она вдруг упадёт в эту кровавую мясорубку, она стремительно полетела к берегу. Она казалась себе слишком тяжёлой и с большим трудом ей удавалось выдерживать нужную высоту. От напряжения всё тело дрожало и она упала в воду, не дотянув до спасительной рыжей полосы песка метров пятнадцать. Дальше пришлось плыть быстро, не оглядываясь, чтобы не видеть того, что происходит за спиной.
Сделав несколько шагов по суше, Рита упала и замерла, обхватив колени руками. Её трясло от пережитого напряжения и страха. Икая и выплёвывая горько-солёную воду, она причитала:
— Маленький засранец, гнусный подлый мальчишка…
Губы мальчика дрогнули в ехидной ухмылке. Он остановился в стороне и с нескрываемым интересом наблюдал за девушкой. Потом, обернувшись к Джокеру, он произнёс:
— Я же тебе говорил, что она сама справится!
Пират помог девушке подняться и слегка придерживал её за плечи.
Ноги отказывались её держать и предательски дрожали. Слёзы наворачивались на глаза и Рита с большим трудом сдерживала себя, чтобы не разрыдаться на глазах у этого сволочного мальчишки, из-за которого с ней произошла неприятность, едва не стоившая ей жизни.
— Как морская прогулка? — язвительно поинтересовался мальчишка. — Будешь знать, как трогать меня руками!
— Придурок какой-то, — всхлипывая и шмыгая носом, сказала Рита. — Ты ненормальный? Что за идиотские выходки?
Мальчишка рассмеялся. Всем своим видом он старался показать, как ему весело, но карие глаза оставались не по-детски серьёзными. И от его колючего, сосредоточенного взгляда девушке стало не по себе. Захотелось уйти куда-нибудь подальше. Интуиция подсказывала ей, что от этого ребёнка можно ждать каких угодно неприятностей.
— Джок, пошли отсюда, — жалобно попросила она. — Всё равно с этим сопляком нам не о чем разговаривать.
— Марго, но кроме него, нам вообще не с кем здесь поговорить, — попытался урезонить её пират. — Это всего лишь маленький мальчик…
— Двухметровый бугай, а не маленький мальчик, — зло выпалила она, нисколько не смущаясь того, что мальчишка её услышит. Она была слишком зла на него, чтобы заботиться о его чувствах.
— Как тебя зовут, парень? — Спросил Джок миролюбиво.
— Абсо, — равнодушно ответил парнишка. — Ну, и что тебе это даёт?
— Ну, я хотя бы буду знать, как к тебе обращаться…
Внезапно непонятно откуда появился густой, студенистый, как кисель, странный туман и Рита тут же почувствовала уже знакомый холод. Плотное белое облако окутало их с Джокером и в нём стали прорисовываться жуткие безумные лица. Её рука скользнула вниз, нащупала ладонь пирата и изо всех сил сжала её. Девушке казалось, что стоит ей хоть на мгновение отпустить Феликса, как она тут же потеряет его навсегда, или потеряется сама в этом противоестественном, кошмарном тумане, состоящим из голодных, диких, почти не человеческих лиц. Жалобно застонав, Рита опустила глаза, чтобы ничего этого не видеть, но отовсюду неслись протяжные стоны и вздохи, а её кожи касались холодные руки невидимых существ. У самых ног появилась плоская, как блин, голова на тонкой длинной шее. Сквозь раскрытый беззубый рот просачивались и падали на песок мелкие белые черви. Девушку едва не стошнило. Длинная шея змеёй обвилась вокруг ноги Риты и поползла вверх. Нервно дёрнув ногой, девушка попыталась сбросить с себя отвратительное существо. Крошечные полупрозрачные детские ручки тянулись к ней, впивались в тело и девушка с ужасом смотрела на то, как маленькие пальчики срывают с неё кожу, обнажая ярко-красные мышцы. Боли она почему-то не почувствовала, но от этого легче не стало, потому что изнутри что-то разрывало её плоть и рвалось наружу. И, когда прямо из её груди высунулось ещё одно белёсое безумное лицо и глумливо ей подмигнуло, она застонала. Следом задёргалась ладонь. Рита посмотрела и увила точно посередине, между большим пальцем и мизинцем, раскрытый рот, из которого вывалился длинный, покрытый присосками, словно щупальца осьминога, язык. Мозг уже устал бороться с этим безумием, она всхлипнула и уткнулась Феликсу в грудь лицом, как будто он мог защитить её от всего того, что творилось вокруг.
— Успокойся, — заметив её страх, произнёс пират, — это всего лишь эпы. С ними ты знакома уже. Конечно, сейчас их много, но от этого они не стали опаснее. Ты, главное, не бойся и ничего они с тобой не сделают. Дыши глубже и не дёргайся.
— Легко тебе говорить, — прошептала девушка, пытаясь рассмотреть сквозь туман Абсо, но ничего, кроме этих дьявольских рож ей так и не удалось увидеть.
— Как вы там? — Услышала она ехидный голос мальчишки. — Готовы, ребята, стать кормом?
Уже второй раз он произнёс это слово и теперь пират решил уточнить, что это значит, но задать свой вопрос он не успел, потому что Рита внезапно дико закричала и, отпустив его руку, сломя голову бросилась бежать. Туманное, многоликое облако неторопливо поплыло за ней. Это было даже страшнее, чем нападение морского монстра. Споткнувшись о камень, девушка упала и замерла, плотно закрыв глаза. По её телу заскользили холодные пальцы. Когда от ужаса она готова была завыть, кто-то подхватил её на руки и, резко встряхнув, поставил на землю. Рита открыла глаза и увидела рядом с собой Джокера. Вздох облегчения вырвался из её груди.
— Я не могу, мне так страшно, — всхлипывая, призналась она.
— Ерунда, — резко ответил пират, — ничего страшного. Считай, что ты смотришь страшный фильм и не более того. Они не способны причинить тебе вред, если ты им этого не позволишь.
Рита посмотрела на него обречённо и призналась:
— Боюсь, что я им позволю. Ничего не могу с собой поделать. Я пытаюсь не бояться, но у меня это плохо получается.
— Я так и знал, что ты слабачка, полное ничтожество, — услышала она из тумана язвительный голос Абсо. — И эти существа считают себя разумными. Смешно даже. У нас даже дети легко справляются с эпами.
— Заткнись, а? — Не выдержал Джокер. — И вообще, как тебя родители одного отпускают гулять?
Ответа не последовало, пират уже решил, что мальчишка исчез, но, спустя несколько минут, он услышал из тумана осторожный вопрос:
— Родители? А, что это такое?
— Можно подумать, что ты этого не знаешь, — раздражённо ответила Рита. Такой умный, а не знаешь простых вещей.
Разговор с Абсо отвлёк её от эпов и холодный туман стал потихоньку рассеиваться. Жуткие рожи расплывались, как акварель на мокрой бумаге, теряя чёткость очертаний. Они уже не казались такими кошмарными, порой даже вызывали снисходительную усмешку своими беспомощными попытками вызвать страх. Мальчик стоял в нескольких шагах от них и терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Взгляд у него был немного обескураженный. Подойдя к парнишке, Рита остановилась в шаге от него и недоверчиво спросила:
— Ты действительно не знаешь, кто твои мать и отец?
— Не знаю. У нас ничего такого нет, — хмуро признался Абсо. — А, раз у нас этого нет, так этого и не должно быть.
Даже видавший виды Джокер не мог поверить своим ушам. Он решил, что мальчишка над ними просто издевается, но у того был такой растерянный взгляд, что пришлось ему поверить. У этих существ, похоже, отсутствует даже смутное представление о том, что значит семья и зачем она нужна. Но, разве может такое быть?! Даже животные заботятся о своём потомстве. Разве может выжить маленький ребёнок один, без заботы и помощи взрослых? Бред какой-то! Абсо смотрел на Джока исподлобья, как затравленный зверёк и ждал объяснений.
— Но ведь не на грядках же вы растёте, кто-то же рожает вас? — Осторожно поинтересовалась Рита. — И кто-то должен заботиться о маленьких до тех пор, пока они сами не смогут за себя постоять.
Мальчик немного расслабился и даже позволил себе улыбнуться.
— У нас все взрослые это делают. А разве забота одного или двоих человек надёжнее, чем забота всего сообщества?
