Осторожно, стараясь не уронить его еще раз, человек поднял цилиндрик и, ловко перевернув, зажал в скользком от смеси кулаке. Вздохнув с облегчением, заключенный тряхнул головой и, перебирая руками, полез вверх. Ведро
раскачивалось, ударяясь о стены колодца. Несколько капель жидкости плеснули через край и упали на серые штаны.
- Мать твою!- прохрипел заключенный, продолжая сжимать фонарик в зубах.
Человек поднял голову, намереваясь разглядеть, сколько ему осталось преодолеть до горизонтальной шахты, где он сможет передохнуть, но вместо сетки обнаружил серебристое НЕЧТО. Оно распласталось по стенке колодца, зависнув вниз головой в какой-то паучьей позе. Голова чудовища находилась всего в десяти сантиметрах от лица человека. Самое странное, что заключенный даже не испугался. Он с почти детским удивлением разглядывал тварь. Она подняла голову и заскрипела, распахнув усеянную острыми, как бритвы, зубами пасть. Потоки липкой слюны хлынули на робу заключенного. Даже сейчас человек думал не о смерти, а о том, как бы снова не выронить карандаш или не разбить фонарик. Он сделал шаг вниз, и в ту же секунду чудовище бросилось на него.
Рипли услышала глухой удар и резко обернулась. Ведро, выпавшее из мертвых пальцев, сплющилось, ударившись об пол. А следом за ним…
Следом за ним из темного провала брызнула кровь и…
- Рипли, замерев, смотрела на -
маленький узкий цилиндрик зажигательного карандаша. Он, переворачиваясь в воздухе, падал вниз.
Цилиндр достиг пола, ударился запалом о сталь, и из него выплеснулась голубая лужица огня.
Это было похоже на сильный выдох. Пламя охватило шахту, широкое кольцо коридора. Казалось, что невероятно сильное живое существо выпрямляется, сминая стены, переходы, людей, ведра, бочонки. Клубы огня потекли по тоннелям, забиваясь во все щели, прежде чем проснуться окончательно и разнести все чудовищным взрывом.
Рипли, словно сквозь сон, услышала истошный крик Арона.
- Я же сказал, ждать сигнала!!!
Люди в боковых отводах еще даже не подозревали о том, что они, фактически, уже мертвы.
Заключенные не знали о катящемся к ним голодном монстре - огненном вихре. Когда они увидят его, будет поздно. Большинство окажутся отрезанными от выходов и погибнут, корчась и чернея в оранжевом мареве, моля Бога только об одном: - не о спасении - о смерти!
Первым очнулся Диллан. Он схватил застывшую Рипли за рукав и рванул к себе, закричав во всю силу легких:
- Ложись!
Кто-то заметался по коридору. Женщина не видела кто, она уже лежала на полу, прикрывая голову руками.
- Бежим!!! Бежиииииииим!!!
Первое длинное щупальце огня прошло по распластанным людям, не причинив им особого вреда. Лишь слегка коснувшись рук. Но за этой первой волной катилась вторая, куда более опасная. Настоящая ревущая стена пламени. Она приближалась со скоростью экспресса.
Диллан оказался на ногах, когда Рипли не успела еще сообразить, что делать.
- Быстрее! Бежим!!!- он потянул ее за руку, буквально поднимая в воздух,- Быстрее! Нужно включить систему пожаротушения! Быстрее!
И они побежали. За их спинами что-то взорвалось с оглушительным грохотом. Рипли видела, как кого-то, выскочившего из бокового прохода, сбило с ног волной, человек заорал, пытаясь вскочить, но оглушающий гудящий поток уже накрыл его. Горящий побежал по коридору, но пламя катилось быстрее, и человек так и оставался в самом сердце яростной стихии. Рипли уже не соображала, сколько длится ЭТО. Время перестало существовать.
Диллан тащил женщину за собой, и, оглянувшись в последний раз, она увидела, как человек остановился и упал на раскаленный пол.
На бегу Рипли успела разглядеть трескавшуюся от немыслимой жары стенку бочки. Чье-то побелевшее, перекошенное испугом лицо, остававшееся лицом всего мгновение, потому что через долю секунды фреза пламени срезала его, превратив в черную дергающуюся маску с пылающим провалом рта.
Рипли казалось, что на ней не осталось ни одного целого клочка одежды. Все сгорело, и кожа покрывалась волдырями, которые моментально высыхали и трескались. Была лишь кипящая, стекающая по спине кровь, да полыхающий, вздымающийся стеной ад. Рипли почему-то подумала, что вот так и должна выглядеть преисподняя. Негр втащил ее в одно из ответвлений, куда еще не успел добраться огонь.
- Сюда! Быстрее!!! Надо помочь ребятам!!!
Они понеслись по коридору и свернули в узкий проход, уже слыша, как пламя, преследующее оставшихся в
живых, догоняет их.
Диллан остановился в конце коридора и, не обращая внимания на настигающий их огненный смерч, высадил кулаком стекло, за которым темнела красная рукоятка системы пожаротушения.
Осколки посыпались на быстро нагревающийся пол в ту же секунду, когда негр рванул рубильник вниз.
Этого было достаточно. Завеса воды обрушилась с потолка. Какое-то время ураган смерти сопротивлялся, словно разъяренный зверь. Он плевал струями обжигающего пара и кипящими брызгами. Но новые и новые потоки хлестали огонь, загоняя туда, откуда выпустили его люди, - в небытие.
Рипли смотрела, как агонизировало пламя. Оно корчилось, выбрасывая вверх яркие всполохи. Пол шипел, остывая и покрываясь голубой окалиной. Прошло несколько минут, прежде чем огонь умер, и люди смогли вернуться в главный коридор. Там все еще горели разбросанные, искореженные взрывом бочки. Только ЭТО пламя уже не представляло опасности.
Диллан оглядывал тоннель. Лицо его, почерневшее, лоснящееся от пота, было угрюмым и жестоким.
Откуда-то сзади появились Грегор и Арон. Тюремщик почти совсем не пострадал. Только форма его из щегольски чистой и опрятной превратилась в грязную, покрытую маслянистыми пятнами. Впрочем, остальные выглядели не лучше. Чуть дальше, из какой-то обгорелой дыры, выбрался Морс, за ним Девид.
Коридор представлял собой жалкое зрелище. Повсюду валялись обгорелые обломки ведер, развороченные бочки, какие-то ящики и… тела. Черные, обуглившиеся трупы. Кое-где еще плясали язычки пламени. Клубился влажный горячий пар. Вода продолжала стекать с потолка, но теперь это была не сплошная стена, а жиденькие струйки, капли.
Вскоре из вентиляционных шахт выбралось еще несколько человек. Диллан молча пересчитал всех. Одиннадцать. Придут ли еще люди? Остался ли кто-то в живых, кроме собравшихся здесь? Ему очень хотелось на это надеяться. Очень. Но Диллан реально смотрел на вещи, и его разум говорил ему: чудо, что осталось хотя бы столько. Могли погибнуть ВСЕ. И ты тоже.
Негр вздохнул и повернулся к остальным.
- Морс, Грегор, возьмите тележку. Соберем тела братьев.
31
Им удалось найти почти всех. Кроме одного. Правда, уже невозможно было определить, кого именно. Людей больше не существовало. Просто что-то обгоревшее, бесформенное. Скорчившиеся в огне фигуры, в
