— И всего-то? Просто помощь упавшему в воду пауку?
— Можно ли говорить в двух словах о целом мире? Тебе сейчас тоже пытаются помочь. И причина иная. Ты для них не паук, а хозяин, попавший в беду. Но ты почти так же слеп, как угодивший в воду паучок.
— Может быть, мы поговорим о той беде, в которую я попал?
— Это табу даже для меня. Ты уже здесь, но ты еще не обрел себя, оставаясь в путах того мира. Поэтому я не могу ничем тебе помочь. Ты должен пройти сам все, что тебе предначертано. И измениться. Именно это для тебя сейчас главное — измениться так, чтобы быть готовым принять всю меру ответственности за свои дела и за тех, кто тебе верен. Это страшное бремя. Но только ты сумеешь его вынести. А для этого ты должен искать и брать на себя то, что кажется неподъемным. Только тогда ты найдешь свою Суть и сумеешь стать самим собой. Возможно, к сожалению, не найдешь. И также возможно, что я буду сожалеть, что не указал на тебя стражам сейчас… И помни еще одно. Из повиновения и смирения рождаются все другие добродетели. Из умствования же родятся лишь греховные помыслы. А теперь уходи. Я и без того говорил с тобой вопреки Закону. А тебе нужно бежать отсюда. Ищущие близко.
— Разреши мне последний вопрос? Он не про меня, он про тот мир, — попросил Алексей.
— Последний, — эхом отозвался старец.
— Если следовать твоей логике, нам реально никто не хочет помогать. Но если мы не умираем, а становимся только могущественнее, почему же не помочь любимым и родным, которые остались после моего ухода в том мире?
— Это простой и сложный вопрос, — ответил старец, став вдруг безразличным. — Освободившись из того мира и обретя свою Суть, ты обретешь, вернее, вернешь все свои знания. И, осознав и увидев все с высоты своей Сути, ты можешь вдруг обнаружить, что эти близкие и родные вовсе не так тебе близки. И счастье еще, если они не окажутся твоими врагами… Впрочем, независимо от того, друзья или враги будут в их телах, у тебя есть возможность дождаться их, не нарушая Закона, не вмешиваясь в жизнь Забытого мира. Ведь их жизнь там будет для тебя лишь коротким часом. А теперь уходи. И не теряй времени, его у тебя сейчас нет.
— Найди Оторока! — скомандовал Алексей оборотню, едва только они отошли от жилища старца. — И Эльви! Пусть немедленно собираются. Мы уходим!
Зур, не говоря ни слова, стремительно обогнал Алексея и жреца и скрылся в зарослях. Алексей шел молча, размышляя о том, что говорил ему странный старец. Ничего вразумительного и сенсационного. Но у Алексея было ощущение, что общение их было много более серьезным и глубоким. Словно, отвечая на его глупые вопросы, старец отвечал на какие-то свои, глядя в самые заброшенные и, возможно, неведомые даже самому Алексею уголки его сознания. Будто тот самый паразит, которых якобы много в мире Алексея. Нет, в последнем мире Алексея. В Забытом мире. Он давал крохи информации, получая то, что ему было нужно, то, из-за чего он Алексея призывал.
Жрец тоже молчал всю дорогу. Но он молчал лишь потому, что не решался нарушить течение мыслей господина. Он терпел, хоть это было очень трудно, потому что у него все буквально свербело от желания узнать, о чем же говорили в доме, где живет почти бог…
Когда они подошли к месту последних двух ночлегов Алексея, все уже были готовы. Оторок опять нервничал, лаская в руках тяжелую секиру. Эльви спокойно стояла в сторонке, но тревожный взгляд, которым она окинула Алексея, яснее всяких жестов говорил о том, как неспокойно и у нее на душе. Лишь Зур, словно изваяние, громоздился неподалеку от гнома, сидя на постаменте уличной статуи. У этого парня действительно были стальные канаты нервов. Или полностью отсутствовали мозги.
— Что-то случилось? — первым спросил Оторок. — Зур сказал, что мы уходим?
— Да, — кивнул Алексей. — Я не знаю, кто тот старец, с которым мне довелось встретиться. Жрец говорит, что он один из богов, только очень скромный и не любящий внимания и почестей.
— Это Игор, — пояснила Эльви. — Он один из отшельников, живущий в этом мире слишком долго, чтобы не прослыть богом. На самом деле он мыслитель, который неплохо видит всю ситуацию. И ко всему, что он говорит, стоит очень внимательно прислушаться. Так ты сам раньше мне говорил.
— Да? — удивился Алексей. — Он вел себя не слишком похоже на моего старого друга.
— Здесь редко бывают друзья навек, — криво усмехнулся Оторок. — Мы слишком долго живем, чтобы сохранить дружбу или вражду навсегда.
— Все это неважно сейчас, — оборвал диспут Алексей. — Он совершенно недвусмысленно сказал, что времени у нас больше нет и нужно срочно валить отсюда. Какие-то стражи уже близко.
— Скажи куда, и я проложу портал. Я набрала достаточно энергии и нашла тут еще кое-что, — предложила колдунья.
— Я не знаю, — растерялся Алексей, — У меня не добавилось ни миллиграмма знаний.
— Да пусть бы все эти знания провалились во тьму бездонной штольни! — воскликнул гном, пристукнув верхушкой секиры по брусчатке. — Надо уходить хоть куда-то, господин. Иначе мы можем никуда уже не уйти.
— Он прав, мой возлюбленный господин, — подтвердила Эльви. — Если ты доверишь мне выбор, я знаю, где нас найдут не так быстро.
— Я не стал бы ей доверять, господин, — набычился Оторок.
— Я согласен, Эльви, — кивнул Алексей, пропустив замечание гнома мимо ушей. — Прокладывай портал, девочка.
— Ты точно ничего не вспомнил? — тихонько спросила она. — Ты раньше часто так называл меня.
— Я ничего не вспомнил, — мотнул головой Алексей, глядя, как колдунья начала творить пассы руками, что-то приговаривая.
— Там большая птица?! — неожиданно подал голос оборотень, указывая пальцем куда-то в даль. — Или это грифон летит?
Все, кроме Эльви, повернулись в указанную оборотнем сторону. Там, в чистом синем небе, виднелась уже не одна, а три темные точки. Они быстро росли и множились. Четыре, пять, семь…
— Готово! — закричала колдунья, отвлекая всех от тревожного созерцания приближающейся неизвестности. — Не будем медлить.
Прямо на брусчатке мостовой спокойно мерцало круглое озерцо около двух метров в диаметре.
— Ты опять ее послушаешь, господин?! — возмутился гном.
— Если ты ей не доверяешь, оставайся тут. Смерти нет, а значит, мы когда-нибудь встретимся, — усмехнулся Алексей, решительно шагнув к кругу портала. — Ты сможешь рассказать, кто это к нам пожаловал.
Не теряя больше времени, Алексей солдатиком прыгнул в мерцающую глубину. Лопнула невидимая диафрагма, искры полыхнули в мгновении тьмы, а в следующий миг Алексей оказался в другом мире. Помня прошлый опыт перехода через портал, он сгруппировался. Поэтому полет от расположенного на высоте около трех метров портала до поверхности земли был уже не падением, как в прошлый раз, а именно прыжком. В голову почему-то пришло армейское воспоминание о первом прыжке с «шестьдесят шестого» на ходу. Страшно, но выбора не было. Просто бездумно бросил себя с машины, и все. А потом было просто. Тело само знало, как нужно себя вести. Вот и теперь он приземлился на ноги. Правда, несколько быстрее, чем хотелось бы. Поэтому Алексей перекувыркнулся, смягчая приземление и ощущая под собой мягкое покрывало снега. Обутые в легкие сандалии ноги обожгло холодными иглами. Алексей поднялся, отряхивая снег с одежды и радуясь, что не успел сменить потрепанные брюки и рубашку на легкие одеяния жаркой страны. Падать голым задом в снег было бы намного хуже, чем ходить в сандалиях. Размышления об изысках одежды были прерваны рухнувшим с грохотом и отчаянной руганью гномом. Оторок приземлился на пятую точку, громко ухнув и вдобавок вновь здорово приложив себя по лбу рукоятью секиры.
— Проклятье бесплодных рудников! — ругался гном, ощупывая себя и потирая лоб. — Чтоб ей самой под зад земля пинка дала!
— Отползай, а то еще на голову Зур свалится! — крикнул Алексей, но запоздал.
Однако гном больше не получил пинков от судьбы. Видимо, на сегодня лимит неприятностей для него был исчерпан. Выпавший из портала оборотень, чудом миновав голову гнома, приземлился на ноги рядом.
