— Не то, не то... — бормотал себе под нос техномаг. — Разве это шерсть? Вроде шерсть... А может, и нет... — Крион открыл пакет и осторожно понюхал. — Оно! — радостно заключил он. — Этот мерзкий запах ни с чем не спутаешь.
— Отлично! — обрадовался Дарий.
— Да будет свет! — провозгласил Крион и театрально простер руку.
На кончиках его пальцев заплясал маленький огонек, который постепенно увеличивался в размерах, пока не вырос размером с кулак. Он действительно не источал ни дыма, ни запаха. Крион пристроил творение рук своих на маленькую жестяную подставку, которую таскал с собой как раз для таких целей, и выжидающе посмотрел на Дария.
— Итак, светом я нас обеспечил, теперь твоя очередь.
За тобой рассказ.
Дело в том, что Крион все-таки упросил Дария под конец дня отпустить его к Орелину на облако. Гном скрепя сердце и прочие органы согласился. По плану ему оставалось посетить еще пять плавилен, и он решил побывать там в одиночку. Как оказалось — не зря.
— Пока ты занимался всякими глупостями, я снова вышел на след Дорина, — важно начал гном. — Он побывал сразу в трех кузницах, в шестьдесят восьмой, шестьдесят девятой и в сто двенадцатой, что расположены возле того ущелья, где мы с тобой расстались. Видишь, не зря мы в этот раз начали поиск с отдаленных плавилен.
— Это было верное решение, — поддержал его техномаг. — Я полностью с тобой согласен.
— Так вот... — Дарий с подозрением посмотрел на друга, не издевается ли он: уж больно тон был странным. — Поговорив с работниками кузниц, я сумел выяснить следующее: Дорин бывал у них и тоже пытался арендовать печь на несколько недель. Кстати, повторяется та же история: ледяной кристалл запомнили только в кузнице под номером сто двенадцать, а в остальных помнят лишь мужчину неброской внешности.
— Когда он у них был?
— Четыре дня назад.
— Четыре дня... — задумчиво повторил Крион. — Он опережает нас всего на четыре дня. Это не так уж много. Судя по твоим словам, у него ничего не вышло?
— Нет, не вышло, к сожалению. Иначе мы бы его уже давно поймали. Несмотря на отдаленность кузниц, они тоже загружены работой. Они не могут позволить себе сдать печь в аренду на такой долгий срок.
— Выходит, что он все еще может быть в городе? — предположил техномаг.
— Вполне возможно. Все еще ищет подходящую печь. Или уже нашел. Если лед выполняет желание находящегося рядом с ним человека, то в этот момент Дорин попытается убрать всех из кузницы, — сказал гном.
— Думаешь, Дорин пойдет на массовое убийство? — с сомнением спросил Крион. — Ведь работа в кузнице идет круглые сутки.
— Если так, то ее работники будут в опасности.
— Но пока что им нечего опасаться.
Друзья задумались. Они очень близко подобрались к таинственному похитителю льда, и это их радовало и тревожило одновременно. Из них двоих больше тревожился Дарий. Крион был в принципе безмятежен, надеясь на свои феноменальные магические способности, ну а Дарий, зная феноменальную рассеянность друга, был не настолько уверен в надежности самого Криона, и это его сильно беспокоило.
Светильник замерцал и погас. Крион сконфуженнопосмотрел на друга:
— Я сейчас все исправлю, — и потянулся за новой порцией магических компонентов.
Дарий махнул рукой:
— А, ладно. Оставь его. Давай лучше ложиться спать — завтра нужно встать с рассветом, чтобы как можно сильнее сократить разрыв между нами и Дорином.
— А может, можно вычислить направление, в котором он примерно движется, и перехватить его?
— Не говори ерунды! Вдруг он уже нашел печь? Что тогда?
— Тогда он останется у нас за спиной, и мы его пропустим, и все придется начинать сначала.
— Оказывается, что логически мыслить могу не только я. — проворчал Дарий. — Будем следовать намеченному плану. И на этот раз никакого отлынивания и побегов к школьным друзьям. Кстати, ты хоть не зря сходил?
— О, я совсем забыл! — Крион хлопнул себя по лбу и вылез из гамака, где он укладывался спать.
В домике на дереве не было кроватей, только парочка гамаков и несколько одеял, на одном из которых прекрасно устроилась хозяйская кошка.
— Я же обязательно хотел показать тебе это чудо. — Крион принялся с остервенением рыться в карманах своего комбинезона. — Почему я никогда не могу запомнить, куда что кладу, — ворчал Крион, — где оно?
— Крион, ты меня пугаешь, — честно признался Дарий. — Если Дорин окажется магом и захочет от нас избавиться, ты тоже будешь так долго искать нужный компонент? От нас ведь даже мокрого места не останется.
— Нет, не волнуйся, защитный барьер ставится мгновенно, а там я уже смогу что-нибудь придумать. У меня будет достаточно времени для этого.
— Что ты все-таки ищешь? — заинтересованно спросил Дарий.
— Вот это. — Крион победно потряс маленькой плоской коробочкой. — Смотри!
Он раскрыл коробочку и достал оттуда кусочек ваты, который принялся аккуратно разворачивать.
— Ничего себе!.. — восторженно воскликнул Дарий, когда перед ним предстал большой святящийся кусок облака. — Откуда это у тебя?
— Отщипнул, — потупив глаза, признался техномаг, — но с разрешения Орелина. А вообще я неплохо провел у него время. Посидели, поболтали о старых временах. Он признался мне, что если за этим облаком правильно ухаживать, то оно будет потихоньку расти и со временем станет настоящим большим облаком вроде того, на котором он живет. Тебе нравится?
Облачко лениво вспорхнуло с руки Криона и принялось неспешно летать вокруг его головы.
— Красиво.
— Говорят, что они даже могут привязаться к своему хозяину. Представляешь, у меня будет собственное облако!
— А до каких размеров ты собираешься его выращивать? — с тревогой спросил Дарий, вовремя вспомнив, что он живет в одном доме с Крионом. — Это безопасно?
— Они совершенно безвредны и безобидны.
— Вот-вот, именно так ты и сказал про ту белку-летягу, перед тем как поселить ее у нас. Она привела за собой всех своих родственников, и они тотчас оккупировали наш дом, развлекаясь тем, что прыгали нам на головы.
— Это было всего единственный раз, — Крион насупился, оправдываясь, — и все окончилось хорошо.
— Квинту пришлось вызывать бригаду зоологов и врать им, что эти летяги сбежали из зоопарка, иначе зоопарк до сих пор был бы у нас.
— С облаком ничего подобного не произойдет. Я его досконально изучу, напишу бессмертный трактат по этой теме и прославлю свое имя в веках.
— Неужели тебе мало победы в турнире? — удивился Дарий. — Похоже, у всех моих друзей прямым ходом развивается мания величия. У Квинта явные диктаторские замашки, Эрик мнит себя гением по части техники, ты вот тоже безмерно жаждешь славы, Фокс... Ну не знаю, что с ним конкретно такое, а это уже само по себе очень подозрительно. Наверняка он хочет стать самым богатым.
— И только ты, скромный гном из хорошей семьи, являешь собой пример для подражания. — Крион ухмыльнулся. — Как мило. Неужели ты не стремишься разбогатеть и прославиться?
— Стремлюсь. Но тщательно это скрываю, чтобы не смущать неокрепшие души моих друзей и их нежную психику.
— И это про меня... — сказал Крион, сворачивая облачко обратно. — Уф! Нежная психика. Слышали бы тебя мои учителя — твои слова их изрядно повеселили бы. — Он снял полумаску и с наслаждением потер
