Джеймс, который невозмутимо жевал жевательную резинку, потянул на себя рычаг. Раздался нарастающий шум, похожий на рев гигантского водопада, но пилот повернул регулятор, и шум как бы отдалился, стал вполне терпимым.
— Налево! — приказал Робсон.
Толчок отбросил Вегу вправо, но он вовремя ухватился за кресло, на котором сидел Джеймс. Веретеноподобный корабль исчез с экрана, но только на секунду. В следующий миг он появился вновь, и теперь, приблизившись, казался еще более огромным, сверкающим и грозным.
Робсон, нервничая, кричал:
— Джерри! Ты что, спишь? Сообщи Земле! Что говорят там?
Радист сидел, склонившись над своей аппаратурой.
Металлический обруч наушников охватывал его русые волосы. Он повторял в микрофон:
— Земля! Земля! Здесь «Космос» A-1! «Космос» A-1! Нас преследует неизвестный корабль, может быть, советская ракета!
В паутинках слышался только писк и потрескиванье.
— А, черт! Что тут опять произошло? — выругался Джерри.
Он торопливо нажимал нужные кнопки. Зеленые и красные лампочки тревожно вспыхивали, но в наушниках по-прежнему раздавался все тот же писк и треск.
— Установили связь с Землей? — спросил Вега.
— Нет!
— Но мы же починили аппаратуру!
— Лучше было бы ее не ломать! Кроме того, очевидно, эта ракета создает помехи! Связь прервана!
— Но почему?
— Не знаю... С тех пор как появилось это чудовище, я слышу только шум, больше ничего! — Он подул в микрофон и опять начал взывать: — Земля! Земля! Здесь «Космос» A-1! A-1! A-1! Луна! Луна! Здесь «Космос»! Отвечайте! Земля! Луна! Земля! Луна!
Шум в наушниках превратился в непрерывный вой.
Двигатели работали на полную мощность. Ракетоплан мчался с предельной скоростью. Радиосвязи не было.
Сильный удар потряс «Космос». Двигатели его захрипели и смолкли. В этот момент из корпуса неизвестной ракеты выдвинулись и потянулись к «Космосу» длинные извивающиеся щупальцы. Он закачался, потом снова принял стабильное положение и вдруг понесся вперед с небывалой скоростью. Контрольная аппаратура не работала, но было очевидно, что «Космос» двигался, увлекаемый неведомой силой. Четверо людей, собравшихся в кабине пилота, молча переглядывались.
Вега первым вышел из охватившего всех оцепенения.
— Что, собственно, произошло? — спросил он.
— Мы в плену, — сокрушенно ответил Робсон.
Неизвестная ракета крепко держала добычу своими эластичными щупальцами и уносила ее... Куда? На этот вопрос никто здесь не мог дать ответа. Сколько времени продолжалось все это? Время как будто остановилось.
Напрасно Джерри Гардон вертел ручки и нажимал кнопки. В наушниках слышался только писк и вой.
— Смотрите! Астероид! Мы летим прямо на него! — воскликнул Джеймс.
Все вздрогнули. На экране появилась гигантская серебристая глыба такого же цвета, что и неведомый корабль. Она напоминала формой плоскую рыбу длиной в несколько километров и шириной не менее пяти- шести сотен метров. Эта глыба с каждой секундой росла, приближалась, заслоняя собой все большую часть видимого на экране пространства.
— Нет, мистер! — ответил Робсон. — Это не астероид. Наверное, искусственная планета.
— Планета? Здесь? Это невозможно!
— Почему? Может быть, это Жемчужная звезда... Конечно, советская ракета тащит нас на свою Жемчужную звезду!
— Жемчужная звезда смонтирована из цилиндрических и сферических сооружений, — сказал Скрибин, входя в кабину.
Когда Вега ушел, Скрибин направился к себе. Его встретила взволнованная Анна.
— Папа, мы спасены! Спасены!
Он недоуменно взглянул на нее:
— Что ты говоришь? Каким образом?
Анна сказала ему, что их преследует ракета, несомненно советская! А это значит — спасение. Скрибин, взволнованный, схватил Анну за руку. И они оба вошли в кабину пилотов. Открыв дверь, они увидели Вегу и трех членов экипажа, испуганно уставившихся на обзорный экран.
Увидели обе сцепившиеся ракеты и серебристый рыбообразный остров.
— Да, это искусственная планета, — сказал Скрибин, — но не наша.
— Чья же в таком случае? — Вега невольно прикрыл руками глаза. — Господи, конец! Сейчас разобьемся!
Но ракеты не ударились о серебристую планету, а легко и плавно заскользили по ней. Все вздохнули с облегчением. Скорость заметно падала. Где-то в центре космического острова взметнулись эластичные щупальцы, подобные тем, что охватывали «Космос». Ракета, несущая плененный ракетоплан, медленно приблизилась к ним.
Щупальцы обхватили ее. Все в «Космосе» почувствовали, что он остановился.
На плоской поверхности космического острова поднялась крышка большого люка. Оттуда появился шар, затем соединенный с ним цилиндр из прозрачного материала, внутри которого двигалось какое-то огромное существо. Другое такое же существо в таком же прозрачном костюме отделилось от ракеты. Оба исчезли в люке, и крышка опустилась.
СУЩЕСТВА ИНОГО МИРА
Они погружались. Погружались медленно и плавно, как будто бесшумный лифт опускал их в какую-то шахту.
И странно. С каждой минутой они все меньше ощущали невесомость. Движения становились уверенными, привычными, точными, как на Земле. Сандалии с металлическими подметками, веса которых они до сих пор не чувствовали, теперь стали тяжелыми, казалось, что именно они, сандалии, тянут вниз их, весь «Космос», и он бесшумно опускается, опускается...
— Что же это такое? — воскликнул Вега, обращаясь к Скрибину.
Выражение страха, крайней растерянности, удивления застыло на его лице.
Скрибин не ответил. Взгляд его был строгим и сосредоточенным. Он как бы прислушивался к ощущению спуска и пытался понять происходящее. Вдруг «Космос» вздрогнул и замер в неподвижности.
— Остановились! — прошептал Вега.
Робсон, не отрываясь, смотрел на темный экран, на котором ничего не было видно.
Вега окинул всех быстрым взглядом, увидел застывшие в недоумении лица членов экипажа и снова почувствовал, как страх когтями впивается в его сердце. Он пытался подметить на лице Скрибина оттенок торжества, злорадства, но оно ничего не выражало, кроме напряженной работы мысли.
— Мистер Скрибин, — заговорил Вега дрожащим голосом, который выдавал охватившую его растерянность. — Мистер Скрибин, я хочу сказать вам нечто важное.
Вега взял Скрибина под руку и повел его к двери.
