— Что?! Ракету, которая, вылетела полчаса тому назад?
— Да. И убили моего друга Зейбо и замечательного геолога Тойзи. Они убили их! Вы понимаете?
— Но почему? Как же это произошло? — в полном замешательстве спросил Скрибин.
— Их уже нет в живых, — продолжал мионянин. — Они мертвы...
Инженер не смел взглянуть на него. У него было такое чувство, будто он сам виноват в случившемся.
— Идемте! — сказал Таомей.
Они прошли в зал, где собрался экипаж «Вестника».
Четверо мионян (Асур ушел к Анне) молча посмотрели на Скрибина. Он увидел в их глазах выражение немого укора, и ему стало как-то не по себе.
Таомей включил маленький магнитофон, который стоял на столе, и сказал:
— Здесь все записано.
Говорил Зейбо. Говорил быстро, короткими фразами. В его голосе сквозили удивление и тревога. Скрибин приник к переводной машине, ловя каждое слово.
— Появились ракеты... — говорил Зейбо, — подобные той, которая сейчас находится на «Вестнике». Две ракеты... Нет, три! Летят довольно быстро. Подают сигналы! Я не понимаю их... Сообщаю им, что мы летим на Землю, как друзья!
Пауза. Длинная, мучительная пауза. Затем тревожные гудки. И опять тишина.
— Не отвечают! — раздается озабоченный голос Зейбо. — Они нас тоже не понимают!.. Ракеты совсем близко! Вижу яркие огни... точно молнии! Что происходит? Ужасная жара и...
Грохот страшного взрыва. И больше ни звука. Таомей прикрыл рукой глаза и прошептал:
— Ракета уничтожена жителями Земли...
Потрясенный Скрибин воскликнул:
— Да! Но вы должны знать, кто это сделал!
Мионяне молчали, пристально глядя на него.
— Это сделали те самые люди, по приказу которых я был похищен вместе с дочерью. Да, раньше я не хотел вам говорить об этом! — Инженер умолк, как бы собираясь с силами. Потом продолжил глухим голосом: — Я не хотел вам рассказывать об этом, потому что стыдился перед вами за поступки некоторых людей на Земле. Но теперь я вам все расскажу: моя дочь и я — пленники!
— Пленники?! Чьи? — спросил Таомей.
— Шайки бандитов. Ее возглавляет Вега. Мне горько говорить об этом.
— Расскажите, — попросил Таомей, — что произошло с вами?
— Теперь вы знаете все! — закончил Скрибин свой рассказ.
Таомей с дружеским участием положил свою руку на плечо Скрибина.
— Спасибо вам, — сказал он. — Только нужно было рассказать нам об этом с самого начала.
— Я не хотел, чтобы вы подумали дурное о нас, землянах.
— Вы — благородный человек, — сказал Таомей.
Затем он переговорил о чем-то с товарищами и снова обратился к инженеру:
— Вы и ваша дочь — наши друзья. Мы не допустим никакого насилия над вашей волей. Несмотря на несчастье, которое принесли нам земляне, мы готовы полететь на Землю. Уведомим и Вегу о нашем решении.
— Спасибо вам, дорогой друг, — поблагодарил Таомея взволнованный Скрибин.
Элий отправился за Вегой, но не застал его в каюте.
Тогда он вспомнил, что земные жители спешат вернуться на Землю, и побежал в ангар. Робсон и Вега, втащив Брауна в «Космос», спускались на подъемную платформу.
Элий взял Вегу за руку. Тот вздрогнул. Но в глазах мионянина не было ни ненависти, ни угрозы. Элий протянул руку в сторону коридора.
— Он хочет, чтобы вы пошли с ним, — догадался Джерри.
Обеспокоенный Вега промолвил:
— Чего ему нужно от меня? Это все Браун! Должно быть, он предал нас!
— Не думаю. У него не было времени, — заметил Робсон.
Вега колебался, но, взглянув еще раз на мионянина, решился.
— Я иду, а вы возьмите оружие, — сказал он. — В случае чего... сами понимаете!
— Ясно, мистер.
Элий ничего не понял из этого разговора. Он привел Вегу в зал. Увидев холодные и опечаленные лица мионян и расстроенного Скрибина, Вега подумал: «Им все известно. Мы пропали!» Он машинально сунул руку в карман. Прикосновение к револьверу вернуло ему в какой-то мере самоуверенность. Но странное дело. В поведении Скрибина он не заметил особенной перемены. Казалось, инженер был чем-то подавлен.
Вега решил прикинуться простачком. Он спросил самым наивным тоном:
— Что случилось?
— Снова нападение. Причем с самыми трагическими последствиями, — сухо ответил Скрибин.
— Какое нападение?
— Посланцы мионян уничтожены ракетами с Земли.
— Не может быть! — возразил по привычке Вега. — Очевидно, ракета мионян вошла на большой скорости в плотные слои атмосферы и сгорела. Такие случаи бывали!
— Нет! Это невозможно! — сказал Таомей. — Наша ракета сделана из особого, жаропрочного сплава. Кроме того, посредством автоматов она сама регулирует скорость с учетом плотности атмосферы. Нет! Зейбо совсем ясно сообщил: их атаковали три земные ракеты!
Это сообщение удивило, но отнюдь не опечалило Вегу. Он даже был доволен, что мионян стало меньше, ибо считал их своими противниками.
— Я глубоко сожалею, — сказал он. — Но чьи были эти ракеты?
— Ваши! — уверенно ответил Скрибин.
Вега нахмурился.
— А вы откуда знаете? Может быть, это ваши ракеты!
— Ваши, потому что я знаю, как вы действуете! Не забывайте, что я нахожусь здесь не по своему желанию!
При этих словах Таомей не проявил никакого удивления, и Вега предположил, что мионянам известно все. Конечно, Скрибин рассказал им — от него можно ожидать этого.
— Ваша дерзость выходит за всякие рамки, — продолжал инженер.— Скоро звездолет приземлится в степи у Каспийского моря, и тогда все выяснится.
Вега почувствовал, как его охватывает чувство безнадежности, но поспешил взять себя в руки.
— Но у нас совсем другой маршрут! Я протестую! — заявил он. — Нам нечего делать в этой степи!
— А мне нечего делать в компании ваших друзей на Луне!
— Но ведь я только выполнял приказание! — в замешательстве сказал Вега.
Ему не хотелось обсуждать этот вопрос. Поэтому он с напускным негодованием воскликнул:
— Таомей! Вы уже однажды выразили сожаление, что применили насилие по отношению к нам, не так ли?
Таомей нахмурил брови, но ничего не ответил.
— Неужели вы опять прибегнете к насилию?
Таомей молчал.
— Я прошу вас, — продолжил Вега, голос его дрогнул. — Я очень прошу вас не вмешиваться в наши земные дела!
Таомей стоял неподвижный и величественный, как статуя. Вместо него ответил Скрибин:
— Это вы первыми применили насилие. И вы должны ответить за это по земным законам. Вы полетите с нами!
— Ни за что на свете!
Вега попятился к двери. Тогда Таомей указал пальцем на Скрибина и сказал:
— Он — благородный человек. Вы лишили его свободы, но он наш гость, и мы выполним его
