Первым начал бой все тот же Зур. Никто не заметил, как трансформировавшийся оборотень оказался на одном из деревьев. Но зато, когда кентавры взвыли в едином боевом кличе, собираясь через два прыжка врубиться в горстку приготовившихся к бою путников, жуткий зверь рухнул прямо на спину вожака отряда, едва не вбив его в землю. Одной только обрушившейся массы хватило, чтобы сломать человекоконю хребет, поэтому Зур тотчас прыгнул на ближайшего врага, сбив его грудью. Еще один неловкий кентавр попытался перепрыгнуть образовавшуюся свалку, но споткнулся и, перевернувшись, распластался прямо перед замершим впереди всех гномом. Оторок планировал, воспользовавшись своим ростом, увертываться от ударов и подрубать конские ноги. Теперь же ему не оставалось ничего иного, как опустить секиру на голову незадачливому врагу. Зур тем временем, еще падая вместе со сбитым противником, умудрился полоснуть его по горлу кинжалами когтей и откатиться назад, к своим друзьям. Оставшиеся на ногах кентавры, не снижая скорости, обогнули павших товарищей с двух сторон и врубились-таки в ряды обороняющихся. Чолон укрылся за деревом, продолжая посылать стрелу за стрелой. Благодаря своему поразительному владению луком он не опасался попасть в кого-то из своих. А Эйра, которая не могла похвастать тем же, взялась за меч и теперь на пару с гномом наседала на яростно отбивающегося кентавра.
На этот раз Алексей не впал в спячку от растерянности, как во время недавнего нападения вампиров с нежитью. Ноги будто сами знали, как и куда шагать. Руки вполне
Алексей одним рывком высвободил клинок из тела кентавра, почти разрубленного надвое, и огляделся в поисках нового противника. Но он явно опоздал. Неподалеку Зур медленно возвращался в человеческий облик, стоя над телом разорванного им врага. Эйра с Отороком благополучно изрубили своего противника. Еще один кентавр, видимо получив стрелу, попытался добраться до надоедливого стрелка. Теперь он, утыканный короткими, легкими стрелами, лежал в двух шагах от укрывавшего Чолона дерева. Даже Эльви досталась в этом бою работа — чуть в стороне от других, видимо польстившись внешней беззащитностью девушки, лежал последний из нападавших, все еще дымясь обугленной шкурой и распространяя аромат хорошо прожаренного мяса.
— Проклятье бесплодной жилы! В этот раз никто не ушел живым! — обрадованно воскликнул гном, гордо осматривая поле боя, словно он один тут сражался с целой армией врагов. — На этот раз некому будет рассказать о нас.
— Да, — кивнула с серьезным видом колдунья, — теперь они не будут знать, что мы на их землях. Но в этот раз действительно было немного легче.
Все начали приводить себя в порядок, пытаясь счистить кровь с одежды, обтирая оружие, собирая стрелы. Алексей смотрел на свои ладони и пытался вспомнить каждую секунду минувшего боя — ту необычайную легкость в теле, ощущение силы, песню меча, которую он почти понимал…
— Ты сегодня двигался очень быстро, господин, — негромко похвалил Чолон, оказавшись рядом с Алексеем. — Удивительно, но почти так же быстро, как Зур.
И прежде чем Алексей успел ответить, стрелок отошел, выбирая лучшие стрелы из колчанов поверженных кентавров.
— Он нисколько не преувеличивает, мой возлюбленный господин, — улыбнулась Эльви, прижимаясь щекой к плечу Алексея. — Мы все почувствовали это. Ты отдаешь и нам часть своей силы в бою. Еще не так, как раньше, но мы ее уже чувствуем.
— Я? Часть силы? — удивился Алексей совершенно искренне.
— Конечно. Чем большей силой обладаешь ты сам, тем больше ее щедро отдавал нам в трудную минуту. И мы рядом с тобой становились сильнее, быстрее, умнее, опираясь на эту твою силу. Ты сегодня начал отдавать нам немного своей силы, — значит, ты действительно возвращаешься. И мы на верном пути.
На ночлег остановились, отойдя на некоторое расстояние от места последнего боя. Костер не разводили, ведь в таком редком лесу он как маяк указал бы недругам верное направление к добыче. Поэтому на ужин удовлетворились той пищей, которую собрал им в дорогу Лийни. Хотя слово «удовлетворились» применительно к столь разнообразным, пусть и холодным закускам не вполне корректно. Поужинали вкусно и плотно, запивая еду зеленым напитком, напоминающим молодое сухое белое вино. Напиток этот не только отлично утолял жажду, но и заметно бодрил. Замерзнуть без костра тоже не опасались. Во-первых, Лийни позаботился о технологичных походных одеялах, на одну половину которых следовало ложиться, а второй укрываться. Чудо-одеяло создавало для своего хозяина оптимальную температуру. Во-вторых, темнота пока не принесла прохлады, а уж холода ожидать и вовсе не приходилось.
Ночь прошла без приключений, хотя несколько раз слышался звук рога. Но звучал он довольно далеко и не приближался, а каждый раз сильно смещался в сторону. Но поблизости никакой опасности не ощущалось, и даже Зур спал спокойно, не считая того времени, когда выпала его очередь охранять сон остальных.
Именно из-за спокойно проведенной ночи с восходом солнца все легко поднялись, чувствуя себя отдохнувшими и полными сил. Костер так и не разожгли, позавтракав чем тар послал, но не слишком наедаясь, чтобы не отяжелеть. Быстро собравшись, тронулись в путь, вновь ускоряясь до бега.
— За нами следят, — сообщил оборотень, поравнявшись с Алексеем. — Какие-то мелкие твари.
— Может, это просто звери?
— Нет, господин, это дозорные. Скорее всего, из нежити. Слишком быстро двигаются.
— Иного пути у нас нет, — ответил Алексей, чувствуя, что готов идти вперед независимо от того, какие силы встанут на пути. В его душе росло что-то вроде тихой ярости.
Оборотень лишь кивнул косматой головой и умчался в сторону от отряда. С его выносливостью и скоростью бега удавалось легко находиться то с одной то с другой стороны от путников или убегать далеко вперед.
— Судя по рассказу Лийни, мы вот-вот выйдем к большому озеру! — крикнул Чолон, не снижая темпа бега. — Вон в той стороне, где видны сквозь деревья недалекие уже горы!
— Хоть какое-то разнообразие, — обрадовался Алексей, которому уже порядком надоел однообразный лес.
Предсказание Чолона сбылось через пятнадцать минут — перевалив через небольшой холм, путники увидели потрясающей красоты озеро, искрящееся в лучах жаркого солнца. И тут же рядом возник Зур, по встревоженному лицу которого все сразу поняли, что опасность все же их настигла.
— Большой отряд кентавров, господин, — доложил оборотень, втягивая воздух раздувающимися, как у зверя, ноздрями. — Идут по нашему следу. И еще один отряд из почти двух десятков воинов быстро движется нам наперерез. Избежать встречи нам не удастся.
— Проклятье ложных алмазов! — только и воскликнул гном.
— Надо ускоряться, — решил Алексей. — И постараться покончить с передним отрядом до подхода преследователей. Иначе нам придется иметь дело со всеми разом, да еще и действовать на два фронта. Вперед!
Словно подхлестываемые невидимым бичом, все бросились вперед, выхватывая оружие. Бросок
