оказался столь стремительным, а направление, заданное Зуром, столь правильным, что путники выскочили прямо в фланг отряду кентавров. Роли немного переменились, и теперь кентавры оказались дичью, на которую внезапно вышел охотник. Устремленные, по их мнению, наперерез добыче, они пренебрегли безопасностью и теперь за это поплатились: в первые же мгновения отряд кентавров потерял четырех бойцов — стрелы Чолона и Эйры, клыки стремительного Зура и огненный шар, пущенный Эльви, сделали свое дело. А в следующую секунду полыхнуло безумие рукопашной…
Алексей метался, рубя налево и направо. Меч казался невесомым и послушным как никогда. К тому же Алексею казалось, что он начал видеть на триста шестьдесят градусов вокруг себя. Ничто не ускользало от его взгляда и разящего меча. Но когда победа казалась уже близкой и неотвратимой, неподалеку взревел рог — и окрестности огласились воплем двух десятков глоток. Им вторили другие голоса, похожие на звуки горного обвала. Рубанув мечом очередного противника, Алексей повернулся на звук, и волосы его поднялись дыбом. Несущиеся в атаку в километре от места завершающегося боя кентавры показались совершенно ничтожной проблемой по сравнению с новым противником, лишь незначительно отстающим от быстроногих кентавров. Доставая макушками до вершин крон деревьев, огромными шагами приближались три гиганта, по уродливости превосходящие всех монстров, каких Алексей видел до этого.
— Горные великаны, — сообщил Чолон совершенно спокойным голосом, только что почти в упор застрелив из лука последнего кентавра из сражающегося отряда. — Нам не удержаться против них, господин.
— Значит, пришло время проверить на практике, Действительно ли смерти нет! — рявкнул Алексей, ощущая, как звериная ярость, бурля, наполняет все его существо.
Эльви рассмеялась и прокричала непонятные слова воздев руки к солнцу. Метрах в пятистах от наступающих врагов раздался новый рев, в точности повторявший боевой клич кентавров и горных великанов. Там выскочил из зарослей еще один отряд, по численности совершенно равный подходящему. Точно так же впереди мчались кентавры, а за ними спешили три гигантских монстра. Только атаковали они не Алексея и его спутников, а своих соплеменников.
— Это фантомы! — крикнула Эльви, бесстрашно сверкая глазами. — Они отвлекут, но не смогут причинить вреда. Сейчас я попробую доставить им еще больше хлопот. А вы не теряйте времени, пока враги тоже не поняли, что это лишь фантомы.
Горло Алексея исторгло грозный, нечеловеческий рык, эхом метнувшийся по верхушкам деревьев. Он бросился вперед, туда, где смешавшиеся кентавры и великаны неуклюже разворачивались навстречу новому противнику, показавшемуся им намного более опасным, чем горстка человечков. Алексей ускорялся, видя рядом скачущего огромными прыжками могучего оборотня в боевом обличье. Позади топали, стараясь не отстать, остальные, кроме Эльви, колдующей в сторонке. И чувствовал Алексей, как кровь, превращаясь в тугие струи жидкого огня, разносится по телу, превращая его в кого угодно, но только не в рассерженного человека…
Фантомы и настоящие кентавры сошлись, когда Алексею оставалось до них не более двух десятков шагов. Два отряда смешались, проходя сквозь друг друга. Настоящие отчаянно пускали стрелы в призраков и метали копья. В ответ летели такие же стрелы от фантомов, только не способные причинить никому вред. Зато пролетающие сквозь призраков стрелы настоящих кентавров время от времени находили свои цели среди таких же настоящих. Это добавило еще больше сумятицы в действия настоящих кентавров. И в этот момент произошло еще одно событие, сотканное руками колдуньи. Самый большой горный великан, неожиданно взревев, обрушил тяжелую каменную палицу на затылок своего сородича. Череп того лопнул со звуком расколовшегося ледника, и великан рухнул, заставив вздрогнуть землю. Тем временем сошедший с ума монстр махнул палицей, словно метлой сметая сразу двоих попавшихся под руку кентавров. Они перевернулись в воздухе и упали бесформенными грудами мяса.
Алексей преодолел последние шаги, отделявшие его от цели, и, прыгнув совсем как Зур, оказался верхом на спине мечущегося кентавра. О возобновлении атаки никто из копытных, действовавших разрозненно и хаотично, даже не помышлял. Взбесившийся великан непрестанно ревел и размахивал своей жуткой каменной палицей, стараясь достать кого угодно. Примерно так же вели себя и фантомы, все еще бродящие меж сражающихся. Кентавр не сразу среагировал на упавшую на спину тяжесть, и Алексей умудрился на скаку рубануть мечом пробегающего мимо кентавра. Брызги крови подтвердили, что это не призрак. Кентавр, на котором сидел Алексей, развернулся всем человеческим торсом, пытаясь ткнуть наглого человека копьем. Легко отразив этот удар, Алексей одним взмахом снес ему голову и тотчас же соскочил с продолжающего скакать по инерции воина. Меч снова пел что-то героическое, и Алексей вторил ему, наслаждаясь переполняющим сердце азартом битвы. Теперь наконец они стоили друг друга! Время исчезло, как и счет ударам, уворотам, поверженным противникам. И сам Алексей получил пару ран, хоть и не смертельных, но напоминающих, что он отнюдь не неуязвим. А потом все закончилось… Остались усталость и отупение.
Алексей смотрел, как Чолон добивает из большого лука последнего ревущего, но еще стоящего на ногах горного великана, и не мог пошевелиться. Но вот словно новый источник силы открылся где-то внутри — тепло разлилось из груди, возвращая силы измученному телу. Алексей повернулся, оглядываясь вокруг, и щемящая тревога заполнила его сердце. Оборотень, весь залитый кровью и придавленный телом последнего из убитых им врагов, лежал неподалеку без признаков жизни. Чолон стоял опершись на свой длинный лук, но по пальцам опущенной вниз второй руки стекала ленивыми крупными каплями из-под рукава кровь. Из-под лежащего поодаль огромного тела горного великана торчало вверх лезвие секиры, все руны на которой сейчас скрывала корка спекшейся крови. Эйра сидела на земле, зажимая рукой бок. Кроме Алексея и Чолона лишь Эльви оставалась на ногах, хоть и была бледна, как сама смерть. Страх за друзей захлестнул Алексея. Он дернулся было в желании помочь, как оборотню в прошлый раз. Но как выбрать, с кого начать? Кому помощь сейчас нужнее? И не станет ли слишком поздно, если он ошибется в выборе очередности? В мозгу Алексея запульсировали слова колдуньи: «Чем большей силой обладаешь ты сам, тем больше ее щедро отдавал нам в трудную минуту. И мы рядом с тобой становились сильнее, быстрее, умнее, опираясь на эту твою силу». Он замер, ощутив горячую волну, зарождающуюся где-то в груди, ширящуюся и набирающую мощь. Все, что он успел, это по-настоящему пожелать помочь, отдав каждому из них хоть толику своей жизненной силы и энергии. В груди взорвалось, жар хлынул в плечи и голову. Алексей выгнулся, раскинув в стороны руки и подняв лицо к небу. Жар вырвался из тела, изливаясь мучительно горячими струями во все стороны. Алексей перестал видеть, слышать и осязать что-либо в окружающем его мире. А потом обрушился смертельный холод, и перед глазами оказалась земля, стремительно бросившаяся навстречу и жутким ударом погасившая закричавшее от холода сознание…
Холод медленно отступал, становясь не таким мучительным, скручивающим все тело жесткими судорогами дрожи. Сознание выползло из непроглядной, холодной тьмы, и он ощутил стороннее тепло. На закрытых веках затанцевали тени, и, открыв осторожно глаза, Алексей увидел неподалеку весело пляшущие языки костра. Сознание вернулось окончательно. Алексей со стоном сел.
— Ты не послушал меня, — прошептала Эльви, оказавшаяся рядом, и в интонациях ее слышалась улыбка. — Ты спас сегодня от верной смерти Оторока. Да и остальным помог несказанно. Не все могут так быстро восстанавливаться и заживлять раны, как Зур. Чолон был совсем плох, хоть и держался на ногах. Думаю, он так и умер бы стоя, просто не позволив себе проявить слабость и упасть. И сам ты, мой возлюбленный господин, только чудом остановился практически за гранью жизни, вернувшись оттуда, откуда обычно уже не возвращаются.
— Все, что нас не убивает, делает нас сильней, — хрипло прошептал Алексей пословицу Забытого мира. И, судя по тому, как удивленно расширились глаза Эльви, понял, что
— Ты… верно сказал, господин, — тихо произнесла колдунья, подтверждая его догадку, — но… мы боимся за тебя.
— Вы развели костер, — чуть скосив глаза, констатировал Алексей, желая переменить тему разговора.
— Это была одна из искорок, которая как маяк показывала тебе дорогу обратно, — пояснила Эльви, осторожно прижимаясь к его плечу. — Ты стал холодным, как кусок льда. Да и у остальных сил хоть и
