плоти руки, выбираясь на волю, формируясь, наливаясь энергией. От этого неожиданного ощущения Алексей замер. Перед глазами замелькали видения, в ушах тоскливо зазвучала далекая, едва различимая музыка.
— Берегись! — Крик Оторока, словно пощечина, привел Алексея в чувство, сметая охватившие его образы.
Алексей прыгнул в сторону, кувырком уходя от падающей на него туши. Откатываясь, он заметил, как в крылатого монстра злобными шершнями впились сразу несколько стрел, а одно из крыльев в клочья разорвал светящийся шар, похожий на шаровую молнию.
— Святыни оборотней! — прорычал Зур. — Они улетают!
Алексей поднялся, осматриваясь вокруг. Повсюду валялись трупы крылатых монстров, целые или разорванные, разрубленные, опаленные. А среди этого обильного посева стояли, осматривая друг друга, воины. Алексей не верил своим глазам, но все его спутники и воины Чолона были живы. По крайней мере, все стояли на ногах и ран ни у кого видно не было. Убедившись, что уцелевшие хищники действительно улетели восвояси, лесные воины отправились собирать стрелы. Зур, вернувшись в свой человеческий облик, старательно счищал снегом кровь со своего тела, прежде чем одеться. Оторок так же тщательно вычищал свою секиру.
— Они вернутся? — спросил Алексей.
— Если ты спрашиваешь, вернутся ли они к нам, то нет, — отозвался Чолон. — Они не улетели вовсе. Будут кружить поодаль, пока мы не уйдем. Потом устроят себе пир. Они не брезгуют погибшими сородичами. А тут им пищи на несколько сытных дней хватит.
— Значит, мы в безопасности? — подал голос Оторок, внимательно осматривая вычищенную секиру.
— Летуны нам больше не страшны. Но это не единственная угроза в нашем мире. — Чолон повернулся к Алексею и тихо добавил: — И тем более это не единственная угроза для нас после нашей встречи.
Чолон напрасно запугивал всех — до самого конца пути ничто не нарушило спокойствия окружающего их мира. Алексей с изумлением увидел в центре открывшейся его взору уютной долины сооружение, более всего походящее на земной Стоунхендж. Огромные валуны, удивительным образом вздыбившиеся в каменном хороводе. Вокруг кольца одинаковых гигантских камней покоилось кольцо из камней поменьше. Алексею показалось, что он различает тихую, заунывную песню — едва слышную, как в его странных видениях. Но в следующий миг он понял, что это всего лишь песня вольного ветра в высоких камнях.
— Там кто-то есть! — заволновался оборотень, указывая Чолону на нечто вдали, привлекшее его внимание.
Всмотревшись, лесной воин заторопился:
— Нам надо спешить!
Теперь в его поведении явно чувствовалась тревога, быстро передавшаяся его подчиненным.
— Это за тобой идут, — негромко пояснил он Алексею. — Слишком быстро нашли. Очень странно. Ты действительно ничего не вспомнил?
— Ничего.
— Непонятно это. Но делать нечего. Бегом!
Подчиняясь окрику, все устремились к кольцам из камней. На бегу Алексей то и дело оборачивался в указанную Зуром сторону, пытаясь разглядеть надвигающуюся опасность. Но его глаза пока ничего не находили.
Тем временем беглецы достигли сооружения из огромных валунов. Чолон раздавал команды стрелкам, и те занимали позиции в кольце малых камней.
Преследователи появились совсем близко, вынырнув из-за пологой спины высотки. Первыми неслись размерными прыжками жуткие твари, похожие на обтянутые темной кожей, уродливые скелеты. Они двигались стремительно, но при этом легко, со сквозящей в каждом движении нечеловеческой силой. Позади скачущих скелетов шла основная группа, ядром которой являлся зверь, в точности напоминающий дракона из сказок. Несмотря на массивность, его движения были столь стремительными и плавными, что казалось, будто он просто перетекает ртутью, держась над самой землей непостижимым образом. Но вовсе не этот дракон с белоснежными мечами клыков в огромной пасти и переливающейся, словно полированная сталь, шкурой был центром приближающегося отряда. Центром был тот, кто восседал в седле на спине дракона, — человек, закутанный в просторные черные одеяния, полностью скрывающие его фигуру. Именно рядом с ним и над ним, размеренно махая крыльями, летели четким строем крылатые монстры, подобные тем, что жуткими статуями украшают порталы готических храмов.
— Быстрее! Мои воины не сумеют задержать их Надолго! — крикнул Чолон, жестами приглашая беглецов в центр каменного сооружения. — У нас только несколько минут!
Алексей не слышал окрика. Он во все глаза смотрел на приближающуюся погоню. Он видел тварей, мчащихся первыми, раньше. И память эта была достоянием его последней жизни в Забытом мире.
— Быстрее, мой господин! — Ухватив за локоть, Эльви увлекла его в центр круга. — Ты не готов к этой встрече.
Очнувшись, Алексей последовал за своими спутниками, уже занявшими место в самом центре круга. Лучники тем временем начали свой последний, неравный бой.
Убедившись, что все на месте, Чолон воздел руки и закричал что-то на незнакомом мягком и тягучем языке. Он плел узор из непонятных фраз в начавшем уплотняться воздухе. Сумерки неожиданно накрыли их. Небо стало вращаться все быстрее, преобразуясь в смазанный темный купол, скрывший и начавшуюся битву, и сам окружающий мир. Лишь незыблемые громады камней вопреки всем законам физики и разума остались на месте, расцветая огнями святого Эльба. Но в следующий миг и камни смазались, слились в хоровод ярких линий.
Кружение остановилось так резко, что Алексей едва не упал. Зрение вернулось не сразу, словно после сна, когда не удается быстро сфокусироваться на окружающем мире. Наконец Алексей рассмотрел пики строевого леса внизу, чистое синее небо над головой и огромную монолитную плиту под ногами, испещренную вырезанными рунами.
— Рудники преисподней! — рявкнул Оторок. — Куда занесло нас на этот раз?
— Надеюсь, что к друзьям, — ответил Чолон, не спеша разъяснять большего. — Если ему нужно вернуть единство с Сутью, то это место подойдет как нельзя лучше. Это мир таров.
— Святыни оборотней!
— Рудники преисподней!
— Но ведь таров нет больше! — подала голос молчавшая уже давно колдунья.
— Таров нет, возможно, — Чолон усмехнулся, — но этого наверняка никто не знает. Разве можно уничтожить Суть живущего? А если таров разметали по бескрайности миров, даже лишив единства с Сутью, то они все одно когда-то вернутся в свой дом.
— Я прошу прощения, — нахмурился Алексей, вновь чувствуя себя не знающим языка иностранцем в чужой стране. — Может, мне кто-нибудь пояснит, кто такие тары?
— Тары — исчезнувший народ магов и волшебников, почти равные богам, но отрицающие гордыню и жажду власти, — ответила Эльви. — Они сами создали этот мир и жили здесь в одиночестве. Они никого не пускали в свой мир, хоть сами и путешествовали везде и всюду, стремясь познать весь мир.
— Никого не пускали? — переспросил Алексей, оглядываясь по сторонам.
— Здесь больше нет таров, — ответила колдунья. — Иначе мы не смогли бы попасть сюда так просто.
— Что нам тогда тут делать, если самих магов нет дома?
— Мир их живет даже без хозяев. В этом мире плещется океан энергии. В этом мире россыпи тотемов и талисманов Силы. Повсюду здесь спрятаны порталы, которыми тары пользовались для познания мира. Нам бесконечно далеко до них, но их энергия поможет нам объединить тебя с твоей Сутью. Возможно, поможет. Выбор Чолона очень хорош.
— Возможно, поможет? — переспросил Алексей.
— Никто из нас не знает этого наверняка.
