Скрибин не противился. Они вышли в коридор. Вега оперся спиной о пластиковую стену. Он дышал часто и неравно.
Лицо его приобрело восковую бледность.
— Мистер Скрибин, — в третий раз повторил он. — Я должен сказать вам всю правду.
— Какую правду?
— Я не могу быть ответственным за свои действия. Я просто пешка в большой игре... Да, как бы это ни было унизительным! Ничтожная пешка! Я выполнял чужие приказы. Мне никогда не пришло бы в голову лишать вас свободы, но меня заставили! Мне приказали, вынудили меня! Прошу вас иметь это в виду и быть снисходительным. Может быть, я и не заслуживаю снисхождения, но вы мне дали возможность понять, насколько выше в нравственном отношении вы стоите над нами... надо мной! — поправился он. — Пощадите меня, мистер Скрибин!
— Я вас не понимаю! — холодно ответил Скрибин. — Чем вызвано это внезапное раскаяние?
— Теперь я в ваших руках... Вместе со всем экипажем «Космоса». И я взываю к вашей гуманности!
Выражение строгой сосредоточенности сошло с лица Скрибина.
— Почему вы так думаете? — спросил он, хотя уже и догадывался, чем объясняется неожиданная перемена в поведении Веги.
— Ваши друзья через минуту будут здесь, — проговорил Вега, отводя глаза. — Обещайте, что ничего плохого не случится со мной... и членами экипажа. Мы прибегли к насилию, но ведь мы выполняли приказ.
— Вы, очевидно, предполагаете, что ваш «Космос» взят в плен советской ракетой? — спросил Скрибин.
— Конечно! Я преклоняюсь перед вашими...
— Вы ошибаетесь! — прервал его Скрибин. — Судя по всему, произошло нечто невероятное. Фантастическое!
— Что вы говорите?
— Да. Нас заставили опуститься на космическое тело, прилетевшее из иного, неземного мира...
Вега застыл с открытым ртом.
— Только так я могу объяснить себе все происходящее, — добавил Скрибин.
— Вы хотите сказать, что мы взяты в плен существами с другой планеты? — спросил Вега.
— Черт возьми, о чем же еще я вам говорю!
— Не может быть!
— И все-таки это факт!
Во взгляде Скрибина не было ненависти. События последних дней казались ему ничтожными перед мыслью, что все они оказались во власти неземных существ. А в том, что это было именно так, он убедился, увидев в иллюминатор странную фигуру, которая показалась из люка острова, висящего в пространстве.
Вега отказывался верить предположениям Скрибина.
Он считал, что уважаемый инженер ошибается. Они пленены советской ракетой и находятся на секретной искусственной планете. Это совсем не удивляет его, ибо он, Вега, знает, как велики достижения ученых социалистического лагеря в овладении космосом. Вега не скупился на похвалы, и Скрибин с досадой слушал эти излияния.
— Мне лучше знать, — прервал он наконец Вегу, — чего мы достигли и что мы послали в космос. Это не наша искусственная планета!
Вега ничего не успел сказать на это. Стены ракеты вдруг как бы исчезли — «Космос» стал прозрачным.
Появились отчетливо видные машины, аппаратура, двигатели, кабины, склады... Находящиеся в кабине управления Робсон, Джеймс, Анна и Джерри с недоумением и страхом оглядывались по сторонам. Это была уже не ракета, а металлический призрак — удивительный и потому устрашающий. Но вот исчезли и тела людей, видны были только их внутренние органы — красные, розовые, синие. Скрибин с изумлением смотрел на бьющееся сердце Веги. Видел, как его кровь пульсирует по густой сети толстых и тонких артерий и вен, видел его мозг, легкие, желудок... все внутренности, как будто Вега превратился в стеклянного человека, каких выставляют для обозрения в анатомических кабинетах и антропологических музеях. Скрибин невольно взглянул на себя.
Его сердце тоже сокращалось, выталкивая красную кровь.
Он посмотрел в сторону кабины управления и его поразил тот же вид стеклянных человеческих тел.
Это продолжалось всего несколько мгновений. Скрибин снова увидел перед собою Вегу, увидел непроницаемую для глаза стену коридора и двери кабин.
— Они рассматривали нас... — прошептал Вега. — Господи! Какие фантастические лучи!
— Может быть, эта операция имела свое определенное назначение, — сказал Скрибин. Вега смотрел на него, ожидая пояснений. Скрибин продолжал: — По всей вероятности, они приняли превентивные меры, уничтожив таким образом все земные микробы, носителями которых можем быть мы и ракета.
— Очевидно, вы правы, — согласился Вега.
Оба молчали, потрясенные происходящим. Потом Вега спросил:
— Каковы же намерения этих... этих людей?
— Не знаю!
— А если они уничтожат нас?
— Не думаю! — возразил Скрибин. — Судя по всему, это высокоразвитые существа. А это может служить залогом, что мораль у них стоит на более высокой ступени, чем ваша.
Вега опустил голову. Скрибин продолжал:
— Этим разумным существам мы должны казаться не менее интересными и странными, чем они нам. Надо думать, что теперь, после того как они облучили нас, кто-нибудь из них появится.
Из кабины управления вышла Анна. Лицо ее было бледно, шаги неуверенными. Она воскликнула:
— Папа, что это? Что это было?
Скрибин повторил свое предположение, что неземные существа по всей вероятности облучили их, чтобы уничтожить микробы.
— А что будет дальше?
— Вот и я спрашиваю, — вставил Вега.
— Я думаю, что у них мирные намерения, — начал Скрибин тоном совершенно спокойного человека. — Это такие же разумные существа, как и мы... Но достигшие, несомненно, еще более высокого уровня развития. Их ракеты, безусловно, более мощные, нежели наши, а искусственная планета также совершеннее нашей. И эти странные лучи... Не бойся, Ани! Это замечательно, что мы встретились с ними!
— О! — выдохнула Анна. — Это действительно страшно интересно, но я все же немного боюсь...
Встреча с неземными разумными существами! Сколько раз она мечтала об этом! Как они выглядят? Откуда прилетели? Может быть, с Венеры? Нет, это исключено! С Марса? Может быть, какой-то части марсиан удалось покинуть свою планету до разразившейся там катастрофы? А может быть, это гости из другой, не солнечной системы? Невероятно!
Анна услышала голос отца. Он сказал:
— Откройте люк!
Вега испуганно возразил:
— Что вы, это сумасшествие! Стоит открыть ракету, и мы мгновенно погибнем без воздуха!
— Да, если бы мы находились в космическом пространстве. Но ракета сейчас стоит в каком-то ангаре. И эти живые существа должны чем-то дышать!
— Без сомнения, они дышат, — сказала Анна. — Но если состав воздуха иной?
— Едва ли. Судя по технике, образ мышления этих неземных существ подобен нашему, надо полагать, что и развивались они подобно земному человеку...
— Может быть, вы правы, — сказал Вега. — Подождите, одну минутку!
