В гнома со скоростью реактивного снаряда полетело что-то маленькое и блестящее. Реакция у Дария всегда была хорошей, поэтому пузырек остался цел и невредим.
— Поймал.
— Отлично! Теперь ты должен выпить содержимое, — сказал Крион.
— Зачем? — обреченно спросил Дарий, уже зная ответ.
— Это специальное зелье, которое превратит тебя в птицу. Как еще, по-твоему, ты можешь выбраться на волю? А здесь я тебя снова в один момент расколдую, можешь не волноваться.
— Крион, я знаю тебя не один год, и именно поэтому у меня есть некоторые опасения... — Дарий вздохнул.
— У тебя нет выбора.
— А в какую птицу я превращусь? — спросил гном, вынимая пробку из склянки — в воздухе разлился запах горелой листвы.
— В какую-нибудь маленькую. Скорее всего, в ласточку.
— Ты даже не знаешь, в какую конкретно... Это радует, — сказал гном печально. — Надеюсь, я не позавидую нам в скором времени, — пробормотал он, обращаясь к черепам.
И выпил зелье.
— Ну как? — спросил Крион. Из окошка был не очень хороший обзор, к тому же склеп заволокло густым дымом.
Ему никто не ответил, но, когда дым рассеялся и техномаг смог наконец рассмотреть последствия своего эксперимента, он понял, что тот удался лишь отчасти. Да, на полу сидела птица. Нахохлившаяся и очень недовольная. Это был индюк.
Крион ойкнул и стал лихорадочно соображать, как исправить ситуацию.
— Тоже мне ласточка... — шептал он, хлопая себя по карманам. — Такая птичка даже если и взлетит, все равно сквозь решетку не пролезет.
— Пшшш!!! — сказал пребывающий в новом облике Дарий.
— Понял, — согласился Крион. — Только подожди одну минутку.
Крупинки серебристого порошка щедро посыпались на голову бедному индюку. Одновременно с этим Крион быстро декламировал одно полезное заклинание, предназначенное как раз для таких случаев. Индюк расправил крылья, надулся и с шумом лопнул, оставив вместо себя маленького, совершенно ничего не соображающего цыпленка.
— Я так и знал, что там была опечатка! — раздраженно воскликнул техномаг и начал все заново.
Посыпать порошком цыпленка была намного сложнее ввиду весьма скромных размеров последнего, но Крион мастерски справился с задачей. Цыпленок превратился в скворца.
— А теперь лети ко мне! — скомандовал Крион. Скворец неуверенно взмахнул крыльями, оторвался от земли и, врезавшись в стену, обиженно чирикнул. Крион поспешно закрыл лицо руками — обличье птицы еще не давало его другу умения летать. Через несколько минут техномага пребольно клюнули в ухо. Он поспешно убрал руки и повернул голову. Скворец сидел рядом и недоверчиво посматривал на него блестящими черными глазами.
— У тебя получилось! — Крион обрадованно улыбнулся. — Давай садись скорее ко мне на плечо, и пойдем отсюда. Я тебя превращу обратно, как только мы окажемся в безопасном месте.
Если Дарий и был недоволен отсрочкой своего возвращения в мир говорящих, он никак не показал этого.
Крион, словно заправский пират, с птицей на плече и в полумаске, заменяющей черную повязку, осторожно спустился с каменистого выступа, на котором сидел. Склеп был вырублен прямо в скале. Техномаг карабкался по голым скалам, ежесекундно благодаря небо за свои гибкие и длинные руки, всегда находившие выступы или трещины, за которые можно было уцепиться.
— Странно, а подниматься-то было намного легче, — пробормотал он, вытирая со лба пот, выступивший от напряжения.
Крион спустился в низину: когда-то здесь текла небольшая река, теперь она высохла или поменяла русло, и на этом месте ныне росли деревья, образовавшие небольшую рощу. Техномаг осмотрелся. Под ногами шуршал густой ковер из опавшей листвы. Практически все деревья сбросили свои листья, но света в роще все равно было немного — небо было по-осеннему пасмурным.
— Пожалуй, вот этот камень вполне подойдет. — Крион снял птицу с плеча и посадил на покрытый густым зеленым мхом обломок гранита.
Скворец обеспокоено зачирикал.
— Не бойся, больно не будет, — поспешно успокоил его Крион. — Ты вообще ничего не почувствуешь.
Техномаг задумался, подбирая подходящее заклинание. Желательно, чтобы в том месте, откуда он его брал, больше не было опечаток. Сложный символ, начертанный прямо в воздухе, и разорванный на мелкие кусочки листок наперстянки — это обязательно должно помочь. Действительно, на этот раз все обошлось без приключений и скворец снова стал тем, кем и являлся на самом деле — гномом Дарием, сотрудником Агентства Поиска, который недавно перенес нервное потрясение, вызванное его похищением и превращением в птицу. Как только Дарий удостоверился, что все прошло как надо и у него нет хобота или акульего плавника, он медленно, с видимым облегчением сполз с камня на землю и закрыл глаза. От пережитого у гнома кружилась голова.
— Где это мы? — спросил он слабым голосом.
— За городом. Точнее сказать не могу.
Друзей со всех сторон окружали отвесные скалы, нигде не было видно дороги или хотя бы чего-нибудь похожего на тропинку. Дикое, неприветливое место. Но вполне подходящее для того, чтобы организовать склеп неподалеку и прятать в нем похищенных гномов.
— У меня к тебе столько вопросов, — сказал Дарий, снова устраиваясь на камне. Сидеть на земле оказалось очень холодно. — Но пока не забыл... Крион, больше никогда не превращай меня в птицу! Слышишь? Это ужасно! Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда летел? Это с моим-то паническим страхом перед высотой? Применительно к птичьим размерам те несколько метров были просто громадными.
— Извини. — Крион виновато развел руками. — Я надеялся, что, когда ты будешь птицей, все твои фобии исчезнут.
— Чего исчезнет? — с подозрением переспросил Дарий.
— Твой страх. Но, к сожалению, этого не произошло.
— Как ты меня нашел? — Дарий решил перейти непосредственно к делу, оставив пока что разбирательство с Крионом, чтобы провести его потом, в спокойной домашней обстановке, когда они вернутся в Фар.
— Я следил за тем, кто тебя похитил. Он довольно быстро передвигается, так что я еле-еле поспевал за ним. В горах я немножко заблудился, и если бы не это, то я сумел бы отыскать тебя намного раньше.
— Кто он? Чьих это рук дело? Нет! — Дарий отрицательно качнул головой, видя, что Крион с похвальной готовностью собирается ответить. — Давай-ка лучше рассказывай все по порядку. С того момента, как ты куда-то побежал... У нас же есть немножко времени? Ты рассказывай, а я пока приду в себя.
— Вот, держи. — Техномаг протянул другу изрядно помятую булку. — Ты же ничего не ел со вчерашнего дня.
— Спасибо, считай, что ты прощен, — с набитым ртом проговорил Дарий, сожалея только об одном: сдоба имела более чем скромные размеры.
— Дарий, нас с тобой провели. — Крион вздохнул. — Не хочется признавать свои ошибки, но это так. Видишь ли, вчера на аллее я увидел одного очень странного человека, который отлично подходил под описание того, которого мы ищем. У него была такая изменчивая внешность... Совершенно незапоминающееся лицо. Давно я не видел настолько качественной иллюзии. Итак, по своей глупости я бросился за ним, чтобы задержать. Понимаешь, у меня не было времени, чтобы объяснить тебе ситуацию. Не знаю, на что я надеялся... Все это представление, а это было именно представление, специально подстроили с единственной целью — разлучить нас. Пока мы искали Дорина, он нашел нас первым.
— Так это был Дорин? Я ничего не успел разглядеть перса тем, как меня усыпили.
