— Мы никогда не отказывали в крове и помощи тем, кто приходит с добром, — ответил светловолосый, все еще рассматривая Алексея.
Но в следующую секунду, словно спохватившись, он сделал приглашающий жест и пошел первым, показывая путь. Беглецы последовали за ним, тем более что, постояв, успели всерьез замерзнуть. Алексей уже почти не чувствовал ног, а Эльви громко стучала зубами. Гном побелел от холода и ежился, становясь еще меньше. Только оборотню, похоже, все было нипочем. По крайней мере, по его виду было совершенно незаметно, чтобы холод доставлял ему хоть какие-то неудобства.
Шли недолго, не более пятнадцати минут. Внезапно лес, и без того свободный, вовсе раздался, открывая взорам путников огромную низину, по всей площади которой росли огромные многовековые деревья, гордо вздымающие густые кроны. Солнце, пробивая своими лучами этот кров, плело причудливые кружева из света и тени.
— Здесь необычайно красиво! — восхитился Алексей, вдыхая полной грудью кажущийся живительным воздух.
— Добро пожаловать в Лиирс — город свободного лесного народа, — сказал светловолосый, указывая рукой в сторону низины.
Алексей проследил глазами за его рукой и от неожиданности вздрогнул. Посреди светлого и высокого леса в низине раскинулся целый небольшой город. Причудливые дома располагались просторно, на приличном расстоянии друг от друга. Словно сосны в лесу, то тут, то там высились стройные шпили и тяжелые башни. А между всеми этими строениями сплетались, будто вьюны, украшенные растениями дорожки, беседки, кажущиеся переплетением солнечных лучей, небольшие водоемы, соединенный лесными ручьями. Город был прекрасен, но ведь всего мгновение назад, когда Алексей осматривал открывшуюся взгляду низину, никаких домов там не было.
— Что за… — буркнул Алексей, уже привычно сдержав окончание фразы.
— Если бы мы шли одни, то могли бы спокойно пройти по этому лесу, даже не догадываясь, что идем по городу, — шепнула Эльви, видя изумление на лице Алексея. — Лиирс скрывает древняя и могущественная магия, поэтому тут вполне безопасно.
— Надеюсь, я действительно все вспомню и начну понимать то, что происходит вокруг, — проворчал Алексей, спускаясь за гостеприимным хозяином к городу.
Впрочем, как ни настораживало Алексея присутствие рядом с ним какого-то источника магии, в который он никогда бы не поверил, находясь в Забытом мире, сейчас его больше радовало, что он вот-вот окажется в тепле и уюте жилища. Сможет отогреться и надеть что-нибудь теплое, что наверняка подарят путникам хлебосольные хозяева.
— Надеюсь, вы не противники убийства деревьев и в ваших домах есть теплые печи, — пробормотал Алексей, торопливо следуя за хозяином леса.
Огонь лениво облизывал недавно подброшенное полено, потрескивающее и еще не готовое отдаться полностью пламени. Они сидели за массивным столом, сделанным искусным резчиком из темного жесткого дерева. Вокруг этого стола стояли деревянные же стулья, больше похожие на небольшие резные троны. Стол, не покрытый ничем, был заполнен разнокалиберными блюдами и глубокими мисками. Сейчас вся эта посуда уже не содержала того количества яств, как еще двадцать минут назад. Однако оставшегося хватило бы, чтобы накормить еще одну такую же компанию. Мясо холодное, засоленное и подсушенное соседствовало с мясом, запеченным в больших листьях растений со множеством специй и даже ягод. Зелень, заботливо выращенная в теплое время, теперь лежала в мисках, залитая рассолами. Свежий хлеб и пара кувшинов горячего ягодного вина. Яства, возможно, для кого-то простые и грубые, казались сейчас отогревающимся путникам божественным угощением. А вино одновременно с теплом открытого огня массивной каменной печи пьянило, неся ощущение уюта и расслабленности. Гостеприимный хозяин, не затевая никаких расспросов и разговоров, прежде всего накрыл на стол и сидел за тем же столом, терпеливо дожидаясь, когда гости утолят голод.
Зур все еще с аппетитом обгладывал большую сочную кость с хрящами, хоть и не так жадно уже, как в начале трапезы, но довольно урча. Оторок сыто отвалился в кресле, глядя осоловелыми глазами на танец огня. Эльви, поев совсем немного, тихонько отошла к широкому ложу, устроенному в углу этой же комнаты, и, свернувшись калачиком, уснула.
— Извини за нескромный вопрос, — сказал хозяин леса, которого звали Чолон, — но мне простительно, потому что я отвечаю за многих живущих в этих местах.
— Спрашивай, не стесняйся, — кивнул Алексей, наклоняясь ближе к собеседнику.
— Я знаю твоих спутников, — начал Чолон, глядя в глаза Алексею. — Не всех лично, но встречался с Другими из их рода. Однако тебя я не знаю. На вид ты вполне обычен, однако оборотень, колдунья и гном признают тебя за старшего. Не просветишь ли меня почему?
Алексей, которого слегка разморило после сытной еды и от тепла, добродушно усмехнулся:
— Я и сам удивляюсь… Ты лучше у них спроси.
Чолон молчал пару мгновений, сверля его недоверчивым взглядом, а затем кивнул:
— Хорошо… хотя я бы предпочел, чтобы ты объяснил мне.
Алексей вздохнул.
— Я с удовольствием объяснил бы тебе все, — он покачал головой, — но сам никак не разберу, что за хрень творится вокруг меня. Я жил себе и никого не трогал в своем маленьком и славном мире, где все просто и понятно. У меня было свое дело, свои друзья, своя жизнь. Но вдруг я сделал шаг в сторону и очутился совершенно в другом мире. И здесь оказалось, что все не так, и я ничего не помню из того, что со мной происходило раньше…
Чолон, слушая рассказ, все больше хмурился, бросая взгляды то на клюющего носом в кресле гнома, то на спящую колдунью. Словно он искал подтверждение тому, что слышал.
— И теперь кто-то гонится за мной, но я не знаю, кто и почему. Может, мне нужно остановиться и встретить их. Это даст ясность, а возможно, и решит все вопросы, — продолжал Алексей. — Я хотел бы вернуться в свой мир, но, зная то, что знаю сейчас, и не получив ответов на появившиеся вопросы, я не смогу там жить спокойно. А здесь мне постоянно твердят про Закон и про то, что я почти беглый каторжник.
Чолон, который слушал его, покусывая губу, внезапно замер, затем его глаза расширились, и он внезапно поднялся со стула и прошел к лежанке, на которой спала Эльви. Бесцеремонно растолкав девушку, он задал ей короткий вопрос:
— Это правда он?
— Что? — переспросила колдунья, спросонья не понимая, что он от нее хочет. — А, вы уже поговорили… Да, Чолон, это он. Но он ничего не помнит, а потому ничего и не может.
— А ты уверена, что он найдет свою Суть? Ты знаешь хоть один случай, когда, до срока покинув Забытый мир, кто-нибудь успевал найти свою Суть и избежать встречи со стражами? Я никогда о таком не слышал. А ты? И нужна ли всем сторонам такая попытка все переиграть?
— Он не кто-нибудь, — возразила девушка, с которой сон слетел окончательно, — поэтому у нас есть шанс. Ты ведь тоже страдал, что мы проиграли битву.
— Битву, которую мы проиграли, не выиграть, — покачал головой Чолон, присаживаясь рядом с Эльви. — И войско былое не собрать. Да и надо ли?
— Битву, которую проиграли, не выиграть, но битва проиграна только тогда, когда проигравший сдался. Мы не проиграли, это только отсрочка, — не согласилась девушка.
— Это бесплодные мечты солдата проигравшей стороны, — вновь покачал головой стрелок. — Но я готов. Если ты хочешь, мы попытаемся.
— Я хочу! — Во взоре Эльви мелькнули отсветы фанатизма. — Даже несмотря на то что не я вытащила его из Забытого мира и не я решила попытаться начать все сначала.
— Хорошо, — сдался Чолон. — Только завтра, когда все отдохнут и позавтракают, мы уйдем отсюда. Остальные жители этого леса не виноваты в том, что наша война не кончилась.
— Пусть будет так! — обрадовалась Эльви и поманила пальчиком одиноко сидящего за столом Алексея. — Иди ко мне, мой возлюбленный господин. Нам надо хорошенько выспаться перед дальней дорогой.
