— А-а-а, — протянул тот, — ну что ж, всякое бывает. Ее многие боятся.
Поставив Дария в центре, подальше от предательских краев, Крион облегченно перевел дух.
— Все в порядке, — объявил он. — Поехали. Рыжебородый гном, ворча что-то, повернул ключ, дернул за массивный рубильник, и платформа с легким скрежетом, который, впрочем, тут же прекратился, устремилась по канату. Они фактически бесшумно плыли в пустоте, если, конечно, не считать потрескивания зажженной лампы. Пока они препирались, солнце уже село и вокруг стало темно.
— Вот видишь, Дарий! А ты боялся! — сказал Крион, как только они очутились на другой стороне.
Неподалеку слышались громкие удары железа о железо и невнятная ругань. Судя по всему, в плавильне кипела робота.
— Что это было? — спросил немного оторопевший гном. — Что ты со мной сделал, варвар?
— Ничего страшного, поверь мне, — спокойно ответил техномаг, но отошел подальше — вдруг гному захочется справедливой мести?
— Я ничего не помню, — пожаловался Дарий. — Как я здесь очутился?
— Потом расскажу, — отмахнулся Крион. — Давай лучше займемся делом — последним на сегодня — и вернемся в нашу комнату с чистой совестью. Я уже спать хочу. — И, широко зевнув, он взял за руку еще не совсем пришедшего в себя гнома и повел его по дороге в плавильню.
Дорога, если ее можно так назвать, оказалась совсем короткой — всего каких-то два десятка метров.
— Еще одно маленькое усилие... — сказал сам себе техномаг и решительно отворил дверь.
На него тотчас пахнуло жаром — видимо, вентиляционная система плавильни со всеми возложенными на нее обязанностями не справлялась. В помещении находились около двух десятков гномов, но на друзей, как всегда, никто не обратил никакого внимания. Дарий оживленно покрутил головой и наметанным глазом сразу же определил начальника смены, стоящего чуть в отдалении от двух основных печей и конвейера. Это был очень важный гном: он носил эквит с рунической вышивкой, а на носу у него были модные очки в серебряной оправе.
— Нам надо к нему, — сказал Дарий, доставая карточку с изображением кристалла.
— Как скажешь. — Крион Кайзер невозмутимо пожал плечами. Он чувствовал, как его неотвратимо начинает клонить в сон. — Это все из-за жары... — проворчал он.
Дарий вежливо поздоровался с начальником смены, который тут же отложил чертежи, которые до этого со скучающим выражением на лице просматривал.
— Нам нужна ваша помощь, — произнес Дарий до смерти надоевшую ему за последние дни фразу. — Посмотрите, вы видели где-нибудь или у кого-нибудь такой кристалл?
Гном поправил очки и сосредоточенно уставился на совершенно затертую картинку.
— Мм... и что это такое? — спросил он. — Никогда не видел ничего подобного.
— Этот редкий минерал необходим моему другу, — Дарий кивнул в сторону Криона, — для изготовления сложного эликсира. Это очень важный эликсир, и мы были бы вам очень благодарны, если бы вы оказали нам помощь.
— А, техномаг... — протянул начальник смены, глядя на Криона поверх очков. — Понятно. А что ж ты такой худой и высокий?
— В детстве заколдовали неудачно, — объяснил Крион.
Он уже привык, что окружающие пристают к нему с этим вопросом.
— Да? Страсти-то какие! А это не заразно? — настороженно поинтересовался он.
— Нет-нет, что вы, — успокоил техномаг невысокого и полного гнома. — Вам совершенно не о чем волноваться.
— Это хорошо. Я никогда не любил волноваться. Эй, ребята! — крикнул гном своим подчиненным. — Оторвитесь на секунду от того, чем вы там заняты, и идите сюда!
'Ребята' с радостью побросали все свои дела и, пользуясь невесть откуда взявшейся передышкой, быстро подошли к ним.
— Вот! — Начальник поднял вверх руку с карточкой. — Кто-нибудь из вас знает, что это такое? Может быть, видел где-нибудь?
Поднялся неровный гул.
— Давай ее сюда. А то ничего не видно. — Кто-то из гномов выхватил у него картинку и передал ее товарищам.
Друзья замерли в ожидании. На протяжении сегодняшнего дня они уже неоднократно так замирали, но каждый раз оказывалось, что напрасно. Работники плавильни, ворча и совещаясь между собой, передавали карточку из рук в руки. И всякий раз недоуменно качали головами.
— Нет, — вынес наконец вердикт один из гномов в плотном кожаном переднике, — мы понятия не имеем, что это и где это взять. — И красноречиво развел руками в подтверждение слов.
— Жаль. Ну что ж... Вы слышали? — обратился к сотрудникам Агентства Поиска начальник смены. — Нет у нас такого. — Он сочувствующе пожал плечами. — Поищите лучше в порту, туда чего только не привозят.
— Хотя постойте, постойте... — Один из гномов, с ног до головы перемазанный сажей, с хмурым видом, означающим усиленную работу мысли, выдвинулся вперед, — Он что-то мне напомнил...
— Да? — Дарий посмотрел на него с робкой надеждой.
— Несколько дней назад ранним утром сюда заходил один человек и спрашивал, нельзя ли арендовать какую-нибудь печь на несколько недель. Я в тот раз здесь один был, доделывал кое-что, мелочи всякие. У него был камешек, похожий на этот. Он ни на минуту не выпускал его из рук. — Гном вытер платком пот с лица и задумался.
— И?.. — Дарий почувствовал, как быстро начало биться его сердце. Неужели они наконец нашли то, за чем сюда приехали?
— Да ничего такого. Мы не занимаемся сдачей печей в аренду, я этому человеку так и сказал. У самих вон работы невпроворот. Все по часам расписано.
— Кстати о работе, — начальник многозначительно кашлянул, — пора за нее приниматься.
— Пожалуйста, нам бы хотелось поговорить... — откуда ни возьмись в голосе Дария появились просящие нотки.
— А ты, Клиан, останься еще на минутку, — добавил гном и протер стекла очков, на которые без конца оседала черная пыль.
— Если хотите, я могу сделать их пылеотталкивающими, — предложил Крион, глядя на его мучения. — Навсегда. И совершенно бесплатно.
— Это было бы здорово! — обрадовался владелец немудреной оптики и без страха протянул очки — наверное, ему еще ни разу не приходилось иметь дело с техномагами.
— Это быстро, — заверил Крион. — Раз, два — и готово. И совершенно безопасно.
Техномаг сказал это так уверенно, что даже Дарий ему поверил. Но ненадолго — секунд на двадцать, не больше. Он слишком хорошо знал своего друга. Крион собрался было сотворить чудо здесь же, не сходя с места, но, увидев, с каким неподдельным интересом за ним наблюдают, сконфузился и, отвернувшись от всех, спрятал очки за спиной, подальше от любопытных глаз. Зеленоватая вспышка, чертыханье мага, снова вспышка, еще раз проклятия, затем жуткая вонь, и Крион Кайзер с сияющим лицом вернул вещь владельцу. Тот с опаской посмотрел на очки — вдруг укусят? — но все же взял.
— Ух ты, какие горячие! — удивленно сказал гном. — Надо же...
— Конечно, — гордо ответил техномаг, — я же только что произвел сложнейшую магическую операцию, продемонстрировав поистине виртуозное владение искусством видоизменять свойства предметов, доступные в такой невиданной манере, какую можно определить исходя из того, что данный материал, из которого были стекла, не Должен был служить, то есть он отказывался служить. Так и в таких условиях, которые являлись бы для него определяющими, но в данной обстановке можно заключить, что это не было по сути важным...
Глаза начальника смены начали затуманиваться, а ноги подкашиваться. Дарий, более привычный к приступам словоохотливости Криона — все-таки не первый год знакомы, — преодолел приступ тошноты и головокружения и настойчиво подергал руку друга.
