Рипли доползла до края ванны. С той стороны, где она закончила подъем, форма переходила в отвесную стену, на которой были закреплены ступени-скобы. Ближайшая располагалась в полуметре над головой женщины. Она понимала: если ей не удастся дотянуться до ступенек, раскаленное олово, наполнив форму, поджарит ее, как цыпленка.
Будь Рипли в другом состоянии, без труда бы проделала подобное упражнение, но сейчас, когда все силы ушли на то, чтобы выбраться из ванны…
Одна попытка. У нее была всего одна попытка. Если она провалится - все. Упасть с такой высоты означало гибель. И олово не понадобится. «А может, это к лучшему?- вдруг подумала она,- Три секунды - и смерть… Нет. Сперва нужно убедиться, что ЧУЖОЙ погиб.
Но он же боится огня…
Ты уверена? Он ДОЛЖЕН БОЯТЬСЯ огня. А вот боится или нет, неизвестно.»
Рипли глубоко вздохнула и, задержав дыхание, резко потянула тело вверх.
Пальцы уцепились за скобу, как за спасательный круг.
Теперь выше. Еще одно маленькое усилие. Женщина почувствовала, как едкий пот заливает глаза.
«Ну давай, давай! Ты можешь!!!»
Побелевшие кончики пальцев коснулись следующей скобы.
- МОООООООООООООРС!!!!!
Крик Диллана внезапно оборвался, и Рипли поняла, что он умер.
Ковш дрогнул, обрушивая вниз кипящий вязкий водопад.
Женщина услышала, как заверещал ЧУЖОЙ, когда его накрыл расплавленный поток олова.
Она продолжала ползти вверх по шатким ступенькам. Еще немного. Жар, поднимающийся от заполненной ванны, подхватил женщину, как прилив утлое суденышко.
Со своего мостика Морс наблюдал, как Рипли взбирается по скобам. Он видел, что каждое следующее движение дается ей тяжелее предыдущего.
Если бы «хорек» мог чем-нибудь помочь… но Рипли придется подняться еще метров на двадцать, прежде чем он сумеет втащить ее на мостик. Самое худшее, что последние пятнадцать метров женщине придется подниматься по гладким трубам. Они тянулись к потолку, подобно высохшим почерневшим скелетам. В тех точках, где трубы соединялись в коммуникационные узлы, ей будет легче, но в остальном…
Морс не замечал, как его мышцы напрягаются, будто это не Рипли, а он сам карабкается по отвесной поверхности. «Ну, еще, еще…»
Вот женщина обхватила руками одну из труб и начала подъем.
«Хорек» разом взмок. Стоило ей сделать одно неверное движение, и все будет кончено.
Вот… Нет. Женщина продолжала карабкаться вверх, лишь иногда останавливаясь, чтобы дать передышку уставшим мышцам.
Каждый раз, когда она проходила особенно опасные участки, Морс замирал и начинал молиться про себя.
Он бы делал это вслух, но боялся, что звук голоса может испугать женщину.
«Ну, еще чуть-чуть. Осталось всего пять метров. Ну давай, давай!»
Морс не сразу заметил волнение на зеркальной амальгаме олова.
Блестящая поверхность вздулась, словно в ней вызревал гигантский нарыв. С каждымм мгновением он становился все больше и больше, и наконец взорвался, разбросав по залу кипящие брызги.
Длинное дымящееся тело вылетело из оловянного озера, подобно серебристому копью, пущенному чьей-то сильной рукой.
Заключенный успел разглядеть вытянутую шею и длинный вибрирующий хвост. Чудовище ухватилось за ступеньки и, быстро перебирая лапами, поползло вверх.
Он чувствовал сигнал опасности, который посылала ему КОРОЛЕВА.
- УБЕЙ ТОГО, КТО НА МОСТИКЕ! УБЕЙ!
Обгоревшшие лапы почти не слушались хозяина, но инстинкт защиты повелительницы сработал безотказно.
ЧУЖОЙ миновал стену и, изогнувшись, вцепился в длинное основанние трубы…
Рипли ничего не слышала. В ушах стоял оглушающий звон, словно кто-то лупил металлическим прутом по огромной рельсе. Она из последних сил тянула непослушное тело вверх. Широко раскрытый рот глотал горячий воздух, стараясь наполнить им задыхающиеся легкие.
Женщина на мгновение остановилась, чтобы перевести дыхание, и в этот момент увидела перекошенное от испуга лицо Морса.
Он показывал вниз, на раскаленную чашу.
Рипли опустила глаза…
Тварь, окутанная едким дымом, цепляясь за трубы, методично карабкалась за человеком.
Потоки слюны, вытекая из зубастой пасти, падали на раскаленную кожу и быстро испарялись, оставляя после себя белые сухие пятна.
Казалось, монстр превратился в адскую машину, и ничто не может остановить его.
Он полз и полз, сокращая расстояние между собой и женщиной.
Будь ты проклят! Руки отказывались повиноваться, и только ненависть, заполнявшая все ее существо, еще давала возможность двигаться.
Ненависть к ЧУЖОМУ. Ненависть к Компании…
- РИПЛИ, ВКЛЮЧИ ВОДУ!!!
Способность слышать звуки вернулась к ней неожиданно. Будто кто-то вдруг нажал кнопку радиоприемника.
- ВКЛЮЧИ ВОДУ, РИПЛИ!!!- орал со своего мостика Морс.
Рипли подняла голову. Чуть выше над ней виднелись раструбы системы принудительного охлаждения. Тяжелая черная цепь свисала вниз. Второй ее конец крепился к рубильнику, сдвинув который можно привести систему в действие.
Свободный конец цепи болтался в десяти сантиметрах над головой Рипли.
Срывая ногти, она карабкалась вверх, пытаясь дотянуться до металлических колец.
ТЫ ПОСЛЕДНИЙ БОЕЦ. ПОСЛЕДНИЙ, КТО МОЖЕТ ЗАЩИТИТЬ КОРОЛЕВУ. ТЫ ДОЛЖЕН ЕЙ ПОМОЧЬ.
И ЧУЖОЙ, из последних сил, ринулся вверх.
Их разделяло всего несколько метров, когда Рипли ухватилась за цепь. Сжав ее двумя руками, она прыгнула вниз, рванув всей тяжестью своего отчаяния ржавый рубильник.
- ПУСТЬ ЭТОТ УБЛЮДОК ЛОПНЕТ!!!- Морс уже видел, что ей это удалось, и сейчас бесновался в приступе сумасшедшего хохота.
Рубильник глухо щелкнул.
Это был дождь. Настоящий прохладный дождь. Он обрушился вниз чистыми голубоватыми потоками, разбиваясь на миллионы капель.
Рипли подняла голову, подставляя лицо под холодные струи, ловя их пересохшими губами, словно они могли дать новые силы.
Как только первые капли воды коснулись ЧУЖОГО, он замер и вдруг пронзительно заверещал. Он пытался бороться с резким перепалом температур. Влага быстро испарялась с раскаленной кожи, но это уже не могло помочь монстру.
