Он как будто сразу врос в землю, даже не покачнувшись, как хороший гимнаст по завершении программы. Сообразив, что голова важнее сожалений об Ушибленном заде, Оторок на четвереньках отполз в сторону. И весьма своевременно, потому что в следующую секунду появилась Эльви. Изогнувшись в воздухе, словно кошка, колдунья тоже спружинила на ноги, лишь коснувшись земли пальцами правой руки.
— Дорогуша, неужели ты не в состоянии наколдовать нормальный портал? Чтобы не приходилось падать невесть откуда, ломая себе руки и ноги? — переключился на прибывшую Оторок. — Или ты специально это делаешь, чтобы поиздеваться над нами?
— А ты можешь сделать лучше? — усмехнулась Эльви. — Это очень быстрое заклинание, которое подходит для любых условий. Для другого нужно больше времени. Да и врагов, падающих, как только что свалился ты, гораздо легче встречать, чем заходящих с комфортом.
— А где жрец? — спросил Алексей, видя, что портал больше не выпускает никого.
— Он остался, — пояснила колдунья. — Ему ничто не грозит. Он ведь только слуга, честно исполняющий свой долг.
— Здесь холодно, — выразил Алексей свои ощущения. — Ты хочешь, чтобы мы остались здесь надолго?
— Нам недалеко идти, — заверила девушка, устремляясь в сторону близкого леса. — Выбора не было. Мудрец не обманул, это действительно была охота за нами.
— Мне показалось, что я разглядел людей с крыльями, — сказал, не то спрашивая, не то утверждая, Алексей. — По крайней мере, первый был именно таким.
— Первый, — бросила колдунья негромко, странно взглянув на Алексея. — Это ангел возмездия со своими слугами.
Все уже бежали трусцой за девушкой, поэтому Алексей замолчал, сберегая дыхание. Он ощущал приятный морозец безветренного солнечного дня. Не более пяти градусов. Они точно не замерзнут, пока будут бежать. Вот смогут ли бежать достаточно долго, чтобы не замерзнуть? Алексей бежал по следам колдуньи и умчавшегося вперед оборотня. Зуру, казалось, даже нравилось нестись по белоснежному неглубокому снегу. Позади топотал гном, бормоча проклятия и поминая то святыни, то различные бедствия. Алексей не обращал больше внимания ни на снег, ни на холод. Он размышлял только над последними словами Эльви об ангеле возмездия. Сейчас он не усмехался над этими словами, как сделал бы это непременно несколько дней назад. Он видел уже чудеса Древнего Египта, видел в бою вампира, бежал сейчас рядом с оборотнем, гномом и колдуньей. А десять минут назад он свалился прямо из оазиса Древнего Египта в сугроб какого-то северного края. Мог ли Алексей после столь насыщенных событиями последних дней с усмешкой относиться к словам колдуньи об ангеле возмездия? Смущало только одно: гномы, оборотни, вампиры, колдуны, грифоны и ангелы — все они были из, так сказать, области сказок и легенд, а вот ангелы — это совершенно другое дело…
Лес оказался не настолько густым, чтобы быть непроходимым или темным. К тому же засыпанные снегом корявые деревья выглядели очень живописно. То тут, то там среди них высились хвойные великаны, добавляя лесу высоту. Создавалось двоякое ощущение — защищенность стеной леса, сквозь которую больше не видно было белой равнины, и одновременно ощущение простора и свободы, несколько необычное Для леса вообще. Беглецы словно оказались в уютном, Добром, светлом и немного редком лесу из хорошей сказки.
— Слишком тихо, — отметил негромко гном, встревоженно озираясь. — Не к добру все это.
— К добру, — возразила Эльви. — Здесь есть добрые хозяева, которые зло не пустят. Не волнуйтесь.
— Ну-ну, — продолжал ворчать Оторок, немного отставая. — Не угробила в портале, так в лес завела. Не удивлюсь, если волков каких-то натравят.
— А мне здесь нравится, — заявил Алексей. — Здесь очень спокойно.
Тонкий свист прервался гулким ударом врезавшейся в ствол дерева длинной стрелы.
— Черт! — невольно воскликнул Алексей, которому, как идущему первым вместе с колдуньей, стрела преградила путь.
Девушка ухватила его за плечо, останавливая. Гном закрутился на месте, перехватив поудобнее секиру так, чтобы широкое лезвие прикрывало грудь и шею от стрелы. Оборотень, бросив взгляд на Алексея, тоже замер, не принимая никаких действий, но готовый в любой миг сорваться с места.
— Не бойтесь, — сказала Эльви негромко, но слышимо для всех. — Это друг. Он не сделает вреда.
— Да, я тоже в гостя в виде приветствия секиру метаю, — огрызнулся гном.
— Если бы он не хотел этого, то не промахнулся бы, — возразила колдунья.
Все неподвижно стояли, ожидая продолжения. Алексей понимал, что хозяева леса сейчас просто присматриваются к незваным гостям. Он только сожалел, что не может ответить им взаимностью и рассмотреть невидимых стрелков. Словно в ответ на его мысли, на расстоянии пятидесяти шагов появился высокий и худощавый человек, облаченный в костюм и длинный плащ маскировочного цвета. Он медленно шел к ним, внимательно присматриваясь и неся в руке лук. Шел спокойно и почти расслабленно, но Алексей заметил, что левая рука, несущая лук, удерживает и длинную стрелу, уже наложенную на тетиву. Чтобы выстрелить, ему необходимо лишь вскинуть лук, одновременно натягивая тетиву. Хотя это кажется совсем непростым делом, учитывая, что в длину лук больше среднего роста мужчины, но скорость и точность полета тяжелой стрелы вполне компенсируют потери времени при подготовке к выстрелу.
— Это Робин Гуд или эльф? — поинтересовался у колдуньи Алексей. — Гном у нас уже есть. Не хватает только эльфа и гоблинов.
— Скорее это эльф, если говорить о том, что пишут в Забытом мире, — усмехнулась Эльви. — Он живет в понимании и согласии с окружающим миром и народом, совсем как эльфы из сказок Забытого мира. Впрочем, по тому, как они уходят от реальной жизни, оставаясь в естественной природе, они больше похожи на языческих общинников разных верований.
— Он не боится так открыто к нам подходить? — поинтересовался Алексей, прикидывая, сколько прыжков понадобится Зуру для того, чтобы достичь этого беспечного стрелка.
Оборотень, почувствовав настроение Алексея, тихо заворчал, готовясь к броску.
— Едва кто-то из нас сделает опасное движение, нас сразу превратят в ежей. Он не один, и все мы наверняка у них под прицелом. Не делай глупостей!
Последние слова Эльви были обращены к Зуру, и тот сразу расслабился, понимая, что сейчас не время для атаки. Хозяин леса тем временем подошел уже на расстояние десятка шагов. Теперь он больше не смотрел на гнома, оборотня или колдунью. Все его внимание было приковано к Алексею. Притом смотрел он так пристально, что Алексею стало не по себе.
— Чего он вылупился? — поинтересовался Алексей У Эльви.
— Остальных он понял и не видит потаек, а вот ты ему непонятен. Он ведь не грифон, чтобы в голову влезть. Он чувствует, что с тобой что-то не так, но не понимает, в чем дело. Он не понимает, кто ты.
— Ты его знаешь? — уточнил Алексей.
— Встречались. И ты тоже.
— Я? Встречался с ним? Тогда почему он не узнаёт меня?
— Ты был другим. Совсем другим…
Стрелок подошел еще ближе, остановившись в пяти шагах. Ладонь левой руки ослабила хватку, и стрела соскочила с тетивы. Мужчина был высок и красив. Наверное, даже слишком красив для лесного охотника, да и вообще для мужчины. Светлые волосы, схваченные на затылке в длинный хвост. Поджарая, но широкоплечая фигура. Прямой, жесткий взгляд огромных глаз с радужкой изумрудного цвета. Даже тонкий шрам на скуле только красил его, подчеркивая мужественные черты лица. Помимо огромного лука и объемного колчана стрел, висящего между лопаток, хозяин леса был вооружен охотничьим ножом, больше похожим на короткий меч, покоящимся в набедренных ножнах.
— Хорошей охоты вам, путники, — сказал он легким, словно звон весенней капели, но твердым голосом. — Какой попутный ветер занес вас в наши края?
— И тебе хорошей охоты, — ответил Алексей, кивнув. — Мы бежим от тех, кто охотится за нами. И надеялись ненадолго укрыться здесь… Если вы, как хозяева, не будете против.
