— Потому что галер больше не осталось, — рассудительно заметил начальник Агентства. — Соответственно и гребцы не понадобятся.
— Крион, не говори ерунды! — возмутился Дарий. — У Квинта вполне хватит денег на оплату проезда. Корабли хоть и принадлежат в основном торговым фирмам гномов, но ведь не гномы же на них плавают. Поэтому и цены за проезд у них вполне приемлемые. Вы что, забыли, как мы относимся к подобным вещам? Море, волны, качка — это отвратительно. — Гном содрогнулся.
— Дарий, не принимай все так близко к сердцу, — посоветовал Квинт, на ходу дожевывающий остатки булки и допивая последний глоток кофе, — ты вон даже позеленел. Итак, счастливо оставаться, ведите себя хорошо, а я побежал. Дорогу на поверхность я найду самостоятельно. — Он помахал подносом. — Эта штука все-таки пригодилась.
— Как? И это все? Никаких мудрых наставлений на прощание? Я чувствую себя покинутым изгнанником в этом жестоком, чуждом мне Мире, — с напускной горечью сказал Крион.
— И эти слова я слышу от Главного техномага Министерства? Гордость нашей столицы и всего магического мира жалуется на жестокий и чуждый Мир? Кстати, как у тебя язык-то повернулся сказать такое? Ты же представляешь автохтонное население этого Мира, не то что я, пришелец без роду и племени, из другого измерения. Или откуда там? Я так точно и не узнал, как это правильно называется. А одно, но очень важное мудрое наставление я уже дал: ведите себя хорошо, не влезайте в истории, из которых нельзя выбраться, никого ни во что не превращайте — это особенно относится к тебе, Крион, и постарайтесь найти ледяной кристалл раньше, чем закончится отпущенное нам на поиски время. Я в свою очередь постараюсь уладить все дела дома и, как только я это сделаю, снова присоединюсь к вашей теплой компании. Кстати, чуть не забыл... — Квинт вынул из кармана сильно потрепанное изображение кристалла и передал его Дарию. — Мне оно теперь ни к чему, а вам еще может пригодиться и сослужить хорошую службу. Если что-то будет нужно — пошлите мне письмо.
Квинт пожал друзьям на прощание руки и, проворно сверившись со своей новой и весьма оригинальной картой, быстро вышел из зала, оставив Дария и Криона одних.
— Вот так вот, — первым нарушил неловкое молчание Дарий. — А утром ничто не предвещало подобного поворота событий.
— Действительно, его отъезд довольно неожидан, — согласился Крион. — Во всем виновато это письмо.
— Может, и правда Квинт нужнее сейчас дома? Толку от него здесь было, если честно, совсем немного. В основном я всем занимаюсь, что в принципе неудивительно, если учесть, где мы находимся.
— А как же моральная поддержка? Теперь, когда Квинт уехал, мне все время будет казаться, что что-то идет не так.
— Почему? — удивился Дарий. — Ты же никогда не был мнительным.
— С возрастом я становлюсь мудрее.
Гном махнул рукой:
— Ерунда. Продолжим делать по плану то, что наметили ранее. Обойдем все плавильни и кузницы в Гиноже, и, если не найдем ничего стоящего, впереди у нас еще есть Топор и Паруд. Работы столько, что ее хватит на очень долгий срок, так что скучать на этой неделе ни тебе, ни мне не придется.
Крион улыбнулся:
— Ты всегда найдешь чем порадовать. Перспектива пахать, как вол или как какое-нибудь другое тягловое животное, действительно воодушевляет столь интеллигентного мага, как я.
— Вот и славно. — Дарий в свою очередь усмехнулся. — В честь этого прекрасного события пойду-ка я возьму нам еще по чашке кофе. Быть может, они его действительно делают из нефти, но надо признать, что вкус у него отменный.
К вечеру следующего дня Дарий и Крион успели побывать во всех кузницах, плавильнях и заводиках Гиножа. Им осталось только посетить последнюю плавильню, которая находилась выше всех и путь к которой лежал через канатную дорогу. Надо сказать, что к концу дня друзья просто с ног валились от усталости. Избавившись от опеки Квинта, они проявили редкий, столь несвойственный им в обычных условиях энтузиазм и немного перестарались. Хорошо хоть, что заведения подобного рода располагались близко друг к другу и им не пришлось все время ездить из одного конца города в другой, иначе бы они и за месяц не управились.
К великой радости Дария, канатная дорога была бесплатной и доступной всем желающим. Но, подойдя к краю обрыва и несмело заглянув вниз, он понял, что его радость была преждевременной.
— Я не поеду, — глухим голосом сказал Дарий, быстро отвернувшись от провала, который в вечерних сумерках казался еще чернее и глубже, чем был на самом деле.
— Не говори глупостей, — устало отозвался Крион. — Почему это?
— Страшно.
— Тут нет ничего страшного.
— Кому как...
— Дарий, но это последняя плавильня на сегодня. Действительно последняя. — Крион помахал картой, испещренной черными крестиками.
На каждой кузнице, которую они посетили, друзья с огромным наслаждением ставили жирный черный крестик. В результате их совместного художества карта совершенно перестала быть похожей сама на себя, а стала напоминать что угодно, но только не карту Гиножа и его окрестностей. И это «что угодно» было покрыто заточным орнаментом из черных крестиков.
— Ну вот и съезди туда сам, раз она последняя. А я тебя тут подожду, — предложил гном.
— И что я тебе плохого сделал, что ты хочешь моей верной смерти? — ужаснулся Крион. — Как я, по- твоему, могу явиться к тяжело работающим гномам без тебя и задавать каверзные вопросы? Меня выбросят прямиком в тот самый обрыв, который тебя так напугал.
— Теперь ты говоришь глупости, — проворчал Дарий. — Никто тебя никуда не выбросит.
— Конечно, не выбросят, — с легкостью согласился техномаг. — Потому что не смогут. Или потому что вовсе не захотят связываться с типом, носящим хорошо всем известную полумаску и имеющим к тому же остроконечные уши. Гномы всегда были очень благоразумны. Но ничего путного от них я все равно не добьюсь.
— Все равно не поеду, — твердо сказал Дарий. — Я останусь непоколебим в своем решении, несмотря ни на что.
Крион скептически посмотрел на друга. Ему сейчас только борьбы с гномьим упрямством не хватало. Тем более что из этой схватки невозможно выйти победителем.
— Дарий, взываю к твоему голосу разума... — предпринял последнюю попытку техномаг. — Мне нужна твоя помощь. Если хочешь, мы можем завязать тебе глаза, и ты ничего не увидишь.
— Это еще хуже. Ничего не видеть, но знать, что под тобой бездна... Ты только посмотри, что здесь используют в качестве транспортного средства. Это ведь даже не закрытый вагон, это...
— ...Простая площадка, сложенная из деревянных досок. По-моему, дубовых, — продолжил Крион. — Но ведь она с перилами.
— С одной стороны. К тому же они очень хлипкие на вид. И неужели ты всерьез думаешь, что у меня хватит мужества к ним подойти? Они ведь у самого края.
— Эй! Сколько можно?! Вы думаете ехать или нет?!— крикнул им смотритель канатной дороги — полненький гном, гордый обладатель яркой, как язык пламени, рыжей бороды. Он по пояс высунулся из своей будки, в которой мирно читал газету, и теперь недовольно посматривал на спорщиков.
— Да-да, мы сейчас! — отозвался Крион. — Только, похоже, раз никакие доводы не помогают, придется применить к моему лучшему другу немного грубой силы.
— Крион, ты не сделаешь этого! — Дарий на всякий случай попятился.
— Уже сделал, — вздохнув, признался техномаг и, щелкнув пальцами, в один миг обездвижил гнома. — Прости, но иначе никак нельзя. И за что мне такое наказание? — обратился Крион с вопросом к безучастному небу, взваливая на себя Дария, чтобы донести его до площадки.
Для тех, кто не в курсе: гномы очень тяжелые. Намного тяжелее, чем кажутся на первый взгляд.
— Он просто очень боится высоты, — пояснил Крион удивленному смотрителю.
