— Спасибо, друг, — с язвительной ухмылкой поблагодарил его Лео, — мне не понравилось быть мертвецом.
— Ты всё помнишь?! — Удивился Джокер.
— Я ничего не забываю, — снисходительно ответил учёный. — Сейчас появится Рита. Надеюсь, что на этот раз ты не станешь меня убивать?
— Постараюсь сдержаться. Но, я требую, чтобы ты ответил на мой вопрос. Мне надо знать, что происходит.
— Ты знаешь, но не хочешь в это верить, — услышал он со стороны двери голос Риты. — Феликс, а ведь ты давно всё понял.
Его словно кипятком ошпарили. 'Феликс'? Рита? Неужели и она тоже не та, кем кажется? Пират медленно повернулся и, не мигая, уставился на девушку.
— Ты тоже? — глухо спросил он. — Ты не Марго, верно?
— Конечно, Феликс, я не Рита, — рассмеялась она. — Ну, ты понял, что происходит? Неужели до тебя так и не дошло?
— Дошло, — грустно признался Джок, — я сошёл с ума, что не удивительно, учитывая то, где я побывал. Там любой свихнётся.
— Ответ неверный, — рассмеялась Рита, — у тебя есть ещё несколько попыток. Ну, же, Феликс, шевели мозгами. Всё так просто, проще, чем ты думаешь.
— Да я вообще ничего не думаю, — вырвалось у пирата. — Я даже не знаю, что тут можно подумать. Могу только предположить, что и ты, и Лео — это одна моя хорошая знакомая. Та самая странная дамочка, что приходила ко мне во снах. Я угадал?
Она не стала отвечать на его вопрос, зато произошло нечто неожиданное. Девушка стала меняться прямо у него на глазах. Она стала выше ростом, кожа её потемнела и на ней чётко проступили светлые геометрические узоры из прямых линий, напоминающие какую-то непонятную схему. Но хуже всего дело обстояло с глазами. Вместо привычных тёплых, карих глаз Риты на Джокера смотрели два, сияющих ослепительным белым светом, отверстия. Он даже отвернулся, чтобы не видеть всего этого. Но метаморфозы продолжались.
Его родной дом тоже преобразился. Исчезла мебель, стены окрасились в светло-коричневый цвет и на них тоже чётко вырисовывались те же светлые линии. Казалось, что девушка и стены — это единое целое. В воздухе вспыхивали и гасли яркие звёзды.
'Так быть не должно': — подумал Джокер и только теперь до него стало доходить, что, как бы он ни старался гнать от себя тяжёлые мысли, но то, что происходит с ним, не имеет никакого отношения к реальности. Всё, что окружало его — это не более чем иллюзия, навеянная таинственной незнакомкой. Это он уже проходил.
— Да кто же ты?! — Он больше не мог терпеть эту неизвестность и готов был на всё, чтобы узнать ответ на своё вопрос.
Ты скоро это узнаешь, — выдала она, ставший уже привычным, ответ. — Не надо спешить. Реальность может оказаться слишком трудной для твоего восприятия.
— Я слышал это уже много раз и теперь хочу узнать всё!
— Ты слишком нетерпелив, раньше ты таким не был. Ты же Исполнитель, Феликс, ты должен уметь ждать и терпеть…
— Я больше не Исполнитель, — оборвал он её. — Я знаю только одно, что тебе что-то от меня надо. Так, будь любезна, прекрати говорить загадками и объясни, кто ты и что тебе нужно. Иначе я никуда не пойду и делать ничего не буду.
Женщина подошла к нему, прикоснулась обжигающе холодной рукой к его лбу и, загадочно улыбаясь, произнесла:
— У тебя нет выбора, Феликс. Ты можешь возвращаться или остаться на месте, но ты там, где ты есть. Понимаешь?
Пират стал выходить из себя. Ещё минута и он бы вновь попытался её уничтожить, хотя и понимал, что это бесполезно — её невозможно убить, потому что она не реальна, как и всё вокруг. Но тогда хоть какое-то удовольствие получит от самого процесса.
— Пора возвращаться, Феликс, — требовательным тоном сказал незнакомка, — твои друзья уже волнуются. А мне бы не хотелось, чтобы за дело взялся Абсо. Видишь ли, мальчик слишком порывист и не умеет себя ограничивать ни в чём…
И он сдался. Какой смысл в сопротивлении, если оно ничего не меняет. Иллюзия родного дома навсегда растаяла, да и невозможно прожить всю оставшуюся жизнь в иллюзии.
— Если всё так, как ты говоришь, то к чему весь этот спектакль? — Угрюмо поинтересовался он.
— Я должна была убедиться, что не ошиблась в тебе, — спокойно ответила женщина. А ты должен был вновь вспомнить дом, чтобы желание вернуться любой ценой не иссякло со временем.
— Хитро, — грустно шепнул он, — теперь бы ещё не сойти с ума от всех этих ваших экспериментов.
— Не сойдёшь, — успокоила его она. — Всё, пора, иди.
Женщина подтолкнула его к приоткрытой двери, из-за которой просачивался в полутёмное помещение яркий пульсирующий свет.
Затаив дыхание, пират открыл дверь и шагнул в сверкающую пустоту…
…Кто-то бил его по щекам и голосом Риты уговаривал:
— Джок, очнись! Пожалуйста, очнись. Мне страшно. Я не хочу оставаться здесь одна. Джок, ну, открой глаза!
Тупая боль в затылке оповестила пирата о том, что сознание возвращается. Он открыл глаза и первое, что увидел — это лицо, склонившейся над ним, Риты.
— Я вернулся, Марго, — тихо сказал он и удивился тому, что рад своему возвращению на проклятую Нибиру.
ГЛАВА 23
Времена не выбирают
И вот этот день пришёл! Вика уже не верила, что это когда-нибудь случится и она сможет вырваться из этого ада. Теперь она уже знала, что жабо-человек не самое страшное, с чем можно встретиться в лаборатории. А ещё… Она вспомнила и вздрогнула. Ещё есть жуткие, бесплотные твари, для которых не существует ни стен, ни замков, Нергал назвал их эпами. Только один раз девушка столкнулась с ними и ей хватило этого на всю оставшуюся жизнь. Ужас, который он тогда испытала, едва не свёл её с ума. Если бы не анунак, неизвестно, чем бы закончилась эта встреча…
…Они ползли отовсюду, целые полчища здоровенных чёрных тараканов на длинных тонких ногах. Казалось, что где-то в стене открылся шлюз и эти твари хлынули в её комнату, сметая на своём пути всё. Размером они были с кошку. Вскоре всё пространство вокруг Вики стало чёрным от их гладких блестящих тел. А ещё было шуршание и лёгкое потрескивание. Девушка забралась на высокий стул, но прекрасно понимала, что это её не спасёт. Наблюдая за тем, с какой скоростью твари пожирают всё, что попадалось на их пути, даже совершенно несъедобные вещи, она представляла, что точно так же они обглодают и её. И тогда Вика закричала. Ей казалось, что её крик волнами прокатился по всем этим бесконечным коридорам, проник в каждый закоулок и его услышали все. Но в тот момент ей было всё равно, потому что одна из тварей коснулась её ноги.
Когда в комнату ворвался взбешённый Нергал, она уже ничего не соображала и яростно отбивалась от облепивших её тараканов. Их было очень много!
— Прекрати орать! — Приказал гигант, но она его не слышала. — Ты можешь объяснить, что происходит?
— Они…они, — заикаясь, начала объяснять девушка, — они везде! Забери меня отсюда, пожалуйста.
