— Ну-ну... И кто же я?
— Оборотень. Дракон-оборотень. Человек-оборотень. Такие, как ты, большая редкость.
— Да, ты многое прояснил... — пробормотал Дорин с ехидством. — Что-нибудь еще можешь добавить?
Крион задумчиво уставился в потолок.
— Да, пожалуй, могу, — произнес он холодно. — Справиться с тобой будет непросто, признаю, но я все равно тебя одолею. Можешь не сомневаться.
Дракон негодующе фыркнул, и из его ноздрей вырвались две тоненькие струйки черного дыма.
— Нет, ну какова наглость! А ведь все дело в глупой молодости. Будь ты старше, твои слова были бы иными, я уверен. Впрочем, до таких, как ты, мне нет никакого дела... — Дорин наклонил массивную голову, по центру которой проходил острый костяной гребень. — Интересно, а почему молчит твой друг? Наверное, тоже планирует со мной расправиться? Только вот не знает, как конкретно... Планы, планы...
Дракон странным образом задрожал и с ярким блеском, от которого у сотрудников Агентства Поиска резануло в глазах, исчез. На его месте теперь стоял человек. Дарий даже моргнул от удивления, когда увидел, как бывший дракон легко, на ходу изменил свой рост — стал на десять сантиметров выше — и отпустил белые волосы до плеч вместо бывших только что коротких черных. И его лицо было таким неясным, таким незапоминающимся... Крион оставался спокоен — он сам мастерски владел приемом иллюзии. Дорин был именно таким, каким они его представляли.
— Так лучше? — спросил Дорин, подходя ближе. Если бы не магическое поле, до него можно было бы дотянуться рукой.
— Несомненно, — ответил Крион. — Я же говорю: оборотень.
— Ты говоришь глупости. Я не имею к ним отношения. В моих жилах течет столь древняя кровь, величие которой вам, жалкие теплокровные существа, никогда не постигнуть. «Во мне горит огонь, но сам я холоден как лед, и пламенем сжигает сердце...» — с грустной усмешкой процитировал Дорин одного забытого поэта.
— Человек-дракон? — предположил техномаг.
— Уже просто дракон. Повелитель волшебства, знающий звезды... — Казалось, Дорин забылся. — И ничего не изменить, если ничего не сделать...
Он присел на валявшееся чуть в сторонке бревно, глаза его затуманились. Но это продолжалось недолго. Дорин с силой стряхнул охватившее его оцепенение и снова встал.
— Назовите свои имена, — повелительно приказал он. — Я не терплю незнакомцев в своих владениях.
Друзья упрямо промолчали.
— Не хотите? — Дорин удивленно приподнял брови и осуждающе покачал головой. — Это невежливо. Но не суть важно... Я и так все знаю, потому что я читал ваши мысли... Уже давно.
Дарий вопросительно посмотрел на Криона, ища у него опровержения последних слов. Техномаг только плечами пожал — такое было вполне возможно.
— Зачем вы меня похитили? — спросил Дарий.
— Похитил? Ничего подобного. Устранил, убрал... Называй как хочешь. Но, — Дорин предупреждающе поднял указательный палец, — не похитил. Мне ведь не нужен был выкуп... Пожалуй, через несколько недель я бы даже отпустил тебя. Там, где я тебя оставил, пищи, конечно, немного, но вынужденная голодовка пошла бы тебе только на пользу. — Намек на излишнюю полноту — страшное оскорбление для гнома. — И нечего было путаться у меня под ногами, — добавил Дорин угрожающе.
— Кто еще у кого путался! — огрызнулся рассерженный Дарий. — Если бы не ваши глупости, сидели бы мы сейчас дома и пили чай с вареньем. — Последняя фраза была вызвана тем, что его голодный желудок, невзирая на происходящее, все настойчивее давал о себе знать.
— Зачем вам ледяной кристалл? — Крион на всякий случай подновил меловой круг.
— Не вашего ума дела, — отрезал Дорин.
— А все-таки?
Пока они разговаривали, техномаг украдкой изучал помещение, в котором им довелось очутиться. Там, где раньше лежал дракон, закрывая собой весь обзор до самого потолка, была небольшая дверца, из-под которой струился прохладный голубоватый свет. Эта дверца весьма заинтересовала Криона, вернее, даже не она, а то, что за ней. Что является источником света?
— Куда это ты смотришь? — спросил Дорин, прищурившись. — Это мой дом, но тебе просто любопытно, да?
Пока они находились под защитой магического щита, он не мог прочитать их мысли.
— Что находится за той дверью? — прямо спросил Крион. — Что вы так тщательно скрываете?
Дорин внезапно разъярился и, забыв про всякую осторожность, с жутким воплем кинулся на техномага. На полпути, прямо над меловой чертой, его отбросило назад, и он тяжело упал на спину. Силовое поле неприятно затрещало. Крион поспешно наложил на него парочку укрепляющих заклинаний. На всякий случай.
Дорин поднялся и, на ходу превращаясь в дракона, снова кинулся на сотрудников Агентства Поиска.
Бесполезно. Главный техномаг Министерства не зря ел свой хлеб. Дорин выл, кричал, хрипел, царапая когтями над ними воздух, — Дарий хоть и доверял Криону, но все же опасливо пригнулся.
— Раз такая бурная реакция, то, похоже, там что-то действительно важное, — задумчиво предположил техномаг.
— Убью... — просипел Дорин. — Вот доберусь и убью. Обязательно.
Он уполз в дальний угол и, свернувшись в тугой клубок, затих.
— Может, поговорим? — осторожно спросил Крион. — Я уверен, тебе есть что сказать. Мы не хотим никому причинить зло, нам нужен только ледяной кристалл, чтобы вернуть его в музей химических реактивов.
— Поздно... Зло уже случилось. И кристалл вам уже не вернуть. Это просто невозможно.
— Почему? Что ты с ним сделал?
— Использовал по назначению. Он нагревается в печи.
— Но ты же так и не нашел ни одной плавильни! Иначе мы бы знали.
— Да, гномы оказались занудным народом, — ответил дракон. — Очень занудным и очень вредным. Я ведь просил так мало... За столько лет, что они провели рядом со мной, пусть даже и не догадываясь о моем существовании, можно было быть сговорчивее.
— Не обобщай, — буркнул насупившийся Дарий. Сегодня ему определенно не везло на комплименты.
— Всего лишь свой уголок в кузнице... Разве я просил многого?
— Где лед? Куда ты его дел?
— Где находится самая лучшая, самая надежная печь в Мире, хочешь ты спросить? Отгадайте-ка загадку. — Дракон развернулся и, пригибаясь — все-таки потолки были не настолько высокие, как ему хотелось бы, — пополз к друзьям. Чешуя, острым краем касаясь мозаики, еле слышно позвякивала.
— Неужели ты его... — Дарий в смятении прикрыл рот рукой, чтобы не дать страшной догадке вырваться наружу.
— Продолжай, продолжай... — Дорин уставился на него гипнотизирующим взглядом. — Я чувствую, что твои мысли текут в верном направлении.
— Ты это о чем? — спросил Крион Дария.
— Похоже, твой друг соображает быстрее тебя, — немного презрительно сказал Дорин. — Да! Я его съел! Проглотил, если быть точнее.
— Но это же совершенно бессмысленно! — возмутился техномаг. — Загубить такой минерал!!!
Дарий вздохнул:
— Пропали наши денежки. Столько времени угробили, и все впустую.
Иногда гном становился таким практичным, что даже ему самому делалось страшно.
— Ты все равно не сможешь поддерживать нужную температуру! Ты его просто испортишь.
— Отнюдь нет, — возразил Дорин. — Да, это сложно. Признаю. И именно поэтому я первоначально
