иронией сказал Крион.
— По-твоему, я сгущаю краски? Ничего удивительного — меня же недавно похитили. Хотелось бы мне знать для чего?
Крион пожал плечами:
— Возможно, для того, чтобы расспросить тебя в дальнейшем, или просто как запасной вариант — в качестве заложника.
— А что ты собираешься делать?
— В каком смысле?
Друзья наконец-то выбрались на более ровный участок, где не было предательских расщелин и поваленных деревьев, и идти стало намного легче. Это было как нельзя кстати — темнота стремительно наступала. Облака рассеялись, и в вечерних сумерках зажглись первые звезды.
— Что делать, когда мы попадем в дом Дорина? Или в чем он там обитает? И вообще, что за загадочная личность?.. Живет рядом с нашими городами, то есть рядом с городами гномов, в горах. Если он хороший маг, то вполне возможно, что он сам похитил лед из музея. Зачем он ему?
— Слишком много вопросов. — Крион покачал головой. — Надеюсь, он будет на месте, чтобы ответить на каждый из них.
— Предстоит битва?
— Возможно, — уклончиво ответил Крион. — Но мне бы хотелось ее избежать.
— А вдруг это ловушка? — Дарий резко остановился. — И мы пойдем к нему, прямо как кролики в пасть удава?
— Мы предупреждены, а значит, вооружены, — ответил Крион, не останавливаясь. — В том-то все и дело, что встречи с ним никак не избежать, но я готов к любым неожиданностям. Никто нас не заставляет лезть на рожон. Сначала осмотримся...
— У тебя больше с собой нет ничего съестного? — неожиданно спросил Дарий. — Булочка только разбудила во мне аппетит.
Крион развел руками.
— Значит, придется потерпеть. — Дарий вздохнул.
— Я, конечно, могу что-нибудь наколдовать, — предложил техномаг, — но вряд ли ты захочешь это съесть. Я не слишком силен в продовольственной магии.
С темнотой пришел холод, заставивший сотрудников Агентства Поиска двигаться в ускоренном темпе, и это было очень кстати, учитывая, что времени у них было немного.
Маленькая голубая луна неярким светом освещала камни. Слева слышался гул — это шумел небольшой водопад. Вода с грохотом падала, разлетаясь миллионами брызг, и исчезала под землей, чтобы появиться несколькими километрами ниже в виде многочисленных родников. К великой радости друзей, в этой части гор еще не успел выпасть снег, что избавило их от лазанья по сугробам. Неожиданно в просвете между скалами показались многочисленные огни.
— Далеко же нас занесло... — пробормотал Дарий, оценив на глаз расстояние до города.
— Похоже, здесь редко кто бывает, — заметил Крион.
— Это все оттого, что здешняя порода бедна полезными ископаемыми. Окажись тут хоть что-то мало- мальски стоящее, сразу бы вырос поселок.
Они потратили еще несколько часов на то, чтобы обогнуть гору, о которой говорил Крион, и оказались перед жилищем Дорина уже глубокой ночью. Дарий ни за что не догадался бы, что скопление огромных каменных глыб, в беспорядке прислонившихся к горе словно в результате оползня, могло быть чьим-то домом.
Крион пригнулся и указал Дарию на чернеющий провал в самом низу одного из камней.
— Это вход, — прошептал техномаг.
— Точно? — засомневался гном. — Кому может прийтись по нраву жить в таком ужасном месте? Наверняка оттуда несет плесенью.
— Сейчас и узнаем. Пока вроде бы все идет нормально. Если бы это была ловушка, я бы почувствовал.
Крион потер руки — он немного нервничал — и осторожно, стараясь, лишний раз не шуметь, сделал несколько шагов. Друзья медленно подошли к провалу. Внизу Дарий разглядел узкий и, судя по всему, глубокий лаз и грубо вырубленные каменные ступеньки.
— Что-то мне подсказывает, что нам туда... — буркнул гном и, пропустив Криона вперед, принялся спускаться.
Несмотря на его опасения, воздух оказался чистым, без всякого запаха. Сначала они нащупывали ступеньки в полной темноте, но потом впереди показался желто-красный отблеск света, будто бы от факелов, и повеяло теплом. Крион резко остановился, увидев гостеприимно распахнутую и кажущуюся из-за этого подозрительной дверь. Дарий выглянул из-за спины друга, осмотрелся и предложил убраться отсюда, пока не стало слишком поздно. Крион укоризненно покачал головой и, сложив крест-накрест руки, поставил перед собой силовой щит, который должен был оградить его и Дария от всяких неприятных неожиданностей.
Дверь была очень старой, но еще крепкой — мореный дуб, обитый железными пластинами. Дверная ручка в виде головы какого-то невиданного зверя была медной — когда-то яркой и сверкающей, а теперь тусклой, покрытой безобразными зелеными пятнами.
Крион опасливо заглянул за дверь и увидел большое помещение. Скорее всего, это была природная пещера, позже приспособленная под жилье. На стенах действительно горело несколько бездымных факелов, а в одном из углов примостился ярко пылающий камин. Рядом с ним были свалены в кучу дрова, причем в таком количестве, что их, пожалуй, хватило бы на несколько сезонов. Пол представлял собой искусно выложенное разноцветное мозаичное панно — это была целая картина, изображающая бушующее море, в центре которого находилась пугающего вида змея, кусающая собственный хвост — символ вечности.
— Вы все-таки не поленились и заглянули ко мне на огонек, — раздался приятный мужской голос.
Друзья быстро повернули головы. На них устало и все же с некоторым любопытством смотрела пара огромных блестящих глаз янтарного цвета.
— Раз уж вы здесь, давайте знакомиться. Все-таки правила приличия есть правила приличия. Меня зовут Дорин.
Перед ошеломленными сотрудниками Агентства Поиска лежал огромный дракон.
Квинт бросил на стол внушительной толщины папку с бумагами. Серенькую такую, неказистого вида папочку. Локс Ховерас удивленно поднял глаза:
— Это то, о чем я думаю?
— Ну если вы думаете о документах, которые я должен был разыскать, то да, это они. — Квинт радостно улыбнулся. — Я пересчитал страницы, все на месте.
— Отлично! — Ховерас заметно оживился и тотчас раскрыл папку. Пробежал взглядом по страницам, удовлетворенно кивнул и выжидающе посмотрел на Квинта. — И чьих это рук дело?
— Хорошо, что вы уже сидите в кресле, — задумчиво пробормотал Квинт и добавил нормальным голосом: — Обещаете не удивляться?
— Смотря чему. — Локс Ховерас всегда был осторожен и не давал пустых обещаний.
— Это долгая история, виновником которой является ваш компаньон господин Шарль.
И Квинт принялся рассказывать об этом деле то, что считал нужным. Кое-какие мелкие подробности вроде той, что они вышли на след похитителя документов совершенно случайно, он опустил. Квинт никогда не забывал о репутации Агентства Поиска. Надо отдать должное Ховерасу: он ни разу не перебил Квинта. Только удивленно хмыкал и нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице. После окончания рассказа он долго молчал, обдумывая услышанное. Было видно, что он не был готов к таким результатам расследования и подобный финал стал для него неожиданностью.
— Так, значит, это Шарль, — сказал наконец Ховерас— И омолаживающее мыло совершенно ни при чем. Да... Мой лучший друг оказался предателем. На него я подумал бы в последнюю очередь. Что мне делать?
