дать понять всему миру, что мы не причастны к этой истории. Вы свободны, господа.
Оставшись один, Старик сел за стол и начал нажимать разные кнопки. В ответ раздавались голоса секретарей. Он спрашивал их о последних новостях.
Нет ли сведений о пропавшем «Космосе»?
Нет. Эфир молчит по-прежнему.
А коммунисты? Как они объясняют этот случай?
К своему изумлению, Старик узнал, что коммунистическая печать продолжает писать о несчастном случае со Скрибиным и об утрате, которую понесла наука вместе с его смертью. Старик ничего не понимал. Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Прошло около часа.
Старик опять спросил о новостях. Ничего нового... Что означало все это? Почему медлят коммунисты? Почему не сообщают, что Скрибин обнаружен в ракетоплане, который пытался доставить его на Луну? Или они еще продолжают расследовать этот случай, чтобы затем нанести сокрушительный удар?
Старик волновался. Впервые в жизни он испытывал чувство растерянности. Не знал, что предпринять, как предотвратить назревающий неприятный инцидент. В тревожном ожидании прошли одни сутки, в течение которых он почти не спал. Бессонница усугубила его нервное состояние. Не помогли и специальные порошки, которые он принимал в таких случаях для успокоения и восстановления сил.
Наутро он решил позвонить Президенту. Хотел лично поставить его в известность о случившемся и предупредить насчет того, чтобы Соединенные государства Западного полушария категорически отвергли какие-либо обвинения по их адресу, когда Советы сообщат о похищении инженера.
Пусть будет объявлено, что оно было совершено безответственными лицами. По сути дела это отвечало истине.
Он позвонил секретарю и только собирался поручить ему связаться с Президентом, как над экраном одного из телевизофонов замигала сигнальная лампочка.
Старик приказал секретарю подождать и нажал одну из кнопок на столе. На экране появилось расстроенное лицо мистера Финлея.
— Сэр! Ракета! — воскликнул он.
Старик вздрогнул.
— Какая ракета? «Космос»? Слава богу!
— Нет, сэр! Та самая... что похитила наш ракетоплан... Приближается к Земле. Секунд двадцать назад прошла в пяти тысячах миль от Луны. Что делать?
— Что делать? — Старик задумался. Может, через несколько минут эта проклятая ракета опять исчезнет или же совершит посадку на Землю. Но в каком районе? Каковы намерения этих таинственных космонавтов?
— Финлей, первым делом узнайте, кто летит на этой ракете. Точно так. И, во-вторых, пусть ее возьмут на прицел наши самонаводящиеся ракеты. Заставьте ее приземлиться на нашей территории. Слышите? Окружите ее мощной завесой ракет и разрушающих лучей! Непреодолимой завесой! На этот раз они не должны ускользнуть!
— Понимаю, сэр. Но если они откажутся подчиниться?
Старик не ответил сразу. Но время шло, а в данной ситуации дорога была каждая секунда. Возможно, через минуту уже будет поздно. Его люди ждут приказа...
— Если не подчинятся, уничтожить! — приказал Старик. — Ясно?
Он выключил аппарат.
Устроился удобнее в кресле и закурил сигару. Проклятое время! Как медленно оно течет! Когда человек ждет, это всегда так... Старику казалось, что прошел уже целый час, а в сущности только через каких-то пять-шесть минут лампочка телевизофона снова замигала, и на экране снова появился мистер Финлей.
— Приказ выполнен, сэр! — коротко доложил он.
— Сгорела?
— Да, сэр! Отказались подчиниться. Мы послали им сигнал по международному коду. Но они даже не соблаговолили ответить.
— Отлично, — сказал Старик.
Напряжение утомило его. Он отдал распоряжение секретарю не беспокоить его, но если советские радиостанции сообщат что-либо о происшествиях в космосе, то немедленно доложить ему об этом. Опустив веки, старик потонул в своем кресле. Прошел час, второй, третий...
Черт подери! Почему они молчат? Неужели властям Объединенных социалистических республик еще ничего не известно о случившемся в космосе? Нет, этого быть не может.
Не в их характере молчать, когда им наступят на мозоль.
Что же происходит?
Старик долго боролся со сном, но, наконец, усталость взяла верх, и он задремал. Но тут же его разбудил звонок телевизофона. Старик протер глаза, встряхнул головой и нажал кнопку.
С экрана на него смотрел мистер Финлей.
— Сэр, — сказал он. — Сообщение коммунистических радиостанций.
Старик вскочил на ноги, точно подброшенный пружиной.
— Я слушаю!
— Вот оно: «Взрыв в космосе. Сегодня ровно в семнадцать часов восемь минут космический корабль, вероятно американского происхождения, следуя с Луны на Землю, неожиданно взорвался. Американские радиостанции пока еще ничего не сообщили об этом».
Мистер Финлей опустил руку с листком бумаги и добавил:
— Это все, сэр!
— Черт подери! Ничего не понимаю! — чертыхнулся Старик.
— И я тоже ничего не понимаю, — словно эхо отозвался мистер Финлей.
В ПЛЕНУ У ВЕГИ
— Я пройду в мою каюту, — сказала Анна. — Хочу записать в дневник свои переживания и впечатления.
— Хорошо, доченька. Я подожду Брауна.
— Позови меня, когда он придет. Во всяком случае не пей этого сока.
— Ладно, Анна.
Скрибин остался один. В кабинете было тихо и спокойно. Время шло, а Браун не появлялся. Скрибин открыл дверь и выглянул в коридор. Там никого не было. Где же Браун? Он пришел к ним такой взволнованный, сказал, чтобы не пили сока... И почему пилот так поспешно увел его?..
Скрибин неспокойно ходил из угла в угол. Не следовало отпускать Брауна. С такими, как Вега, нужно быть осторожным. От них всего можно ожидать.
Он взглянул на часы. Решил подождать еще пять минут, и если Браун не придет, самому разыскать его.
В это время над дверью замигала синяя лампочка.
— Это вы, Браун? — воскликнул обрадованный Скрибин. — Заходите, заходите!
Дверь отворилась, и в каюту вошел Таомей. Взгляд мионянина был полон глубокой печали.
— Вот что сделали ваши люди! — гневно сказал он.
— Что случилось? — встревоженно спросил Скрибин. — Неужели Вега опять что-нибудь натворил?
Он содрогнулся, предчувствуя, что стряслась какая-то беда. Наверное, с Брауном! Не надо было отпускать его!..
Мионянин прикрыл свои большие глаза.
— Ваши земляне, эти цари природы, как вы назвали их, уничтожили нашу ракету, — мрачно произнес Таомей.
