– Ты, Касьян, нам в другом месте понадобишься. Причем «там», в отличие от «здесь», нам без тебя и твоих зверушек явно не справиться. Так что нечего лишний раз подставляться. Терминал хоть и пустым выглядит, но кто его знает... Вдруг мины или еще что?
Впрочем, опасения оказались напрасны. Одинцов проник внутрь терминала довольно легко, взломав входной шлюз с помощью универсального дешифратора за пару минут. Терминал оказался пуст. То есть в смысле людей. А так – полон настолько, что у всех аж дух захватило. Когда Одинцов доложил, что, по его подсчетам, в терминале находится почти тысяча сто тонн иридия, да еще палладий, платина и даже золото, Никодим Охлупков, назначенный капитаном «Походника» и, соответственно, торговым представителем губернатора, аж за сердце схватился:
– А в «Походник»-то все влезет?
– Влезет, – под хохот всех, слышавших переговоры, ответил Одинцов, – коли что – так коленом утрамбуем...
Загрузка «Походника» продолжалась двое суток. Затем эскадра разделилась. «Походник» с «Новогородцем» под общей командой Охлупкова двинулись в сторону таирской биржи, где и должны были продать большинство груза (часть решили не продавать, а переправить на Новый Город в качестве золотовалютного резерва). А «Псковитянка» и «Садко» должны были направиться по второму адресу. Но перед этим решили провести сеанс дальней связи с Новым Городом.
Когда связь была установлена, Сандерса, неожиданно для него, вызвали в рубку. Едва он вошел внутрь, как увидел на экране Абигайль. Это было удивительно. Она должна была через неделю после отбытия эскадры вернуться на Нью-Вашингтон. У Дика сжалось сердце – что-то случилось...
Абигайль молча кивнула, здороваясь, а затем произнесла мертвым голосом:
– Дик, Вилкинсон мертв...
В тот вечер Вилкинсон покинул свой кабинет довольно поздно. Вся эта шумиха в прессе по поводу русских заставила конгрессменов довольно нервно реагировать на изменения настроений избирателей. Причем большинство из них были довольно адекватными людьми и прекрасно понимали, что подобное обострение отношений (даже если поверить в то, что писанина бульварной прессы – правда, во что, в общем-то, никто из серьезных людей не верил) никому не на пользу. И Содружеству, в частности. Но, черт возьми, какие тут могут быть интересы Содружества, если избиратель взвинчен, а у трети конгресса и сената – выборы на носу. Вот пройдут выборы – тогда и будем разбираться спокойно... Поэтому всю последнюю неделю Вилкинсона то и дело таскали то в конгресс, то в сенат, где мучили совершенно идиотскими вопросами, предназначенными для того, чтобы дать понять избирателю, будто его сенатор или конгрессмен точно так же, как и он, озабочен ситуацией и держит, так сказать, руку на пульсе... Поэтому с основной работой приходилось разбираться по возвращении. Ну и засиживался...
Когда он подлетал к своему дому, то обнаружил на лужайке полицейский глидер, помаргивающий проблесковыми маячками.
Едва Вилкинсон выбрался из своего глидера, как перед ним нарисовался здоровенный детина в сером плаще и костюме.
– Мистер Вилкинсон?
– Да. Можно узнать, в чем дело?
– Лейтенант Шкловски. Вы не могли бы пройти в дом?
– Да, конечно, – Вилкинсон усмехнулся, – когда я покидал кабинет, то как раз собирался это сделать. Но все-таки в чем дело?
– Сейчас, сэр, – отозвался лейтенант, – прошу, – и он распахнул перед Вилкинсоном дверь его дома.
В гостиной царил легкий полумрак из-за опущенных штор и горящего в дальнем углу торшера. На самой середине ковра (настоящий персидский, с Земли, покойная Эмили так им гордилась) лежал труп какого-то мужчины. Вилкинсон удивленно покачал головой. Интересно, как он смог сюда забраться? Его коттедж находился под охраной полиции, причем в случае попытки проникновения и выдачи тревожного сигнала на пульт дежурного тот, согласно должностной инструкции, должен был немедленно передать сигнал оперативному дежурному по Бюро, и здесь в течение пяти минут должны были появиться его люди. И почему, кстати, их до сих пор нет? Вилкинсон оглянулся. Но лейтенант по-своему истолковал этот его жест.
– Нет, сэр, он был один.
– Вы установили личность?
– Да, полковник Крамаренко, военный атташе российского посольства.
Вилкинсон удивленно покачал головой. Ну, такой несусветной глупости он от русских не ожидал. В самый разгар антирусской истерии решиться на столь идиотский шаг... Да и к тому же, что они собирались здесь найти?
– И личность и мотив известны, сэр, – продолжал между тем лейтенант, – он собирался убить вас, сэр.
– Меня? – ошеломленно переспросил Вилкинсон.
– Да, сэр, – серьезно кивнул лейтенант, – и знаете, что самое странное? – Он сделал короткую паузу и, поднимая лучевик, пояснил: – Ему ведь это удалось...
На следующий день все, даже самые солидные сетевые издания вышли с аршинными заголовками, на все лады склоняющими только одну мысль – русские вконец обнаглели.
Майкл Макнамара сидел в своем кабинете и смотрел один из голоканалов, когда секретарь доложил, что к нему «мистер Шеек». Это могло означать только одно...
Майкл выключил монитор и, встав из-за стола, двинулся навстречу посетителю. Шеек, как всегда, почти незаметно проскользнул внутрь кабинета и замер на границе света, льющегося из располяризованных окон, и тени.
– Что? – коротко спросил Майкл. Шеек сделал жест пальцами.
– Понятно, – Майкл кивнул, – готовь корабль. Мне нужно еще два-три дня. И потом стартуем.
Шеек нахмурился (проявлять какие-то эмоции он позволял себе только в присутствии Майкла) и вновь сделал жест пальцами.
– Шеек, – терпеливо пояснил Майк, – я понял, что Учитель настаивает на немедленной встрече. Но мне нужно еще два дня. Иначе здесь все пойдет вразнос. Ты же сам видишь, как сейчас уплотнилось время. Два дня – и мы тронемся. Обещаю.
Шеек мгновение помедлил, а затем нехотя кивнул и выскользнул из кабинета. Майкл подошел к окну и вгляделся в Нью-Вашингтон. Сегодня этот вид его как-то не особо завораживал. Ну как гроссмейстер смотрит на шахматную доску с расставленными там фигурами для простейшей задачи уровня перворазрядника. Основа демократии – общественное мнение... о нем говорят, им козыряют, его приводят в качестве последнего довода, самого веского аргумента. Глупцы! Они что, не знают, что общественное мнение ФОРМИРУЕМО. Причем то, в какую сторону оно склонится, никак не зависит от того, на чьей стороне истина. А только от того, кто более искусный манипулятор. Да, когда манипуляторов много и они приблизительно равны по силам и возможностям, какое-то время усредненный результат может быть близок к реальному положению дел. Но как только приходит настоящий мастер...
И ведь денег на это нужно не так и много. Потому что покупаются только самые горлопанистые и продажные. «Звезд» первой величины купить почти невозможно. Ни политиков, ни политологов, ни журналистов... У них и так много денег, и они слишком дорожат своей репутацией. Но зато их возможно... попросить... нет, не соврать, а так... слегка изменить акценты. Какие-то усилить, а какие-то, наоборот, затушевать. Слегка развернуть, так сказать, авторский взгляд на освещаемую проблем И они, как правило, не отказывают. Ведь на них никто не оказывает давления. Вот этого-то они ой как не любят. Нет, их просто просят, а иногда даже... слегка намекают. И они соглашаются. Кто из благодарности (ну случалось кому-то оказывать другому человеку какие-либо небольшие услуги, причем сам он ни о чем не напоминает – боже упаси), кто из желания потрафить влиятельному человеку (ну так устроен мир – что поделаешь), кто с надеждой потом получить доступ к эксклюзивной информации, короче, кто из-за чего. Тем более что ничего особенно не требуется – чуть-чуть, слегка... Там слегка, здесь слегка, а тут уже чуть побольше, и все это на фоне рева по-настоящему продажных, которым, в общем-то, не так важно, что говорить и на кого наезжать. Лишь бы платили! И в сумме (о-о, как это важно уметь просчитать сумму, очень немногие
