ощупывал пальцами широкие и глубокие прямые рубцы на филейных частях животного.
– Это сделали могучие клыки, – сказал Мбога, – И острые, как ножи. Кто-то снимал с него ломти по два- три килограмма в один приём.
– Ужас какой-то! – сказал Лю очень искрение.
Странный протяжный крик пронёсся высоко в небе. Все подняли головы.
– Вот они! – сказал Лю.
На город стремительно падали большие светло-серые птицы, похожие па орлов. Они падали друг за другом с огромной высоты, затем над самыми головами людей расправляли широкие мягкие крылья и так же стремительно взмывали вверх, обдавая людей волнами тёплого воздуха. Это были громадные птицы, крупнее земных кондоров и даже летучих драконов Пандоры.
– Хищники! – встревоженно сказал Лю. Он потянул было из-за пояса пистолет, но Мбога крепко взял его за руку.
Птицы проносились над городом и уходили на запад в лиловое вечернее небо. Когда последняя исчезла, раздался тот же тревожный протяжный крик.
– Я уже хотел было стрелять, – сказал Лю с облегчением.
– Я знаю, – сказал Мбога. – Но мне показалось… – Он остановился.
– Да, – сказал Попов, – мне тоже показалось…
Поразмыслив, Попов распорядился не только отодвинуть палатки на двадцать шагов, но и поднять их на плоскую крышу одного из зданий. Здания были невысокие – всего метр восемьдесят, и забираться на них было нетрудно. На крышу соседнего здания Таня и Фокин подняли тюки с наиболее ценными приборами. Вертолёт, как выяснилось, не пострадал. Попов поднял его в воздух и аккуратно посадил на крышу третьего здания.
Мбога провозился над тушей чудовища всю ночь при свете прожекторов. На рассвете улица огласилась пронзительным шипением, над городом взлетело большое облако белого пара и вспыхнуло короткое оранжевое зарево. Фокин, никогда прежде не видевший, как действует органический дезинтегратор, в одних трусах вылетел из палатки, но увидел только Мбога, который неторопливо убирал прожектора, и огромную кучу мелкой серой пыли па почерневшей траве. От медоносного монстра осталась только отлично препарированная, залитая прозрачной пластмассой уродливая голова. Она предназначалась для Кейптаунского музея космозоологии.
Фокин пожелал Мбога доброго утра и полез было обратно в палатку досыпать, но встретился с Поповым.
– Куда? – осведомился Попов.
– Одеться, конечно, – с достоинством ответил Фокин.
Утро было свежее и ясное, только на юге в лиловом небе неподвижно стояли белые растрёпанные облака, Попов спрыгнул на траву и отправился готовить завтрак. Он хотел сделать яичницу, но вскоре обнаружил, что не может отыскать масло.
– Борис, – позвал он. – Где масло?
Фокин стоял на крыше в странной позе: он занимался гимнастикой по собственной системе.
– Понятия не имею, – сказал он гордо.
– Ты же вчера был дежурным.
– Э-э… да. Значит, масло там, где было вчера вечером.
– А где оно было вчера вечером? – спросил Попов сдерживаясь.
Фокин с недовольным видом выпростал голову из-под правого колена.
– Откуда я знаю? – сказал он. – Мы же потом все ящики переставили.
Попов чертыхнулся и принялся терпеливо осматривать ящик за ящиком. Масла не было. Тогда он подошёл к зданию и стащил Фокина за ногу вниз.
– Где масло? – спросил он.
Фокин открыл было рот, но тут из-за угла вышла Таня в безрукавке и коротких штанах. Волосы у неё были мокрые.
– Доброе утро, мальчики, – весело сказала она.
– Доброе утро, Танечка, – отозвался Фокин. – Ты не видела случайно ящик с маслом?
– Где ты была? – свирепо спросил Попов.
– Купалась, – сказала Таня.
