Крион кивнул:
— Да, он. Когда я выбежал из аллеи на главную улицу, то обнаружил его сворачивающим в какой-то переулок. Естественно, я бросился туда. Он уводил меня от аллеи все дальше и дальше, запутывая следы.
— Я сразу пошел за тобой, но быстро потерял из виду, — сказал Дарий. — Немножко походил по улице, а потом на меня напали. Мне что-то плеснули в лицо — редкую гадость, и я потерял сознание, Это последнее, что я помню. Больше всего меня поражает тот факт, что это произошло средь бела дня, в толпе народу, и никто даже не подумал мне помочь.
— Дорин, судя по всему, умеет отводить глаза. Он обставил дело таким образом, чтобы окружающие или не заметили его действий, или даже подумали, что он тебе помогает.
— Разве это возможно? — От удивления гном перестал жевать.
— К сожалению, да, возможно. Этот человек обладает недюжинными способностями, и, что меня больше всего беспокоит, они у него, скорее всего, природного характера. Мне бы подобраться к нему поближе... — Крион задумчиво провел пальцем по полумаске. — Природная магия — сильная штука.
— Насколько сильная? — озабоченно спросил Дарий. — Ты с ней справишься?
Крион медлил с ответом. Его внезапно заинтересовала сломанная ветром сухая ветка, лежащая неподалеку.
— Какая интересная, однако, у этой ветки структура... — пробормотал он.
— Ну? — Дария не так-то легко было сбить с толку.
— Все уроки, посвященные изучению природной магии, я провел сидя в стенном шкафу, — ответил Крион.
— Почему? С каких это пор в вашей школе применяются инновационные методы обучения?
— Они и не применяются, просто я был наказан, а за что, — быстро добавил техномаг, предвосхищая вопрос друга, — не скажу.
— Небось опять что-нибудь взорвал, — предположил Дарий. — Ладно, не хочешь говорить — не надо. Но неужели у тебя совсем нет шансов? Я уж молчу про себя... Там, где бурлит магия, Дарий должен тихо стоять в сторонке и ждать, пока все закончится.
— Шансы есть, и немалые. Но я еще никогда не сталкивался ни с чем подобным. Никогда так близко, чтобы оно было совсем рядом. Природная магия в чистом виде большая редкость. Тем более если ею обладает человек — вот это просто невероятно.
— Кстати, ты мне кое о чем напомнил. Пока коротал время в склепе, исправно исполняя роль пленника, я видел кое-что непонятное. Что это за существа такие, у которых есть костяной гребень и он проходит по центру черепа? Череп и по размерам, и по внешним... хм... данным очень похож на человеческий.
— Гребень, говоришь? — Техномаг нахмурился. — Что же это за гибрид такой? Может, случайная мутация?
Дарий покачал головой:
— Вряд ли, череп был не один. Кто-то разворотил надгробия и разбросал останки по всему склепу, так что мне было на что любоваться.
— Сочувствую. Что-то никто подходящий в голову не приходит. Может, потом вспомню, кто это такие?
— И зачем, спрашивается, устраивать усыпальницу в диком, труднодоступном месте? Вырубать ее в цельной скале?
— Еще один вопрос, на который у нас пока нет ответа. Но только пока. Неразрешимых загадок не существует. Дарий, ты можешь идти?
— Да, могу. А что, уже пора?
— Отсюда только один выход, сейчас темнеет рано, и я бы предпочел уйти из этой рощи до того, как наступит вечер. Дороги нет, так что мы рискуем в темноте переломать себе все кости, спускаясь по склону.
— Хорошо. — Дарий с кряхтением несколько раз присел, чтобы размять затекшие ноги. — Ты не рассказал, как меня нашел.
— Потеряв след Дорина, я почуял неладное и вернулся туда, где мы кормили уток. Увидев, что тебя нет, я, признаться, сильно забеспокоился. Пробовал спрашивать случайных прохожих, но в городе гномов легче найти иголку в стоге сена, чем конкретного гнома. Как я мог описать тебя? Средней упитанности гном с небольшой аккуратной темно-коричневой бородой? В куртке и в сапогах?
— Да, — пробормотал Дарий, — найти именно меня по такому описанию весьма проблематично.
— Мне помогло то, что я, уж не знаю каким шестым чувством, свернул на нужную улицу и увидел, как Дорин тебя уносит.
— Он меня нес? — удивился Дарий. — На руках, что ли? Силен мужик...
— И правда, я об этом как-то не подумал. Хотя в тот момент я вообще мало о чем думал. Стоило мне увидеть, как моего лучшего друга в бессознательном состоянии куда-то тащат!.. — Крион в праведном гневе пнул камень. — Я же не знал, что он там с тобой сделал, и уже подумал о самом плохом. Но не будем об этом... Дорин очень спешил, и даже с тобой он передвигался настолько быстро, что догнать его я не смог. Пришлось приложить все силы, чтобы хоть не отстать от него и не потерять из виду. Но все равно расстояние между нами постепенно увеличивалось. В пылу погони я не заметил, как мы покинули город. Теперь, куда ни глянь, меня окружали горы. Вот тут мне пришлось хорошенько постараться, Как оказалось, в горах действительно очень легко заблудиться. Поэтому я немножко поблуждал, — виноватым голосом добавил техномаг.
— Ничего страшного. Самое главное, что ты меня все-таки нашел.
— По правде говоря, это не столько моя заслуга, сколько говорящего гриба-дождевика, который указал мне это место.
— Гриба? Что за ерунда?
— Ну это такой маленький человечек с длинной белой бородой и с грибной шляпкой на голове.
— А, так ты о духе гор говоришь, — понял Дарий. — Давненько их тут не было.
— Он битый час жаловался на усиливающийся ревматизм и прочие болезни, вызванные его более чем преклонным возрастом, но потом все-таки соизволил сказать мне, где Дорин тебя запер.
Духи гор, не подчиняющиеся ничьим законам, в том числе самой природы, что их породила, и живущие по собственным правилам, могут показаться в любом обличье, но почему-то предпочитают образ престарелого джентльмена. Они обитают не только в горах, а и в лесу, и в болоте, и даже в океане, но по старинке их все равно именуют духами гор — по первому месту, где они были встречены. Сначала ими всерьез заинтересовались волшебники, но, так как пользы от них не было никакой, вреда — тоже, их быстро оставили в покое. В этом Мире и без духов хватает чудес. Впрочем, если духам приглянется какой-нибудь путник, они вполне могут ему помочь. Указать, где зарыт клад, или предупредить о приближающемся обвале.
— А где Дорин сейчас? Ты знаешь?
— Я знаю, где он живет. У него подземное жилище по другую сторону вон той гряды, верхушка которой похожа на... Нет, ты вряд ли знаешь это растение. В общем, вон той! — Крион показал рукой.
— Откуда такая точная информация? — Дарий с трудом перелез через поваленное дерево, чуть было не застряв посередине. — Ты следил за ним? И когда ты только успел?
— Конечно, следил. А когда и как, это мое дело. Но без помощи того человечка в шляпке тоже не обошлось. Впрочем, сейчас это не так уж важно. Теперь, когда Дорин знает, что мы пришли по его душу, вернее, по ледяной кристалл, нужно действовать как можно быстрее. В первый раз застать Дорина врасплох не получилось, но есть шанс сделать это во второй.
— Необходимо сообщить домой, что у нас тут творится.
— Нет времени, — отмахнулся Крион. — Все равно никто из наших не успеет приехать. Придется рассчитывать только на свои силы.
— Не нравится мне это, — пробормотал Дарий. — А ну как мы погибнем в неравной борьбе? Никто и знать не булек как это случилось!
— Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это твой оптимизм. Особенно уместный перед поимкой опасного преступника. Воодушевленный такими словами, я сразу же начинаю верить в свои силы, — с
