прибавилось, но недоставало, чтобы ожить окончательно. Мы с Зуром рассудили, что нам практически уже нечего терять и от костра намного хуже наша ситуация не станет.
— А как Зур? — спросил Алексей, вспомнив окровавленного оборотня, придавленного телом кентавра.
— Намного лучше всех остальных, — успокоила его девушка. — Он даже успел сходить на охоту. И хоть ему и пришлось долго бежать из-за того, что шум битвы распугал всю дичь в округе, он все же притащил двух молодых кабанчиков. Мы смогли накормить всех горячим, сытным ужином и напоить отваром из трав, которые я собрала, пока Зур охотился.
При упоминании о пище Алексей ощутил в животе бездонную дыру, которая яростно требовала наполнения. Голод был настолько сильным, что Алексей готов был есть хоть дождевых червей. Словно почувствовав его состояние, рядом возник оборотень, держащий насаженный на палочку истекающий соком и жирком свежезажаренный кусок мяса. Алексей схватил протянутый кусок и жадно вгрызся, рыча и глотая практически не жуя. Ему показалось, что ничего вкуснее он не ел никогда. Челюсти то и дело сводило голодными судорогами, горячий сок безжалостно обжигал язык и глотку, но Алексей не мог не только остановиться, но и хотя бы просто есть медленнее. Кусок был съеден, и расторопный Зур сунул ему в руку следующий. Алексей почувствовал себя намного лучше, поэтому вторую порцию съел почти культурно. По крайней мере, он успевал немного разжевать откушенное мясо, прежде чем жадно проглотить. Эльви терпеливо дождалась, пока Алексей покончит со вторым куском, и подала кружку с густым травяным отваром. Душистый аромат напоминал отдаленно запах «дачного» чая, в который идут листья всего, что только можно собрать на дачном участке. Допивая отвар, Алексей ощутил, как осоловело замедляются только что оттаявшие мысли и наливаются свинцовой, необоримой тяжестью веки. Он едва успел вернуть кружку колдунье, как крепкий сон швырнул его на заботливо поправленное девушкой одеяло.
Солнце еще не появилось, и ночная тьма только-только отступила, изгнанная утренним свежим сумраком, когда Алексей проснулся совершенно здоровым и полным сил, будто и не было ни вчерашнего боя, ни полного истощения жизненных сил. Стараясь не разбудить своих друзей, Алексей поднялся и проскользнул на близкий берег озера. Утренний туман покрывал воду, готовясь до последней своей пяди сопротивляться наступающему утру. У Алексея мелькнула мысль о том, как здорово было бы посидеть сейчас на берегу этого чистого и тихого озера с удочкой. А вместо этого впереди ждет поход в неизвестность, битвы, опасности и, возможно, даже смерть. Скинув вместе с одеждой эти размышления, Алексей медленно вошел в бодрящую прохладу спокойной воды и поплыл, наслаждаясь недолгими минутами тишины и покоя. За спиной раздался едва слышный всплеск, и Алексей мгновенно напрягся, выругав себя за беспечность. Неизвестно, кто может скрываться под этой спокойной на вид водой в этом неизвестном Алексею мире. Или бесшумно подкравшийся к отошедшему от своих соратников беспечному купальщику неприятель надумает воспользоваться ситуацией. Так хищник подлавливает отбившегося от стада одинокого оленя..
Из тумана показалась голова со знакомой гривой красивых темных волос.
— Надеюсь, мой возлюбленный господин, ты не пустишь в ход свой меч, приняв меня за русалку, охотящуюся на одиноко купающихся мужчин, — рассмеялась почти беззвучно подплывающая колдунья. — И раз уж ты совершенно оправился от вчерашнего, могу ли я рассчитывать на малую долю твоей силы?
Она нырнула и выплыла совсем рядом, прижимаясь к Алексею всем своим обнаженным телом. Он почувствовал горячую волну, зародившуюся теперь уже совсем не в груди. Алексей протянул руки, чтобы схватить девушку, но она ускользнула, опять нырнув. Вынырнула в нескольких метрах от него, брызнула водой, приглашая и дразня. Алексей рванулся, сокращая расстояние, но девушка вновь ускользнула из-под самых пальцев. Разгоряченный, он догнал ее уже на мелководье, даже не заметив, что она сама с готовностью остановилась. Мир закружился в безумстве водяных брызг и пламени страсти…
Алексей лежал в воде, наслаждаясь расслабленным состоянием физического счастья. Эльви, полежав рядом с ним несколько минут, почти незаметно ускользнула, как делала всегда. И за это он был ей тоже благодарен. Эльви вообще была чудом, встретить которое, наверное, мечтал каждый мужчина… Наконец окончательно придя в себя, Алексей поднялся и, в последний раз окунувшись, вышел из воды. И тут по нервам лезвием полоснуло ощущение пристального чужого взгляда. Алексей встрепенулся, осматриваясь и шепотом зовя Зура в надежде, что это его присутствие могло так неадекватно подействовать после расслабляющей близости с Эльви. Бесшумно раздвинув ветви, оборотень мгновенно оказался рядом, но не остановился, а метнулся вдоль озера, словно почуявший дичь охотничий пес. Его огромное тело мелькнуло в дальних береговых зарослях и пропало. И это поведение не добавило Алексею спокойствия, напротив — убедило, что ощущение чужого взгляда не было обманчивым.
Оборотень вернулся ни с чем, но уже по его взгляду было ясно, что он так же встревожен, как и Алексей.
— Здесь кто-то был, господин, — подтвердил он хмуро. — Я чувствовал след. Но странный, будто скрытый, оборванный. Словно след очень старый, стертый ветром и временем. И в то же время свежий. А потом он и вовсе пропал. Я сделал несколько кругов, но так и не обнаружил его продолжение.
Сам факт, что Зур так разговорился, подтверждал сильную обеспокоенность оборотня. Привлеченные разговором, появились остальные.
— Что случилось? — встревожился Оторок, заметив блеск глаз огорченного оборотня.
— Ничего, из-за чего стоило бы волноваться, — твердо ответил Алексей. — Мы все отдохнули, и теперь нам следует поспешить продолжить путь, чтобы не Дождаться к нашему жаркому костру непрошеных гостей.
Еще через десять минут отряд бежал в привычном порядке к горам. Битва с участием кентавров и горных великанов, видимо, истощила силы преследователей хотя бы на некоторое время — только этим можно было объяснить совершенно беспрепятственное продвижение к горам в течение всего дня. И путники в полной мере воспользовались этим затишьем, лишь однажды остановившись для обеда да еще четыре раза перейдя на шаг для недолгой передышки. И благодаря таким идеальным условиям для продвижения вперед путники остановились на ночлег у самого подножия гор.
Когда все готовили свои полевые постели, Алексей вдруг заметил, что Оторок сидит склонившись над своей секирой и бормоча что-то. Осторожно Алексей подошел к другу и положил руку ему на плечо. Гном вздрогнул, несмотря на то что, подходя, Алексей создавал немало шума.
— Что-то случилось, друг? — встревоженно спросил Алексей.
— Да нет, господин, ровным счетом ничего. Просто пришли в голову древние легенды, которые долгими вечерами рассказывала нам с братьями старая тетка, учившая нас грамоте.
— Это, наверное, горы навеяли, — постарался успокоить друга Алексей. — Они похожи на твои родные горы?
— На удивление, — негромко пробормотал гном, переводя взгляд с секиры на едва видимые в вечерней темноте горы. — Словно попал в родные края. Только здесь они значительно выше, как горы в моем далеком детстве.
— Ну да, в детстве все деревья намного выше. А теперь все стало значительно меньше.
— Не обращай на меня внимания, господин. — Оторок улыбнулся благодарно. — Это наверняка просто хандра от вида гор. Она пройдет к утру, и я снова буду в форме. Пусть нам всем достанется сегодня спокойная ночь.
Сон отступил мгновенно, словно изгнанный сильным порывом ветра туман. Привыкший уже к осторожности, Алексей приоткрыл едва заметно веки и медленно осмотрелся. Он даже не вздрогнул, увидев неподалеку хорошо освещенную невысокую фигуру, но в ладони зародился теплый комок — меч готов был явить свою разрушительную мощь ночному миру. Отсветы низкой, уже предрассветной луны едва касались светлого балахона, однако лицо виделось совершенно отчетливо. В первый миг Алексею показалось, что это Игор вышел из своей кельи в Абидосе, чтобы присоединиться к отряду или дать совет. Но секундой позже он понял, что сходство с Игором исчерпывается наличием благородной гривы седых волос и такой же белой бороды. Глаза старца хоть и светились мудростью, но, в отличие от взгляда Игора, оставались слишком холодными.
Старик, несомненно, заметил или, скорее, почувствовал, что Алексей покинул объятия сна и наблюдает за ним в готовности действовать. Сухая ладонь бесшумно выскользнула из широкого рукава, и
