Тут Алексей припомнил, что рассказывали ему об оружии, и, вздохнув, махнул рукой.
— Ну ладно, и без московской братвы справимся.
Переходов двадцать через разные порталы уже осталось за спиной путников, когда тар остановился перед очередным мерцающим кругом на плоском камне.
— Это последний портал, за которым расположен мир гноров, — пояснил Лийни, заметно нервничая. — Ты уверен, Высочайший, что мне не следует пойти с вами дальше, чтобы показать путь к цитадели?
— Мы уже все обговорили, — отмахнулся Алексей. — Иди. Там ты для нас нужнее.
Еще в Тарграде было принято решение, что тар должен будет вернуться от последнего портала в город и терпеливо ждать появления идущих на помощь. И если таковые окажутся в мире таров, то Лийни должен будет провести отряды через все эти порталы в мир гноров. Все просто, как два файла переслать. Вот только остаться бы в живых до той поры, пока прибудет подкрепление. Алексей тряхнул головой, отгоняя пессимистические мысли, и еще раз махнул пятящемуся тару рукой:
— Иди!
А в следующую секунду шагнул в портал, предпочитая оказаться в мире злобных колдунов первым. Он так разволновался в предчувствии опасности, что вышел по другую сторону портала уже со своим черным мечом в руке, готовый к встрече с врагом значительно больше, чем при недавнем столкновении.
Но в открывшемся перед ним мире целей для меча не оказалось. Портал располагался на невысокой сопочке, совершенно свободной от деревьев. Вокруг этой возвышенности простирался, насколько хватало глаз, просторный, светлый лес. И этим своим простором лес очень сильно напоминал Алексею мир Чолона, с той лишь разницей, что там во время их посещения была зима, а здесь палило знойное летнее солнце. Блекло-синее, чистое небо не удерживало ни единого облачка, а над оголенной сопкой мерцало жаркое марево. Алексей не успел еще воспринять зрением весь этот окружающий мир, а рядом уже втянул воздух, принюхиваясь, оборотень. Он не трансформировался, но и в своем мирном обличье не сплоховал бы перед любым врагом. Алексей в который уже раз мысленно удивился тому, как стоящий в нескольких шагах от него перед порталом Зур оказался в мире таров одновременно с ним. Насколько же быстрым неизменно оказывался оборотень! Спустя пару секунд через портал посыпались все остальные — сосредоточенные, держащие на изготовку свое оружие, стреляющие внимательными взглядами по подступам к сопке.
Оборотень тронул Алексея за плечо:
— Посмотри, господин.
Алексей поднял голову и успел заметить, как над порталом, одновременно с вышедшим из него последним Отороком, полыхнуло сияние. Словно гигантское зеркало на миг отбросило солнечный свет во внезапно уплотнившийся воздух.
— Что это? — удивился Алексей, ожидая новой вспышки.
— Кто-то уже знает, что мы пришли, — спокойно предположил Зур. — И знает даже, сколько нас.
— Это магический маяк, установленный на портал, — подтвердила его слова Эльви. — Наверняка где-то есть наблюдатели, которые следят за такими знаками.
— Пускай, — пожал плечами Алексей. — Все равно у нас нет иного пути. Так что вперед!
Атака на этот раз не стала неожиданностью — сначала Зур, а за ним Чолон буквально почуяли приближение чужаков, а потом и все остальные увидели их воочию. Ведь в таком просторном лесу весьма затруднительно подкрасться незаметно. Кроме того, нападающие даже не пытались скрыться. Отряд из десятка самых настоящих кентавров стремительным галопом выкатился из небольшой ложбины метрах в семистах от быстро идущих путников. Намерения кентавров нетрудно было понять по потрясаемым в могучих руках лукам и копьям. У одного даже была причудливая алебарда на длинной рукояти. С улюлюканьем и гортанными выкриками они мчались в атаку, и Алексей невольно подумал о том, как неуютно, наверное, чувствуют себя воины, на построение которых лавиной мчится целое войско кентавров. Но мысль эта не слишком долго задержалась в его голове, потому что хоть и не настолько серьезная, но совершенно реальная опасность стремительно приближалась. Чолон и Эйра неторопливо вышли вперед и, воткнув по нескольку стрел перед собой, плавно натянули тетивы своих длинных луков. Эльви встала за ними и зашептала на древнем языке слова заклинаний, замедляющих движения врага. Простые, короткие луки кентавров на таком расстоянии были совершенно бесполезны, и через несколько шагов атакующих лесной стрелок и девушка-воин получили возможность безнаказанно разить врага. Они больше не медлили, целясь, а били в привычном быстром темпе. Чолон держал по две стрелы в воздухе, Эйра лишь немного уступала ему. Правда, одной стрелы чаще всего не хватало для могучих кентавров, и стрелкам приходилось всаживать в цель две, а то и три стрелы. И тем не менее, когда атакующие приблизились на расстояние двухсот шагов, с которого их луки могли поразить цель, от десятка осталось лишь половина, да и из них двое уже были ранены. Поэтому, выпустив, не целясь, по одной стреле, кентавры развернулись и помчались прочь. Стрелки успели добить раненых меткими выстрелами по удаляющимся целям, но трое человекоконей все же сумели избежать смертельных укусов стрел. Тяжелый топот вскоре стих совсем, но путники еще долго прислушивались к тишине. Только Чолон с Эйрой, трусцой перебегая от тела к телу, собирали свои стрелы.
— Рудники преисподней! — нарушил молчание Оторок. — Наверняка это был дозор, и теперь они скачут к армии таких же громил. Нам придется столкнуться с целой ордой.
— Ты испугался, старый ворчун? — поинтересовалась ехидно Эльви.
— Я?! — взвился гном, крепче ухватив обеими руками рукоять тяжелой секиры. — Я готов сражаться один с целым войском этих коней и победить! Разве может гном испугаться вьючных животных, где-то подобравших копье?
— Нам надо двигаться быстрее, господин, — заметил вернувшийся Чолон, игнорируя перепалку колдуньи с гномом. — Скорее всего, это был отряд охотников. Но как бы то ни было, нам стоит постараться уйти отсюда как можно дальше.
— За чем же дело стало? — удивился Алексей. — Надо двигаться быстрее, — значит, будем бежать. Мне кажется, среди нас нет никого, кто не выдержит небольшую прогулку бегом. Здоровее будем.
— Это точно, — поддержал его лесной стрелок, подразумевая под «здоровьем» саму жизнь и кивая оборотню.
Зур плавно ускорился, мгновенно теряясь среди стволов деревьев. Алексей только хмыкнул, отметив, что, будь вместо десятка кентавров десяток оборотней, все наверняка сложилось бы не так однозначно. Тем временем отряд перешел с шага на рысь, вытягиваясь в колонну по одному. Впереди бежал Чолон, ведя товарищей по невидимым следам оборотня, за ним двигался Алексей, потом Эльви и Эйра, а замыкал группу Оторок. Гном бегал на удивление хорошо, несмотря на короткие ноги, малый рост и огромную секиру, которую во время бега он держал или в одной руке, или двумя перед грудью. Несмотря на то, что за последнее время (особенно после «ночных занятий» с мечом) сил у Алексея прибавилось, да и ощущать себя он стал совершенно иначе, он слышал, что создает шума много больше, чем все остальные, вместе взятые. Одно утешение — теперь многокилометровая пробежка не представляла для него особого труда. Главное — держать размеренный, спокойный ритм. Алексей даже мог позволить себе бежать и размышлять о разном. В армии, помнится, на марш-броске все мысли уходили прочь — только отупение и надрывная усталость.
Через час бега Зур выскочил из кустов, возвращаясь к друзьям. Но не успел он ничего сказать, как на уровне неслышимых вибраций все почувствовали приближающийся топот. Оборотню только и осталось, что выкинуть руку, обозначая направление, откуда приближается опасность. Лес вокруг рос значительно гуще, чем у сопки с порталом, поэтому надеяться на столь же продуктивные действия Чолона и Эйры не приходилось.
Кентавры выскочили в зону видимости на расстоянии двухсот метров или даже несколько ближе. По численности этот отряд если и превышал первый, то лишь на одного-двоих воинов. Они скакали молча во весь опор и, только поняв, что замечены, разразились яростными боевыми воплями. Чолон выпустил из рук длинный лук и мгновенно выдернул из колчана короткий лук и легкие стрелы. Вместе с Эйрой они даже умудрились за те секунды, которые потребовались кентаврам для преодоления оставшегося до путников расстояния, уложить троих…
